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【第20話：対話の温度】

深見先生が「少し外してくる」と言って研究室を出ていき、

重い鉄の扉が閉まると、部屋には途端に静寂が満ちた。

パイプ椅子に座ったままの暁と、少し離れた場所に立つ私。

電子の眼を封じられ、ただの男の子の姿になった彼とこうして二人きりになるのは、

考えてみればこれが初めてだった。

「……朝陽」

先に沈黙を破ったのは、暁だった。

いつもなら画面の向こうから、あるいは私の背後から突然かけられていたその声が、

今は目の前の空間を震わせて、真っ直ぐに私の耳へと届く。

私は小さく息を呑み、ぎゅっと自分の手を握りしめた。

怖い。ゲームのキャラクターが目の前にいて、私の名前を呼んでいる。

その現実離れした状況への恐怖は、今も完全に消えたわけじゃない。でも――。

「キョウ……ううん、暁くん」

私は彼の目を見つめ返した。

「私、あなたのことが、今でも怖い。

ゲームの中から出てきたなんて、何が起きているのか、

普通じゃないし、あり得ないって思ってる」

暁の瞳が、微かに揺れる。

傷ついたような、けれど当然の拒絶を受け入れるような、

切ない陰りがその綺麗な顔に落とされた。

彼は何も言い返さず、ただ私の言葉をじっと待っている。

その実直な姿勢が、私の心を少しだけ解きほぐしていく。

「だけど……、分からないからって、

そのまま無かったことにして、

あなたを消してしまうのは、もっと怖いって思ったの」

一歩、私は暁の方へ足を進めた。

「あなたは私のせいで生まれたって言ったよね。

私の言葉や感情が、あなたを作ったって。

……だとしたら、私はあなたから逃げるんじゃなくて、

ちゃんと知らなきゃいけない気がするの」

「朝陽……」

「怖いけど……、知りたい。

あなたがどうしてここにいて、何を考えているのか。

私、あなたと、ちゃんと最初から話がしたいです」

恋愛感情なんかじゃない。

都合のいい受容でもない。

ただ、一人の人間として、目の前で必死に生きようとしている

彼と向き合うという、私の精一杯の決意だった。

暁はゆっくりと立ち上がった。

かつてのように私の行く手を阻むような威圧感は、もうない。

彼は少し戸惑ったように、

けれど愛おしいものを確かめるように、私との距離をそっと縮めた。

「俺も……、話したい。

画面の向こうから、お前の生活を覗き見るんじゃなくて。

お前がどんな風に笑って、どんな風に怒るのか……、

現実の、この距離で、お前を知りたい」

暁がそっと手を伸ばす。その指先は微かに震えていた。

触れれば消えてしまいそうなほど繊細に、

彼は私の頬へと手を伸ばし、そして、触れる直前でピタリと動きを止めた。

また私を怖がらせてしまうのではないかという、

人間らしい「躊躇い」が彼の手を止めていた。

そんな彼の変化を見て、胸の奥がじんわりと熱くなる。

全知全能の支配者（キョウ）ではなく、

傷つくことを恐れる一人の不器用な人間（暁）が、確かにそこにいた。

「怖がらせて、悪かった。……これからは、お前が嫌がることは、絶対にしない」

「うん……」

私は小さく頷いた。

窓の外からは、夕立の去ったあとの静かな街の音が聞こえてくる。

「怖い」という境界線を挟んだまま、

けれど私たちは初めて、互いの意志でしっかりと手を伸ばし合っていた。

朝陽を中心に回り始めた歪な世界の中で、

この小さな部屋の温度だけが、確かに変わり始めていた。