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眠りし牙は鈍く輝き

　私はヒンヤリと冷たい大樹に背を預け、荒くなった呼吸を整える。

落ち着け、焦ってはダメだ。

残りの敵は５人、その中に魔法を使う者がいる。

勿論、魔法を使う者と戦うのは初めての経験ではない。

いや、むしろ魔術師と戦った事のある者にしか、私が今置かれている状況の悪さを理解できないだろう。

　魔法を使える者が戦場に出て来る事は非常に少ない。

他国では主戦力に魔術師を加える事など、そう多くはないのだ。

部隊に魔術師を加えるのは我が国特有の文化で、魔術師の教育や、魔術を使った戦術が練られているからこそ可能なのだと、ミラ様は言っていた。

　自国の魔術師と模擬戦をする事はあるが、基本的に相手の能力を知った上での戦闘だ。

例えどんな些細（ささい）な能力だとしても、それはどんな能力なのか、何ができるのか、それが不明ならば脅威でしかない。

能力を知っていたとしても、アイ様が相手となると私ではまるで歯が立たないのだが…。

　私は手の平に浮かんだ、じっとりと粘（ねば）つく汗を太腿（ふともも）に擦（こす）り付け、大樹から顔を出し、敵の気配を探る。

すると私の顔のすぐ横を鋭い矢が駆け抜けた。

驚いた私は、瞬時に顔を引っ込める。

　今までの敵とは違う。

私よりも弓の技術は劣るが、私と同程度の察知能力を持っている。

じわりと迫り来る敵の足音から、敵の隊列が浮かび上がる。

前方奥に１人、左右に２人ずつ。

恐らく、奥にいる敵が魔法を使う者だ。

　私が持っている矢の数は残り６本。

残敵数と照らし合わせると、余裕があるのはたった１本。

次の一手で最低でも２人を殺して、余裕のある１本で敵の魔法の正体を暴（あば）く、それしかない。

　私は目を閉じ、肩の力を抜いて、大きく息を吸い込む。

心臓の鼓動が頭に響く。

意を決した私は目を見開き、敵の右翼に突撃を開始した。

　敵から放たれた矢が、肩口を掠めて飛んで行く。

敵の４射をギリギリで躱（かわ）した私は、右翼の２人に矢を撃ち込む。

攻撃するという事は、自（みずか）らの位置を相手に知らせるという事だ。

敵の攻撃で完全に位置を把握した私の矢は、右翼の２人を捉え、命を奪った。

　そのままの勢いで駆け抜け、奥に控える魔法を使うと思われる敵を視界に捉える。

走りながらの１射。

私の矢は敵の頭部目掛けて飛んで行く。

命中――いや、私の矢は後ろの木に突き刺さり、敵の姿は既にない。

それどころか私は、驚くべき光景を目の当たりにする。

　先程消えた敵の周囲で、弓を構える５人の敵影。

一斉に放たれる５本の矢。

咄嗟に回避するが、その１本が私の胸を貫き、私はもつれるように地面に転がった。

　痛みはない…。

むしろ転倒した時に擦りむいた手の平と膝がズキズキと痛む。

矢に貫かれたであろう部分を触ってみるが、出血もしていない。

　私は、転がるようにして再び木陰に逃げ込んだ。

これでハッキリした。

敵は恐らく、私に幻影を見せる魔法を使う。

それだけだと決めつけるのは危険だが、最低でも１度に６体の幻影を作り出し、攻撃する事が出来る。

しかし、幻影の矢は幻影でしかなく、私を傷付ける事は出来ない。

　突然の攻撃に驚いてしまい、定かではないが、あの５人の幻影の中に敵の本体が紛れている筈だ。

残る矢は３本、敵も残り３人。

もう余裕は残されていない。

殺した敵が持っている矢を探している余裕もない。

　どうする…私はどう戦う？

考えろ…。

ミラ様やアイ様のように…。

考えろ…。

この状況を打破する方法を…。

　その時ふと、生きるために暗闇に包まれた森を駆け回り、狩をしていた幼い頃の自分を思い出す。

あの時私は…暗闇に潜む獣を狩るのに何かを考えていただろうか…。

いや、考えるんじゃない、感じるんだ。

五感の全てで。

人間を捨てて、獣に戻るんだ。

思い出せ、あの頃の私を…ただ一匹の獣だった頃の私を！

　私はアル様に頂いた大切な銀の胸当てと小手を脱ぎ捨て、私にとって掛け替えのない人達と積み重ねて来た思い出も、暗い夜空に解き放った。

残ったのは、私の持てる最強にして最後の牙。

心の奥底に眠り、今なお鈍く輝くその牙の名は、本能――

　本能を呼び覚ました私は獣の声で、低く重い唸り声を上げた。

それを聞きつけた敵は、ジリジリと距離を縮めて来る。

弓を引き絞る音が２つ…。

私は大地を強く蹴り、敵の中心へと飛び込む。

　来る――本能が私の体を動かす。

右前方に１射、飛来する敵の爪を躱（かわ）し、更に左前方に１射。

残るは前方に１匹。

しかし、現れたのは５匹の人間。

　私は中央の人間に最後の矢を放つ――

私の放った矢は、人間を突き抜け後ろの木に突き刺さる。

あれは幻（まぼろし）…。

残る４匹の人間が放った矢が私を貫く。

　これも幻（まぼろし）…目に映る人間は全て幻影…。

私は弓を投げ捨て、全速力で駆け抜け、前方に放ち木に突き刺さっている矢を引き抜く。

そして、その木の陰の何もない空間に、引き抜いた矢を突き立てる。

　ゴポゴポと流れる血が私の手を真紅に染め、何もない空間から次第に人間の姿が浮かび上がった。

私の本能が捉えたのは、目に見えぬ幻影だった。

　私はゆっくりと呼吸を繰り返す。

何度も、何度も…。

　そして再び私の牙は深い眠りに就いた…。

このまま人間に戻る事は出来ないのではないかと恐れていた。

獣に戻ってしまうのが本当に怖かった。

大切な人達と過ごした日々を失うのが心の底から悲しかった。

　私は初めてアル様に教えて頂いた大切な言葉を思い出す。

「今夜も星が綺麗ですね。」

「星…私は知らない。何の意味がある？」

「生きていれば辛い事や悲しい事は沢山あります…。けれど、どんなに辛い事があっても下を向いて歩かないように、太陽は輝き、星は瞬（またた）いているんです。」

「とても尊い物なのだな…」

「そうですね。辛い時、悲しい時は上を向いて輝く星々を見て下さい。きっと貴女を励ましてくれますよ。決して忘れないで下さいね。」

　私は記憶の中のアル様を思い出し、木々の隙間から満点に輝く星空を見上げた。

そして、自然と私の瞳から溢れる涙は、止まる事なく流れ続けた――

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