あなたを愛した結末が死なら、今世ではもうあなたに近づきません

第3話 愛した記憶

　王宮へ向かう馬車の中で、エレノアはずっと俯いていた。窓の外では、見慣れた帝都の街並みが流れていく。何度も何度も、見てきた景色だ。

　皇后となってからは、この道を馬車で通る時に、窓を少しだけ開けて街を眺めるのが好きだった。民の笑い声や、子どもたちがはしゃぐ声を聞くと、自分もこの国の一部なのだと思うことができたから。

　……その民を守るために祈り続けたことも、結局は何ひとつ報われることがなかったのだけれど。

　膝の上で握りしめている手が冷たい。向かいに座る父は、上機嫌だった。

「まったく、お前も余計なことを申すものだ。皇太子殿下の前で婚約の打診を断るなど……肝を冷やしたぞ」

　叱責する口調ではあるが、その顔には笑みが浮かんでいる。皇太子妃の座が手に入るのだから、当然だろう。前の世でも、この人達は彼女自身ではなく地位だけしか見ていなかった。

　返事をしないエレノアに、父は気分を害したように眉をひそめる。

「聞いているのか」

「……はい、お父様」

　それ以上は、何も言わない。言っても無駄だと知っている。嫌というほどに、学んできているから。

　父の顔を見ていたくなくて、視線を落とす。すると、思考はどうしても過去へと引き戻されていった。

　◆　◆

　初めて、カイルハルトと二人きりで話した日のことをよく覚えている。婚約が決まって間もない頃、王宮の庭園でのことだった。

　冷たい風が吹く冬の午後で、白い薔薇が咲き誇っていた。彼は庭園の東屋に一人で立っていて、エレノアが来ても振り向かなかった。ただ、低い声で言った。

「お前がハルーティア公爵家の娘か」

　それが、最初の言葉だった。挨拶もなく、名前を呼ばれることもない。それでも、エレノアは嬉しかった。ようやく、婚約者と言葉を交わせたのだから。彼女は一生懸命に答えた。

「はい、皇太子殿下。エレノアにございます」

　すると彼は、少しだけ彼女を見た。綺麗だと思った。恐ろしいほど整った顔なのに、どこか孤独そうで。

「そうか」

　彼はそれだけを言って、また視線を逸らした。会話も続かず、それだけで。

　それでもエレノアは、その夜に眠れないほどに高揚していた。たった一言を交わしただけで、胸が熱くなって仕方がなかった。

　あの時から、きっともう何かが始まっていたのだ。

　結婚式のこともよく覚えている。豪華な白いドレスを着て、祝福の声を浴びて、隣には夫となる人がいる。すべてが、夢のようだった。

　皇后となった日の夜。エレノアは緊張で手が震えていた。

　初夜。夫婦として結ばれる夜。

　愛されていなくても構わなかった。少しだけでも、彼のそばにいられるなら。

　そう思っていたのに、寝室に入ってきたカイルハルトは、仕事着のままだった。そして彼は、ソファに座る彼女を一瞥して冷たく言った。

「今日は別室で休む」

　エレノアは呆然とした。

「……え」

「お前に触れるつもりはない」

　感情が一切込められていない冷たい声。当然のことを告げているかのような声色。彼はそのまま踵を返し、扉の前で一度だけ立ち止まる。

「必要なものがあれば侍女に言え」

　それだけを言って、去っていった。扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　広い寝室にひとり残されて、エレノアはしばらく動くことができなかった。彼に触れてもらえると思っていた自分が恥ずかしくなった。自分に魅力がないとはっきりと言われた気分になって、情けなかった。

　しかしそれ以上に、自分が少しでも期待していたことに気付いてしまったのが、苦しかった。少しだけでも、夫婦になれるのではないかと、そんな希望を抱いていたことが。

　涙が流れそうになったが、泣くことは我慢した。泣いてしまえばもっと惨めになる気がしたから。

　ただ、その日は朝まで眠ることができなかった。

　◆　◆

　馬車が大きく揺れて、エレノアははっと顔を上げた。呼吸が浅くなり、胸が苦しい。気づけば、自分の手が震えていた。

　嫌な記憶ばかりが蘇ってくる。それなのに、どうしてだろう。あの人の冷たい声でさえ、懐かしいと思ってしまった。

　自分を嘲りたくなる。死んでもなお、こんなにも未練があるなんて。

「着いたぞ」

　父の声で、現実へと引き戻される。馬車の扉が開かれて、見上げた先に広がるのは白亜の王宮だ。巨大な正門に、青空に突き刺さりそうな塔。前の世で彼女が暮らしていた場所であり、そして死んだ場所でもある。

