【第3話：現実の温度】
「はぁ、はぁ、っ……！」
がむしゃらに走り続けていた。
心臓がうるさいほどに早鐘を打っている。
手首に残る、あの熱くかすかな圧迫感。
肩を掴まれた、壊れ物を扱うような、
けれど絶対に逃がさないという強い力。
わけのわからない恐怖と混乱で頭がおかしくなりそうだった。
（どうしよう……どこに行けばいいの……？）
涙があふれそうになる視界のなかで、
私の足は無意識のうちに、さっき出たばかりのあのカフェへと向かっていた。
頭に浮かんだのは、さっき優しく声をかけてくれた、
店員の蓮さんの姿。 自分でも気づかないうちに、
私は冷たくて不気味なあの路地裏から逃れるように、
蓮さんのいる「温かい現実」へと引きずり戻されていたのだ。
カラン、と激しくドアベルが鳴る。
「あ……おかえりな……って、朝陽さん！？」
カウンターの奥から、すぐに蓮さんが気づいて声をあげた。
いつも物静かで冷静な蓮さんが、目を見開いて声を裏返らせている。
それほど私の姿は異常だったのだろう。
息を荒く切らし、肩を震わせ、
今にも泣き出しそうな顔で立ち尽くす私を見て、
蓮さんはすぐにカウンターから飛び出して駆け寄ってきた。
「酷い汗……顔色も真っ青です。一体どうしたんですか？」
「蓮、さん……私、よくわからない男の人に、絡まれて……っ」
そこまで言うのが精一杯だった。
蓮さんは一瞬、私の背後のドアの向こうへと鋭い視線を向けた。
けれどすぐに私の顔を覗き込むと、包み込むような声音で囁いた。
「わかりました。もう大丈夫です。……こっちへ」
蓮さんはそっと私の背中に手を添えると、
一般の客席とは反対側の、通路の奥へと私を導いた。
そこは、普段は使われていないスタッフ用兼、
特別な時にだけ使われるという奥の半個室だった。
シックなパーテーションと観葉植物で遮られたその空間は、
表のカフェの喧騒が遠くの羽音のように聞こえるだけで、外からは誰の視線も届かない。
「ここに座ってください。
大丈夫、ここなら誰も入ってこれませんから」
差し出された椅子に腰掛けると、
蓮さんはすぐに冷たいおしぼりと、メニューにはない、
ほんのり甘いホットミルクを運んできてくれた。
驚かせてはいけないと気遣うように、彼は私の少し離れた場所にそっと腰を下ろす。
「……何があったか、無理に話さなくてもいいですからね」
蓮さんは、私を追及するようなことは一切しなかった。
なぜあんな路地裏にいたのかも、
どんな男だったのかも、あえて何も聞かない。
ただ、怯える私の呼吸が整うのを、静かに、優しく待ってくれている。
「気が向いた時、話したくなったら、
いつでも聞きます。話したくなければ、
落ち着くまで、ずっとここにいていいですからね」
そう言うと、蓮さんは一度店内へ戻っていった。
やがて最後のお客さんが帰り、入口に「CLOSE」の看板が掛けられる。
再び私の前に現れた蓮さんは、穏やかに微笑んだ。
「朝陽さん。今日はもう、お店のドアにも鍵をかけちゃいました。
……だから、安心してここにいて大丈夫ですよ」
無理やり現実に戻され、
さらに恐怖に突き落とされた私にとって、
蓮さんがくれるこの「ただ待っていてくれる優しさ」は、
どれほど救いだっただろう。
他のお客さんとは明らかに違う、私だけの特別な対応。
生身の人間がくれる、確かな温もり。
私は差し出されたカップを両手で包み込みながら、
少しずつ、冷え切った心が現実の温度を取り戻していくのを感じていた。
