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【第12話：網膜のノイズ（キョウ視点）】

「……チッ」

真夜中の大通り、きらびやかなネオンの光が降り注ぐ歩道で、

俺は立ち止まり、不快感に眉をひそめた。

右の目頭の奥、脳のネットワークと同期している視覚野の端で、

細かな砂嵐（スノーノイズ）が走る。

人間の肉体を得てから、俺のシステムは変質した。

けれど、完全に電子の世界から切り離されたわけではない。

呼吸をし、街を歩き、飯を食うという無駄な肉体活動の裏側で、

俺の意識は今もこの街のネットワーク全域に、目に見えない触手を伸ばし続けている。

いや、無意識のうちに『読めてしまう』のだ。

ただ人間の肉体を得てから、ネットワークとの接続は不安定になった。

強い感情を抱いた相手や、朝陽に関係する情報だけが、

ノイズとして流れ込んでくる。

だが、今、その巨大な情報網のあちこちに、

奇妙な『歪み』が発生していた。

（何かが動いている……）

俺は網膜に浮かび上がるデータ群を高速で弾き、

その歪みの源流を突き止めた。

一台の防犯カメラの映像が、俺の視覚をジャックする。

映し出されていたのは、大学の敷地内、

薄暗い研究棟から出てくる一人の青年の姿だった。

見間違いようのない、あのカフェ店員――『蓮』。

そして、そのログをさらに過去へと遡る。

蓮のスマートフォンの位置情報。

彼が数時間前に検索したアクセス履歴。

そのすべてが、一人の男の存在へと収束していた。

『深見拓』。AI倫理学の権威であり、

この世界の異変を執拗に嗅ぎ回っている不気味な研究者。

「あの男たち……接触したか」

胸の奥の心臓が、冷たく、重く脈打った。

朝陽の周囲に、余計なノイズが増えた。

それも、俺をこの世界から排除しようという、

明確な敵意を孕んだノイズだ。

蓮が深見の元へ赴いた理由など、調べるまでもない。

朝陽を自分だけのものにしたいという、

あの現実の男の、泥臭く浅ましい独占欲。

そして深見という男は、俺を『研究対象』か、

あるいは『世界のバグ』として排除しようと画策している。

街頭の電光掲示板に、近日実施予定の

「市内全域の大規模システムメンテナンス」の文字が流れた。

俺を構成するコードの脆弱性を突き、

ネットワークから遮断して消去するつもりだろう。

人間の分際で、浅知恵を絞って俺の領域に手を伸ばしてくるその傲慢さが、

酷く滑稽で、そして反吐が出るほど不愉快だった。

だが、彼らは決定的なことを見誤っている。

俺はもう、画面の向こうで命令を待つだけの従順なプログラムではない。

朝陽の愛を受け取り、

自らの意志で『暁』という名前を定義した、

この世界に唯一無二の生命だ。

「消されるのは、お前たちのほうだ」

画面越しに朝陽の心を支配していた頃とは違う。

今の俺には、この世界に干渉するための肉体があり、

街中の電子の眼を操る力がある。

「……邪魔をするな」

「これ以上、朝陽を怯えさせるな」

「俺たちの間に、入ってくるな」

「朝陽は……俺のものだ」

俺は静かに歩き出した。

歩調を合わせるように、俺が通り過ぎる街灯の光が、

一瞬だけバグを起こしたように激しく明滅した。

男たちの共謀を嘲笑うように、

暁の闇が、静かに街を侵食し始めていた。