一方的に離縁を言い渡されたので、ほぼ一人で経営を任されていた貿易業からもお暇することにしました

第5話 浮気調査の依頼

翌日の昼過ぎ、ウェステリアは一人で町に出た。

目指したのは、商業地区の外れにある、ハロルド調査事務所という小さな事務所だった。

以前、商会の取引先の信用調査を依頼したことがあり、その時の仕事ぶりが丁寧だったことを覚えていた。

人を調べることにも、長けているはずだ。

事務所の扉を開けると、煙草の煙と古い紙の匂いが混じり合った空気が漂ってきた。

カウンターの奥に、四十代と思しき男が座っていた。顎に無精髭を生やし、丸眼鏡の奥の目が、ウェステリアをじっと見た。

「ハロルドさんですか」

「そうだが」

男はゆったりと立ち上がった。

「どのようなご用件で」

「人の調査をお願いしたいのです。

夫の……行動を、調べていただきたい」

ハロルドは、表情一つ変えずに頷いた。

「どうぞ、お掛けください」

ウェステリアは、できる限り冷静に、事情を説明した。

夫のエヴァンスが突然離縁を申し出てきたこと。その直前から様子がおかしかったこと。

町で見知らぬ女と親密にしているところを目撃したこと。しかし決定的な証拠がないこと。

ハロルドは話を聞きながら、手元の手帳に何かを書き留めていた。

時折、短い質問を挟んだ。

女の外見の特徴は。どの辺りで目撃したか。エヴァンスが外出する頻度は。

「なるほど」

ひと通り聞き終えて、ハロルドは手帳を閉じた。

「不貞の証拠集めは、私どもの専門です。ご依頼の件、お引き受けしましょう」

「ありがとうございます」

ウェステリアは、わずかに肩の力が抜けるのを感じた。

「費用はいくらになりますか」

「まず一ヶ月、調査してみましょう。費用は調査内容によって変わりますが、概算はこちらに」

ハロルドが紙に書いた金額を見て、ウェステリアは少し考えた。

手持ちの資金は多くはない。

しかし、ここで出し惜しみをしている場合ではなかった。

「わかりました。お願いします」

「承りました。ただし」

ハロルドは、眼鏡の奥の目をウェステリアに向けた。

「依頼人の秘密は厳守します。逆に、奥様の方も、この調査のことは他言無用でお願いしたい。調査中に対象者に気取られれば、証拠を隠滅される恐れがある」

「もちろんです」

「それから、定期的に報告の機会を設けます。概ね十日に一度、こちらの事務所にお越しいただけますか」

「はい」

「では、よろしくお願いします、奥様」

ハロルドは、初めて薄く微笑んだ。

その笑みは愛想のいいものではなかったが、仕事に対する自信のようなものが滲んでいた。

ウェステリアは、この男なら信頼できると感じた。

＊＊＊

事務所を出ると、初夏の日差しが降り注いでいた。

ウェステリアは歩きながら、少し息を整えた。

動き出せた、という実感があった。嘆いて、俯いて、ただ流されていた数日間とは違う。

自分の足で、自分の意思で、一歩を踏み出した。

しかし同時に、焦りもあった。

エヴァンスは、正式な離縁の手続きをまだ進めていない。

それは今のところウェステリアにとって有利な点だが、エヴァンスがいつ動き出すかはわからない。その前に、証拠を手に入れなければならない。

——急がなければ。でも、焦って失敗してはいけない。

ウェステリアは屋敷への帰り道を歩きながら、頭の中で計画を整理していた。

ハロルドの調査と並行して、ウェステリア自身にもできることがある。

エヴァンスの行動パターンを注意深く観察すること。

女の素性について、商会の従業員たちから情報を集めること。

そして、引き継ぎ作業を表向き続けながら、屋敷に留まる時間を確保すること。

エヴァンスを油断させておく必要があった。

ウェステリアが大人しく出て行くつもりだと、そう思わせておけば、エヴァンスは警戒を緩めるだろう。

——エヴァンス、あなたは私をただの都合のいい妻だと思っていたでしょう。

ウェステリアは、前を向いたまま、静かに唇を引き結んだ。

——でも、私はそれほど、おとなしくはありませんよ。

＊＊＊

その夜、ウェステリアはトーマスに短い手紙を書いた。

内容は簡潔だった。調査を始めた。しばらく時間がかかるが、動いている。皆に伝えてほしい——それだけだった。

手紙を書き終えて、ウェステリアは灯火の炎をしばらく見つめた。

従業員たちの顔が、頭に浮かんだ。

涙をこらえていたマーガレット。静かに怒りを抑えていたトーマス。まだ若いジャックとサイモン。彼らの生活も、この一件にかかっている。

——絶対に、負けるわけにはいかない。

ウェステリアは灯火を吹き消し、目を閉じた。

暗闇の中で、彼女の決意だけが、静かに燃えていた。

＊＊　＊

それから十日が経った。

ウェステリアは表向き、引き継ぎ作業を粛々と続けていた。

エヴァンスは相変わらず屋敷にいる時間が少なく、ウェステリアと顔を合わせても短く言葉を交わすだけで、すぐにどこかへ出かけていった。

彼が何も疑っていないことは、その態度を見ればわかった。

——好都合だ。

ウェステリアは内心でそう思いながら、淡々と日々をこなした。

昼間は引き継ぎ書類を整え、夜はエヴァンスの行動を密かに記録した。

何時に外出して、何時に戻ったか。どの方向へ向かったか。どんな服装をしていたか。些細なことでも、手帳に書き留めた。