一方的に離縁を言い渡されたので、ほぼ一人で経営を任されていた貿易業からもお暇することにしました

第21話 屋敷への潜入

木曜日の夜。

ウェステリアは暗い色の外套を羽織り、ルーレンスの馬車でハミルトン伯爵邸の近くまで移動した。

馬車は目立たない路地に停め、ウェステリアは一人で歩いた。

夜の町は静かだった。石畳に足音が響かないよう、ウェステリアはゆっくりと、しかし迷いなく歩いた。伯爵邸の裏手に回り込み、勝手口へと向かう。

植木鉢を持ち上げると——合鍵はまだそこにあった。

冷たい金属の感触に、ウェステリアは静かに息を吐いた。手が少し震えていたが、それを無視して鍵穴に差し込んだ。慣れた感触で、扉が静かに開いた。

＊＊＊

屋敷の中は暗かった。

ウェステリアは小さな手燭を取り出し、低く持ちながら廊下を進んだ。八年間暮らした屋敷だ。どこに床の軋む場所があるか、どこを踏めば音が出ないか、体が覚えていた。

台所を抜け、廊下を左に折れ、階段へ。一段一段を、慎重に上る。二階の廊下に出ると、左から三つ目の扉——エヴァンスの執務室だ。

扉に手を当て、ゆっくりと押した。施錠されていない。ウェステリアは中に入り、扉を静かに閉めた。

執務室の窓から、月明かりが差し込んでいた。

机は、あの頃と変わらず部屋の奥にある。ウェステリアは机に近づき、手燭の灯りで引き出しを確認した。

一番上の段、書類の束。二段目、封書が数通。三段目——。

引き出しに手をかけると、そこは鍵がかかっていた。

ウェステリアは眉をひそめた。以前はかかっていなかった。エヴァンスが、何かを隠すようになったのだろうか。

しかしテーブルの上を見ると、ちょうど引き出しの鍵穴と合致する鍵が、捨て置かれているのを見つけた。彼はいつだって爪が甘い。

鍵を拾い上げて、鍵穴に差し込むとそれはカチリと音を立てて開いた。

引き出しを開けると、中には数通の封書があった。

手燭で照らしながら差出人を確認すると——ルイーゼ・クロスの名前があった。

——あった。

ウェステリアは、封書を素早く外套の内側に収めた。

これで証拠が掴める。ウェステリアがほっと胸をなでおろした、しかしその時だった。

「何をしている」

暗がりから、声がした。

＊＊＊

ウェステリアは、体が固まった。

部屋の隅、扉の近くの暗がりに、人影があった。それがゆっくりと近づいてくる。

手燭の灯りが、その顔を照らし出した。

恐る恐る振り返る。

眼の前に立っていたのは――エヴァンスだった。

彼はいつもと違う、冷たい目をしていた。

怒りよりも、何か計算したような、ぞっとする静けさがあった。

「今夜、お前が来ると思っていた」

エヴァンスは、低く言った。

「……どういう意味ですか」

「ルイーゼが話してくれた。夜会で、若い男に色々と喋ってしまったと。その男が、お前の差し金だとすぐにわかった」

ウェステリアは、素早く状況を判断した。

彼は、私がここに来ることを知っていたのだ。そして、身を潜めて待ち伏せしていた。

ウェステリアは、一気に顔に血の気が引くのを感じていた。

ウェステリアは、緊迫した状況の中でも冷静に思考を巡らせる。

扉までの距離。エヴァンスとの距離。逃げられるか——。

しかしエヴァンスは、ウェステリアが動く前に、扉の前に立ちふさがった。

そして手に持っていたものを、ウェステリアに向けた。

――彼の手に握られていたものは、小さな鉄製の銃（ピストル）だった。

「その手紙を、返せ」

エヴァンスの声は、静かだった。しかし、有無を言わせない口調。

ウェステリアは、動けなかった。

外套の内側に収めた封書の感触が、やけに重く感じた。このまま渡せば、すべてが終わる。しかし渡さなければ——。

「エヴァンス様」

ウェステリアは、震えそうになる声を抑えながら言った。

「こんなことをしてもあなたの不義の事実は——」

「黙れ」

エヴァンスは、一歩近づいた。

「お前にはもううんざりだ。

我が妻で有賀なら、お前はいつだって俺の邪魔ばかりして」

「そんなつもりは＿＿私はエヴァンス様に誠意を持ってお使えしておりました」

ウェステリアは思わず反論した。

自分なりに、エヴァンスさまと向き合い、真摯に愛情をもって接したはずだった。

それなのに＿＿

「でまかせを言うな！

お前はそうやって、私の会社と仕事を奪った。私のためと言って、貿易の経営に手を出し、勝手に動かし始めた」

「私は、エヴァンス様の力になりたいと」

「それが余計なお世話だと言っているんだ。

女のくせに、分不相応なことをして。女なら女らしく、私の後ろで大人しくしていればよかったんだ」

ウェステリアは、返す言葉が見つからなかった。

自分が、彼のためと思ってやってきたことが、エヴァンス様を傷つけていたなんて。

「つまらないお前との関係も、これでおしまいだ。

警察には、屋敷に侵入しようとしたこそ泥と見間違えた、とでも言っておくよ」

その言葉の意味を理解した瞬間、背筋が冷えた。

エヴァンスは残酷な笑みを浮かべて一歩迫る。

ウェステリアは、助けを呼ぼうとしたが、無駄だと悟った。

窓は二階で、飛び降りるには高すぎる。扉はエヴァンスが塞いでいる。

ここで声を上げたとしても、次の瞬間には彼はここで銃の引き金を引くだろう。

ウェステリアは、まっすぐにエヴァンスを見たが、激昂したエヴァンスにはためらいの色は感じられなかった。

――私は、全てを悟って、そっと目を閉じた。

――一瞬の沈黙、しかし次の瞬間、執務室の扉が勢いよく開いた。

「動くな！」

ドタドタと、何者かが階段を駆け上がる音が響いたかと思うと、

制服を着た警官が、数名、扉口に立っていた。

その後ろに、ルーレンスの顔が見えた。

＊＊＊

「どうして私が危険にあることが分かったのですか」

「君が屋敷に入っていったあの後すぐに、階段に明かりが灯って

　後を負っていく人影が見えたんだ」

後から、ルーレンスは言った。

「エヴァンスだとすぐに分かった。それで、側にいたハロルドがすぐに警察を呼びに行った。私は屋敷に忍び込んで、後ろからエヴァンスの銃を取り上げる機会を伺っていたんだ」

ウェステリアは、言葉が出なかった。

「あなたがいなければ、今頃私はこの世にいなかったでしょう」

ややあってそうつぶやく。

安堵とともに、前身に震えが走った。ウェステリアはそのまま、ルーレンスの両腕に身を寄せた。

「君が無事で良かった」

ルーレンスは深く息をはいてそう言うと、しっかりとウェステリアを抱きとめた。