一方的に離縁を言い渡されたので、ほぼ一人で経営を任されていた貿易業からもお暇することにしました

第9話 貿易船の救出作戦

ウェステリアは、しばらく書斎に一人残された。

机の上の手紙を見つめながら、ゆっくりと深呼吸をした。

——ならば、私が動くしかない。

エヴァンスの許可を待っていたら、乗組員たちは見捨てられる。

積み荷も失われる。それだけではない——あの人たちは、ウェステリアが長年ともに働いてきた仲間だ。タンジールの見知らぬ港で、助けを待ちながら日々を過ごしている。

その顔が、一人一人、頭に浮かんだ。

ウェステリアは手紙を手に取り、書斎を後にした。

すべきことは、決まっていた。

その日の夕方、ウェステリアはトーマスを呼んだ。

「スワロー号の出港準備を進めてください。食料と水の積み込み、乗組員の手配、航路の確認——すべて、明後日の朝までに整えてほしいのです」

トーマスは、一瞬驚いた顔をしたが、すぐに状況を理解したようだった。

「旦那様のご許可は」

「……いただいていません」

トーマスは少し黙ってから、深く頷いた。

「わかりました、奥様。任せてください」

その言葉に、ウェステリアはわずかに表情を和らげた。

「ありがとうございます、トーマス。費用については、私が責任を持ちます」

「奥様」トーマスが、静かに言った。

「あの海の男たちを見捨てるなんて、私にもできません。これは私どもの仕事です」

ウェステリアは、深く息を吸った。

　——必ず、連れて帰る。

その決意を胸に、ウェステリアは港への手配を始めた。

＊＊　＊

翌朝、ウェステリアは夜明けとともに目を覚ました。

昨夜は遅くまで、スワロー号の出港準備の段取りを確認していた。

トーマスが手際よく乗組員を集め、食料と水の積み込みも順調に進んでいるという報告を受けていた。このまま行けば、明朝には出港できる。

――しかし、問題があった。

　それはエヴァンスが、このことを知った時だ。

ウェステリアは、それを覚悟の上で動いていた。

おそらくエヴァンスは怒鳴り込んでくるだろう。

しかし乗組員たちが無事に戻ってくれば、結果として商会の損害を最小限に抑えられる。

それを示せば、エヴァンスも最終的には納得するはずだ——そう、ウェステリアは考えていた。

しかし、ウェステリア見通しに反して、エヴァンスは予想よりも早く事態に勘づいた。

＊＊＊

エヴァンスがそれを知ったのは、昼過ぎのことだった。

エヴァンスは血相を変えて、ウェステリアの待機していた執務室に踏み込んできた。

「スワロー号を動かすつもりか」

「はい」

ウェステリアは、書類から目を上げて答えた。

「アルバトロス号の乗組員を救助するために、明朝出港の手配を進めています」

「俺が駄目だと言っただろう」

「おっしゃいました。ですが、乗組員を見捨てることは私にはできません」

エヴァンスの顔が赤くなった。

「お前は何の権限があって、勝手に船を動かすんだ。あの船は俺のものだぞ」

「存じております」

ウェステリアは、静かに立ち上がった。

「ですから、費用と責任はすべて私が負います。商会の資金は使いません。私の個人資産から出します」

「そういう問題じゃない」

エヴァンスは、声を荒げた。

「俺の許可なく勝手に動くな、と言っているんだ。お前には、夫(わたし)の言うことが聞けないのか」

「――正確には、私はもう貴方の夫ではありません」

——夫の言うこと。

その言葉が、ウェステリアの胸に引っかかった。

離縁を突きつけておきながら、都合のいい時だけ夫面をする。その矛盾に、怒りよりも先に、深い疲れを感じた。

「エヴァンス様」

ウェステリアは、落ち着いた声で言った。

「あなたとは、正式に離縁をしました。

この商会のことも、もはや私が口を出すことではないかもしれません。

しかし、タンジールで救助を待っている人々は、そのような事情とは無関係です。彼らを助けることは、人として当然のことではないですか」

「綺麗事を言うな」

エヴァンスは吐き捨てた。

「商売というのは、損得だ。感情で動かすものじゃない。あの連中を助けるために、スワロー号を動かす費用と時間がかかる。それが無駄だと言っているんだ」

「では、人の命は損得で計れるとおっしゃるのですか」

「そうじゃない。ただ——」

「計れないはずです」

ウェステリアは、一歩も引かなかった。

「あの船に乗っている人々には、それぞれ家族がいます。待っている人がいます。

あなたの判断一つで、その命が左右される。そのことを、もう一度考えていただけませんか」

エヴァンスは黙った。

しかし沈黙は長くは続かなかった。

「……勝手にしろ。

だが、もし失敗したら、わかっているだろうな」

エヴァンスは、そう言い捨てて出て行った。

＊＊＊

翌朝、スワロー号は予定通り出港した。

港に見送りに出たウェステリアは、岸壁に立って遠ざかる船影を見つめた。白い帆が風をはらんで膨らみ、船はゆっくりと沖へと向かっていった。

——頼みます。みんなを連れて帰ってきてください。

そう祈りながら、ウェステリアはしばらくそこに立っていた。

＊＊＊

スワロー号がタンジールから戻ってきたのは、それから数日後のことだった。

アルバトロス号の乗組員たちは、全員無事だった。絹織物の大半も、丁寧に梱包し直されて積み込まれており、品質に大きな損傷はなかった。

港に戻ってきた乗組員たちは、埠頭でウェステリアの姿を見つけるなり、口々に叫んだ。

「奥様！」

ベネットが、日焼けして少し痩せた顔で、しかし元気よくウェステリアの前に進み出た。

「奥様のおかげで助かりました。タンジールでは、もう見捨てられたかと思っていた。まさか迎えが来てくれるとは——」

ベネットは、そこで言葉を詰まらせた。目の端が赤くなっていた。

「無事で何よりです」

ウェステリアは、静かに言った。

「本当に、よかった」

「命の恩人です、奥様は」

周りの船員たちも次々と声をかけてきた。若い船員の中には、目を潤ませている者もいた。

ウェステリアは、一人一人の顔を見ながら頷いた。

胸の奥が、温かいもので満たされていくのを感じた。