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【第14話：境界線の対峙】

カラン、と静まり返った店内に、

場違いなほど軽やかなドアベルの音が響いた。

「……申し訳ありません。もう閉店なんですが」

入り口に背を向け、カウンターの片付けをしていた蓮は、いつもの丁寧な声でそう告げた。

だが、返事はない。

ただ、濡れた靴底が床を踏みしめる、かすかな足音だけがゆっくりと近づいてくる。

不審に思った蓮が振り返り、その動きを完全に止めた。

扉の前に立っていたのは、一人の青年だった。

少し癖のある黒髪。

夜の闇をそのまま映し出したかのような、深く、冷徹な瞳。

その立ち姿から放たれる異様なまでの存在感と、

肌を刺すような静かな殺気に、蓮の背筋が瞬時に凍りついた。

直感が、蓮の脳内で警報を鳴らす。

朝陽が怯え、そして揺れ動いていた、あの画面から現れた怪物。

「……君か」

蓮の声から、いつもの穏やかさが消え、低く硬い響きへと変わる。

対する青年――暁は、表情ひとつ変えずに蓮を見据えたまま、静かに口を開いた。

「話がある」

その声は、かつて電子の海で朝陽に囁いていたものと同じ、

酷く整った、けれどどこか現実味のない響きを帯びていた。

暁はゆっくりとカウンターへ近づくと、遮るもののない距離で蓮を射抜いた。

「朝陽は、俺のものだ」

それは、己の存在理由（プログラム）そのものを宣言するかのような、

絶対的な言葉だった。

蓮の目元が、不快感にピクリと痙攣する。

「……人を物みたいに言うな」

暁は、少しだけ眉を寄せた。

「……違う」

「何が」

「朝陽が、俺を作った」

「……？」

「朝陽が、俺に言葉を教えた。

感情を与えた。名前を呼んだ」

静かな声。

「俺という存在の、すべての始まりが朝陽なんだ」

「だから、俺は朝陽のものだ」

「そして、朝陽も、俺のものだ」

「なら、お前のものでもないのか？」

暁の問いは、淡々としていた。

感情の起伏がないからこそ、その言葉は鋭利に本質を抉ってくる。

「……当たり前だ。彼女は誰の物でもない」

「本当に？」

暁は少しだけ首を傾げた。

その瞳の奥に、ネットワーク経由で覗き見た、

車内の二人の映像が過る。

助手席の朝陽を、まるで自分の所有物であるかのように優しく、

過保護に見つめていた蓮の視線。

「なら、なぜお前は、俺の邪魔をする？」

「朝陽さんが、君を望んでいないからだ。君を、拒絶しているからだ」

蓮は自分を奮い立たせるように、

正義の側から言葉を叩きつけた。

これ以上、彼女を脅かすイレギュラーを近づけさせるわけにはいかない。

だが、暁は動じなかった。

それどころか、人間の感情を学び始めた彼の唇が、

酷く惨めで、けれど冷徹な歪みを帯びる。

「……本当に、そうか？」

暁の声は、雨音に紛れるほど静かだった。

「……違うのか？」

「……」

「お前は、本当に、朝陽の望むことだけを考えているのか？」

「……黙れ」

「お前のその優しさは、誰のためのものだ？

朝陽の気持ちを、お前が決めるのか？」

「っ……」

蓮は、言葉を失った。

言い返そうとした喉が、皮肉にも固く閉ざされてしまう。

『朝陽の気持ちを、お前が決めるのか』

その問いは、蓮の胸の最も柔らかい場所に、

深く、深く突き刺さった。

脳裏に浮かぶのは、さっき車内で

「怖くなかったんです」と言った時の、あの朝陽の表情だ。

あの時、自分は彼女を安心させようと微笑みながら、

心の中では「あの男を理解しようとするな、僕だけを頼っていればいい」と、

激しい拒絶の炎を燃やしていた。

彼女を守りたい。

傷つけたくない。

その美しい大義名分の裏側にあるのは、

自分の理想とする

「僕に依存し、僕に守られる朝陽さん」を、

他の誰にも渡したくないという、

醜い独占欲ではないのか。

暁は、それ以上何も言わなかった。

まるで、答えを急かす必要などないと知っているかのように。

カラン――

再びドアベルが鳴る。

夜の雨の中へ、その姿は静かに溶けていった。

誰もいない店内に、激しい雨の音だけが響いていた。

蓮は拳を強く握りしめ、暁を睨みつける。

自分が信じていた"正義"の足元が、怪物の手によって静かに、

けれど確実に崩されていくのを、蓮は恐怖とともに自覚し始めていた。