あなたを愛した結末が死なら、今世ではもうあなたに近づきません

第8話 逃げた先で

　エレノアは、その夜を待っていた。王宮に滞在してから三日目、侍女達の監視も緩んだ頃合いだった。

　表向きには、公爵令嬢の療養を行っているとされていたらしい。だが実際には、どこへ行くにも誰かの視線にさらされていた。廊下を出れば侍女が現れ、庭に出れば騎士が遠巻きに見ている。優遇されているのではなく、まるで逃がさないと言われているようだった。

　これは、保護などではない。監視だ。そう思うほどに、恐怖は強くなっていく。

　だから、決めたのだ。今夜この王宮から逃げると。家には戻らずに、そのまま帝都を出る。身分も名前も捨てて、ただ遠くへ。彼の、知らない場所へ。

　夜更けになると、月明りだけが廊下を照らしていた。扉の前の監視がいなくなったのを確認し、彼女はそっと寝台を抜け出す。

　気楽な服が着たいと頼んで用意してもらった簡素なワンピースに着替え、外套を羽織る。荷物は必要ない。必要なのは、足だけだ。

　鼓動がうるさいほどに鳴っている。震える手で窓を開けると、冷たい夜風が吹き込んできた。こういう時には、前の世での記憶が役に立つ。この部屋の裏手には、使用人が使う小さな中庭がある。そこから城の裏門へ向かえる通路があったはずだ。

　エレノアは躊躇わずに窓枠を乗り越えた。地面に着地した時に足が震えるが、立ち止まることはできない。

　走る。夜露に濡れた地面を踏みしめて、ただひたすらに走る。

　裏門まであと少しだった。人のいない回廊を抜けたら、外へ出られる。そう思って息を吐いた、その時。

「……どちらへ行かれるのですか、エレノア様」

　闇から、声が聞こえてきた。心臓が止まるかと思った。

　彼女の前、月明りの下に、一人の男が立っていた。黒い外套を羽織った男。その頬には古い傷跡がある。その顔を見た瞬間、エレノアの全身からは血の気が引いた。

　忘れられるはずがない。処刑の際に、最後に刃を振り下ろした男だ。そして、地下牢から処刑場へと連れて行く役目を担っていた男でもある。

　処刑の数日前からこの男は何度も彼女を見ていた。ねっとりとまとわりつくような気味の悪い視線で。あの視線が嫌で、何度も身震いしていた。

　男はゆっくりと歩み寄ってくる。その唇が吊り上げられた。

「夜風は冷えます。お部屋に戻りましょう」

　穏やかな声だが、その目は笑っていない。男の視線は、エレノアの顔から首筋、肩へと滑る。ぞっとした。

「……近づかないで」

　やっと出た声は掠れていた。男はわずかに目を細める。

「殿下がお探しでしたよ。勝手に出歩かれては困るのです」

　嘘だ。それだけが目的でないと分かる。この男は、処刑場へ向かう前に耳元で囁いてきた。

『貴女様はずっと、お美しくいてくださいね』

　意味が分からなかった。ただこの男が、彼女の状況を楽しんでいるということだけは分かった。

　男は鞘から短剣を抜く。月光を受けて、刃が鈍く光った。しかし男は、彼女を殺すというよりも、脅すことを目的としているようだ。彼女が怯える様子を、楽しんでいる。

「大人しくしてくだされば傷つけません。……まあ、少しくらい暴れてくださった方が、私としては嬉しいですが」

　男がにやりと笑った時、エレノアの中では何かが切れた。恐怖が一気に蘇り、視界が白く染まりかける。

　今すぐに逃げなければと思い、反射的に身をかわして走ってきた道を逆戻りした。

「おや」

　男の声が、背後から楽しげに聞こえる。

「追いかけさせる気ですか。困ったお嬢様だ」

　足音が追ってくる。わざと、ゆっくりと歩いているのだろう。彼女が逃げられないということを分かっているかのように。それが、余計に恐ろしかった。

　恐怖で息ができなくなり、何度も躓いて転びそうになる。それでも、止まることはできない。後ろから迫る気配に、涙が滲む。

　回廊を抜けて、中庭へ飛び出した瞬間。腕を掴まれた。

「っ！」

　悲鳴を上げる間もなく、強く引かれる。終わったと、そう思った。

　しかし次の瞬間には、身体が宙に浮いていた。抱き上げられたのだと気づき、目を見開く。眼前に、金色があった。

　男が足を止め、その顔からは一瞬で血の気が引いていく。

「で、殿下……」

　カイルハルトは何も言うことはなく、片腕でエレノアを抱き上げたままもう片方の手を伸ばし、近くに控えていた近衛が差し出した剣を無言で受け取った。男は、青ざめて膝をついている。

「お待ちください！　誤解でございます！　私はただ命令に従い——」

「誰の命令だ」

　冷たい声に、男は汗を滲ませながら言葉を詰まらせる。

「そ、それは……公爵家から、彼女の様子を見ておくようにと……」

　その言葉に、カイルハルトの瞳が鋭く細められた。

「それで」

　彼は一歩、男に近づく。男は後ずさった。

「お前は、何をするつもりだった」

「な、何も……！」

　男は必死なのか声を震わせているが、カイルハルトの視線が男の短剣へと向けられた時、空気が変わった。男もそれを察したのか、顔色を失って叫ぶ。

「殿下！　私は貴方様に忠義を——」

　彼は、最後まで言わせることはなかった。剣が一閃され、次の瞬間には男の右腕が肩口から斬り飛ばされていた。

「ぎゃあああああっ！！」

　絶叫が響き渡り、血が石畳を染めた。エレノアは息を呑み、身体を強張らせる。

　カイルハルトの顔には、何の感情もなかった。ただ、底知れない怒りのようなものが、その瞳の奥で燃えているように見えた。

　彼は、血の付いた剣先を男の喉元へと向ける。

「その手で、何に触れようとした」

　男は地面に転がり、呻きながら震える。

「ひぃ……ひぃ……！」

　カイルハルトの声は静かなままだ。だからこそ、恐ろしさを増している。

「答えろ」

　男は泣きながら喚く。

「わ、悪気は……っ、ただ、エレノア様の泣くお顔が見たいと……っ」

　その時、カイルハルトの瞳からは完全に温度が消えた。エレノアは腕の中で震えながら、彼の顔を見上げる。

　彼は数秒、男を見下ろしていた。そして、ゆっくりと剣を引く。

「連れて行け」

　その言葉に近衛が動き出し、男を取り押さえる。男は血を激しく流しながら叫んだ。

「お待ちを！　殿下、私はまだ——！」

　カイルハルトはその叫びを無視し、男に背を向けた。エレノアを抱きしめる力だけが、わずかに強くなっている。

　彼が王宮へと戻る最中、エレノアは抱き上げられたままだった。

「お、降ろしてください……」

　震える声で言うが、返事はない。返事の代わりに、腕に力が込められる。まるで逃さないと言われているかのようで、胸が苦しくなった。

「……お願いです、陛下」

　彼女は無意識のうちに、そう呟いてしまった。途端に、カイルハルトの足が止まる。

　夜風が強く吹く。月明りの下で、彼はエレノアを見下ろした。彼の顔は、今までに見たどの表情とも違っている。苦しそうで、何かに耐えているようで……それなのに、彼女を抱いている腕の力だけは決して緩まない。

「……その呼び方は、どういうことだ」

　エレノアの頭が真っ白になった。しまった、言ってはいけないことを言ってしまったと思うが、もう遅い。金色の瞳は、まっすぐに彼女を見つめていた。