一方的に離縁を言い渡されたので、ほぼ一人で経営を任されていた貿易業からもお暇することにしました

第6話 ウィンチェスター侯爵

そして十日目の昼過ぎ、ウェステリアは再びハロルド調査事務所を訪ねた。

事務所の扉を開けると、ハロルドはいつもの定位置に座っていた。しかし今日は、向かいの椅子に先客がいた。

背の高い男だった。

深い藍色の上着を着て、こちらに背を向けて座っている。肩幅が広く、姿勢がよい。軍人か、あるいは武人の出だろうかと、ウェステリアは直感的に思った。

「ああ、奥様、いらっしゃい」

ハロルドが立ち上がりかけたその時、椅子の男もこちらを振り返った。

ウェステリアは、息を呑んだ。

男の顔を見た瞬間、記憶の奥底に仕舞い込んでいた何かが、急に引き出された。

彫りの深い顔立ち、薄い色の双眸、わずかに弧を描く口元——子どもの頃の面影が、大人の輪郭の中にはっきりと残っていた。

「……ルーレンス？」

思わず、名前が口をついて出た。

男は一瞬、驚いたように目を見開いた。それからゆっくりと、柔らかく目を細めた。

「ウェステリア。やはり、あなたか」

――ルーレンス・ウィンチェスター

幼い頃、ウェステリアの実家があった地方の、隣の領地を治める公爵家の長男だった。

身分の差はあったが、同じ地方の出身ということもあり、子どもの頃から何かと顔を合わせる機会があった。

ウェステリアより三つ年上で、幼い頃のルーレンスは、いつも少し大人びていた。

口数は多くなかったが、ウェステリアが難しい本を読んでいると

「何を読んでいるの？」

と興味深そうに覗き込んできたり、幼いウェステリア庭先で遊んでいると、一緒に泥だらけになって遊んでくれたりした。

――しかしルーレンスが十五の頃、突然の別れが訪れる。

隣国との戦争が始まった。

彼は、ウィンチェスター公爵家の嫡男として、若くして戦地へ赴くことになった。

あの時の別れが最後で、それきり消息も聞こえなくなっていた。

もう十年以上、音沙汰がなかった。生きているのかさえ、わからなかった。

——それが、こんなところで。

ウェステリアは、しばらくうまく言葉が出なかった。

「……生きていたのね」

やっと絞り出した言葉は、あまりにも素朴だった。しかしルーレンスは、それを聞いて静かに笑った。

「おかげさまで。君の両親へも挨拶に行こうとしていたところだったんだ」

「そうだったのね」

ウェステリアは顔を綻ばせた。

「ところで、君こそ、こんなところで何をしているの？」

その問いに、ウェステリアは少し言葉に詰まった。探偵事務所に来ている理由を、どこから説明すればいいか。

ハロルドが、二人の様子を面白そうに見比べながら口を挟んだ。

「お二人は、お知り合いなのですか？」

「幼馴染です」

ルーレンスが答えた。それから、ウェステリアに向き直った。

「せっかくこうして再会できたんだ

　少し話をしていかないか？」

ウェステリアは、ハロルドからの報告を受けた後ルーレンスと近くのカフェで会う約束をして別れた。

ハロルドからの報告は、簡潔だった。

エヴァンスが頻繁に足を運んでいる場所が、二箇所特定できた。一つは商業地区の高級レストラン。

もう一つは、外れにある小さな邸宅だった。その邸宅には、若い女が暮らしており、彼女の名前はルイーゼ・クロス——地方の商人の娘だということが判明した。

「邸宅の家賃は、ハミルトン伯爵の名義で支払われています」

ハロルドがそう付け加えた時、ウェステリアの胸に、冷たいものが落ちた。

エヴァンスが、女のために家を用意していた。それも、ハミルトン伯爵家の、つまりウェステリアが実質的に稼いできた商会の収益から。

「……わかりました」

ウェステリアは、静かに答えた。

怒りが込み上げてくるのを感じたが、それを顔に出すことはしなかった。

「引き続き、調査をお願いします。できれば、二人が一緒にいる場面の記録を」

「承知しました」

＊＊＊

事務所を出て、ルーレンスに案内されたのは、通りから少し奥まった場所にある小さなカフェだった。

窓際の席に向かい合って座ると、柔らかな午後の光が差し込んできた。

コーヒーが運ばれてくる間、ルーレンスは自分のこれまでの生活をウェステリアに話して聞かせた。

「戦地から戻ったのは、ほんの一月ほど前なんだ。

父が亡くなり、わたしが正式に家督を継ぐことになった。それで、こちらに」

「そうでしたか……。お父上が」

「もう三年前のことです。戦地での生活が長く、私が戻るのが遅くなってしまったから」

「大変な任務でしたね

でも、あなたが無事で本当に良かった」

今度はルーレンスが、コーヒーカップをソーサーに置きながら言った。

「君が探偵事務所で夫の調査を依頼しているとは、正直驚いたよ」

「聞こえていましたか」

「すまない、盗み見聞きをするつもりはなかったんだ」

ウェステリアは少し考えてから、かいつまんで事情を話すことにした。

突然の離縁の申し出、エヴァンスと見知らぬ女の目撃、そして探偵への依頼。

ルーレンスは、口を挟まずに聞いていた。しかしその表情は、話が進むにつれて、徐々に険しくなっていった。

「……それは、酷い話だな」

一通り聞き終えて、ルーレンスは静かに言った。怒りを抑えているような、低い声だった。

「八年間、商会を支えてきた妻を、そのように扱うとは」

「過ぎたことを言っても仕方がありません」

ウェステリアは、静かに答えた。

「今は、証拠を集めることが先決です」

ルーレンスはウェステリアを見た。その目に、何か複雑なものが揺れていた。

「たしかに、ハロルドは私も以前から贔屓にしている探偵だ。腕は確かだろう」

そう言ってから、ルーレンスは再び視線を落とす。

「しかし、君は一人で抱え込みすぎではないか？」

その言葉が、思いがけず胸に刺さった。

ウェステリアは、視線を窓の外に向けた。

確かに、私は幼い頃からあまり人に弱みを見せないところがあった。幼いルーレンスに、たびたびそれを咎められることもあった。

「仕方のないことです」

今は自分以外、信じられるものなどないのだから。ウェステリアはため息を落とした。

「幼馴染として、力になりたいんだ。何かあれば、遠慮なく頼ってほしい」

ルーレンスはそう言って、しばらくこの町で滞在するための彼の邸宅の場所を教えてくれた。

いつもなら強がってしまうウェステリアであったが、この時は素直にそれを受け取った。

今の自分には、頼れる人間が必要だということも、わかっていた。

「……ありがとうございます」

ルーレンスは、それを聞いて小さく頷いた。

それは、幼い頃と変わらない、静かな笑みだった。

窓の外では、初夏の風が通りの木々を揺らしていた。

久しぶりに、ウェステリアは少しだけ、肩の荷が軽くなったような気がした。