一方的に離縁を言い渡されたので、ほぼ一人で経営を任されていた貿易業からもお暇することにしました

第3話 貿易会社の従業員たち

「お話があります」

ウェステリアが応接室に入ると、エヴァンスはソファで葡萄酒を傾けていた。

昼間から飲んでいるのか、と思ったが、それを口にするのはやめた。

「引き継ぎに関して、確認していただきたいことがあります。後任の方をどなたにされるか、早めに決めていただかないと——」

「後任？」

エヴァンスは眉を上げた。

「そんなものは必要ない。君一人が出ていくだけのことなのに、わざわざ後任など必要ないだろう」

「ですが、それでは……」

ウェステリアは口篭った。

ウェステリアがいなくなれば、業務はすぐに立ち行かなくなるだろう。それは、従業員たちの反応を見ても明確だった。

「名残惜しいからと言って、大袈裟に喚き立てるな」

エヴァンスに冷たくそう言われて

ウェステリアは、一瞬言葉を失った。

「そんなつもりはありません。

ただ、わたしは他の従業員に迷惑がかからないようにとーー」

「うるさい。私が必要ないと言ったら必要ない」

あまりにも身勝手な言葉だった。

しかし、かれにそう言われた以上、ウェステリアにはもうどうしようもなかった。

ウェステリアは一礼して、応接室を後にした。廊下に出た瞬間、深く息を吐いた。

——私が彼のために行なってきたことは、すべて無駄だったというわけね。

そう、はっきりと悟った瞬間だった。

＊＊＊

その夜、ウェステリアは自室で一人、灯火の前に座っていた。

引き継ぎの書類をまとめた束が、机の上に積まれている。

商会に関するすべての知識と、八年間の記録が、そこに凝縮されていた。

ウェステリアはそっと、その束の表紙に手を置いた。

――会社を退くのに後悔ががないと言えば、嘘になる。

この仕事を通じて出会った人々、乗り越えてきた数々の困難、異国の品が港に届いた時のあの高揚感

——それらはすべて、ウェステリアにとって本物の記憶だった。

しかし、もう終わりにしなければならない。

ウェステリアは灯火を吹き消した。暗くなった部屋の中で、ただ静かに、次の一手を考え続けた。

＊＊　＊

引き継ぎ作業を始めてから、一週間が経った。

ウェステリアは毎日、朝から夕方まで執務室に籠もり、書類の整理と手順書の作成を続けていた。

取引先への挨拶状の下書き、船舶の整備スケジュールの一覧、倉庫の在庫管理の手順、従業員それぞれの担当業務の覚書

——積み上げれば相当な量になる書類の束が、日を追うごとに厚みを増していった。

エヴァンスは相変わらず、ウェステリアの仕事に口を出すことも、手を貸すこともしなかった。

ただ、屋敷のどこかで葡萄酒を飲んでいるか、外出しているかのどちらかだった。

ウェステリアは、それでいいと思っていた。余計な干渉がない分、仕事に集中できる。

感情を揺さぶられる場面さえなければ、自分はまだ平静でいられる。そう思いながら、黙々と作業を続けた。

しかしその日の午後、執務室の扉を叩く音がした。

＊＊＊

「奥様、少々よろしいでしょうか」

入ってきたのは、商会の古参従業員であるトーマスだった。

五十代半ばの、がっしりとした体格の男だ。もともとは船乗りで、ウェステリアが嫁いでくる前からハミルトン商会に勤めている。

寡黙で実直な人柄で、ウェステリアが最も信頼を置いている従業員の一人だった。

トーマスの後ろには、さらに数名の顔が見えた。経理担当のマーガレット、港の倉庫を管理するピート、若手の船員のジャックとサイモン

——いずれも、ウェステリアが長年ともに働いてきた面々だった。

「どうしたのですか、みんな揃って」

ウェステリアが問うと、トーマスは帽子を手に持ったまま、少し言いにくそうに口を開いた。

「奥様が、商会を去られるという噂を耳にしました。本当のことでしょうか」

ウェステリアは、静かに頷いた。

「本当のことです。詳しい事情はお話しできませんが……私はここを離れることになりました。

今は引き継ぎの準備をしているところです」

その言葉を聞いた瞬間、従業員たちの顔に、明らかな動揺が走った。

「そんな……」

マーガレットが、声を詰まらせた。三十代の、てきぱきとした女性で、ウェステリアのもとで経理の仕事を覚えた。

「奥様がいなくなってしまったら、私たちはどうすればいいんですか」

「大丈夫です」

ウェステリアは、できるだけ穏やかな声で言った。

「引き継ぎの書類は、できる限り丁寧にまとめています。業務の手順はすべて書き記しますから、あとは新しい方の指示に従って——」

「書類の問題ではないんです」

トーマスが、静かに、しかしはっきりと言った。

「奥様、私はこの商会に長く勤めております。旦那様の父上の時代から。

ですが正直に申し上げると、商会がここまで大きくなったのは、奥様が来てくださってからのことです」

ウェステリアは、言葉に詰まった。

「船の整備のことも、仕入れの段取りも取引先との交渉も——奥様は全部、ご自身で把握しておられる。

書類に書けることには限りがあります。奥様の頭の中にあるものは、書類には書き切れない」

それは、ウェステリア自身がこの一週間で実感していたことだった。だからこそ、トーマスの言葉は胸に刺さった。

「トーマスさん……」

「旦那様が後任を立てるとおっしゃっても、奥様の代わりが務まる方が、すぐに見つかるとは思えません。商会は、立ち行かなくなるでしょう」

ピートも、頷きながら続けた。

「先月の絹織物の納品の時だって、奥様が取引先と直接交渉してくださったから、なんとかなったんです。あの値引き交渉、私には到底できません」

「ジャック、お前も何か言え」

サイモンに促されて、若いジャックが、少し赤くなりながら口を開いた。

「俺、奥様に航海の記録の付け方を教えてもらいました。最初は全然わからなかったのに、丁寧に教えてくださって……。

奥様がいなくなったら、誰に聞けばいいのかって、そればかり考えてて」

ウェステリアは、胸の奥が熱くなるのを感じた。

こらえようとしたが、目の奥がじわりと滲んだ。慌てて視線を書類に落とし、唇を引き結んだ。