　足がすくんだ。馬車から降りられない。

「何をしている」

　父に腕を掴まれて、無理やり馬車から降ろされた。地面に降り立った時、吐き気がした。今すぐに帰りたいのに、帰れない。

　父に連れられながら、長い廊下を進む。彼女らを見るなり侍従達が一斉に頭を下げ、その光景さえ前の世と重なって胸が締め付けられた。

　エレノアは、ただ必死に歩いた。逃げたい衝動を押し殺しながら。

　やがて、父はある扉の前で止まる。豪奢な金細工の施された扉。何度も見て、何度も入ったことのある、カイルハルトの私室。

「お、お父様……」

　顔色を真っ白にした彼女は、思わず声を漏らした。父は振り向きもしない。

「粗相はするなよ」

　それだけを言って、侍従に促されるままにエレノアを部屋の中に押し込んだ。

　背後で、扉が閉まる重たい音が響く。広い室内に、しんと静寂が満ちていた。

　窓際に立つ、一人の男。黒い軍服を身に纏い、漆黒の髪を持つ。そして、振り返った金色の瞳と目が合った瞬間に、エレノアの全身は強張った。

　逃げられない。息ができない。前の世では、何度も何度もこの部屋を訪ねた。書類を届け、政務の相談をするために。そして最後に訪れたのは……罪人として捕らわれる前夜だっただろうか。

　喉の奥が震える。足が勝手に動いて、床に膝をついた。

「……え、エレノア・ハルーティア、お呼びにあずかり参上致しました」

　声が震えた。俯いたまま、顔を上げることができない。しばらく沈黙が続いた後、低い声がすぐ近くで聞こえた。

「……お前は、私を恐れているのか」

　エレノアの肩がびくりと跳ねる。気づけば、彼はもう目の前まで来ていた。

　その問いかけに、すぐに答えることはできない。怖いという一言で片づけてしまっていいのか分からないほどに、エレノアの胸の内はぐちゃぐちゃだった。

　彼女は確かに、彼のことを愛していた。愛していたからこそ、怖いのだ。また同じ結末に辿り着くのではないかと思うと、息ができなくなる。……しかしそのようなことを言えるはずもない。

　俯いたまま唇を噛み、どうにか声を絞り出す。

「……そのようなことは、ございません」

　自分でもわかるほどに声が震えていた。恐ろしくて、顔を上げることもできない。すると、不意に頭上で小さく息を吐く気配がした。

「立て」

　短い命令に、反射的に身体が動く。震える膝を叱咤して立ち上がると、カイルハルトは何も言わずに部屋の奥へと歩いて行った。その背中をつい目で追いかけてしまう。

　その背中は、何度も遠くから見つめてきた姿だった。

　彼は応接用のソファの前で立ち止まり、彼女を振り返る。金色の瞳が、まっすぐとエレノアを見ていた。陽を溶かしたような色なのに、その光は冷たい。

「座れ」

　断ることなどできやしない。

「……はい」

　エレノアはぎこちなく頷き、そろそろとソファに腰を下ろした。柔らかな座面に身体が沈む感触さえも懐かしくて、胸が痛い。何度かこのソファに座ったことはあるが、その時彼女は皇后という立場だった。

　今は違う。ただの公爵令嬢でしかない。それなのになぜ、こうして二人きりで呼び出されているのか分からない。考えれば考えるほど、嫌な予感が増していった。

　ほどなくして侍従が入室し、二つのカップを載せた銀の盆を置いて去っていく。紅茶の芳しい香りだ。カイルハルトはエレノアの向かい側に座ると、自然な動作でカップを手に取る。

「飲め」

　その一言に、エレノアはびくりと肩を震わせる。

「……はい」

　両手でそっとカップを持ち上げた。しかし、自分でも驚くほどにひどく手が震えている。

　だめ。落ち着いて。落ち着かなければ。

　そう思うほどに指先に力が入らなくなる。取り繕いながら唇に紅茶を運ぼうとした、その時。カップが傾いた。

「あ……」

　熱い液体が、ぱしゃりとスカートの上に零れる。淡い色のドレスに茶色い染みが広がった。慌ててカップをソーサーに戻すも、大きな音を立ててしまう。

　エレノアの顔から血の気が引いた。皇太子の前で、こんな失態を晒してしまうなんて。立ち上がろうとして、スカートを押さえたままソファから半ば転げるように膝を突いた。

「も、申し訳ございません……！」

　声が裏返った。頭を深く下げる。熱い紅茶が肌にまで触れているが、それどころではない。

　彼を怒らせてしまう。また、失敗をしてしまった。どうしてこんなにうまくいかないのだろう。彼女の呼吸が、段々と浅くなっていく。

　その時、彼が立ち上がる気配を感じて、目の前に黒い軍靴が迫った。エレノアの身体が強張る。

　叱責されると、そう思った。しかし落ちてきた声は、予想と違った。

「……火傷はしていないか」

　その言葉の意味を、理解するのに時間を要した。彼女は恐る恐る顔を上げる。

　目の前に立つカイルハルトの表情は変わらない。だがその金色の瞳だけが、鋭く細められていた。機嫌を損ねたのだと思い、彼女はさらに頭を下げる。

「だ、大丈夫でございます……！　わたくしの不注意ですので……どうか、お気になさらず……」

　やはり、声が震える。膝をついたまま必死に謝るエレノアを見下ろし、カイルハルトは何も言わなかった。

　しかし、その金色の瞳は先程よりもさらに鋭くなった。まるで、何かに怒りを感じているかのように。