夜境捜査録 噂が現実になる夜

第一章 『後ろ連れ』

第一章 第十一話 『名前を呼ぶもの』

翌日の夕方、久世遼一と白峰紗月は、署の会議室で新たに集まった三件の相談記録を並べていた。共通しているのは、夜道で自分の名前を呼ばれたこと。そして、その声が知らない誰かではなく、よく知っている人物のものだったことだ。

　一人目は二年生の女子生徒。帰宅途中、後ろから母親の声で名前を呼ばれた。母親はその時間、自宅にいた。二人目は同じ学校の男子生徒で、昨年亡くなった祖父の声を聞いたという。三人目は学校とは無関係の会社員で、別居中の妻の声だった。

「前から名前を呼ぶ話はあった」

　紗月が記録を揃えた。

「ああ。ただ、声の正体が具体的になってる」

「優斗君はあとから母親だと思うようになった。今回は最初から『その人の声だった』って言ってる」

「しかも三件とも、後ろ連れの噂を知ってる」

「知らない人には？」

「今のところ確認できてない」

　最初に会ったのは、亡くなった祖父の声を聞いたという二年生の宮原颯太だった。放課後の相談室で、颯太は両手を膝の間に挟んだまま話した。

「じいちゃん、俺のこと『颯坊』って呼んでたんです」

「他にそう呼ぶ人は？」

「いません」

「何て言われた？」

「最初は『颯坊』。次に『こっち向け』って」

「お祖父さんは、生前そういう言い方をした？」

「します。俺が話を聞いてない時とか」

「返事は？」

「しなかったです。後ろ連れは返事したら駄目って聞いてたから」

「振り返った？」

「してません」

「どこまで続いた？」

「大通りに出たら聞こえなくなりました」

　久世はメモを止めた。

「大通りなら消える、という話は知ってた？」

「知らないです。俺が聞いたのは、振り返るな、返事するな、三回見たら家まで来る、それだけです」

　相談室を出たあと、紗月が低く言った。

「本人しか分からない呼び方まで使ってる」

「家族や友人から漏れた可能性はある」

「そういう可能性を全部残すの、才能だね」

「捜査だ」

「知ってる」

　三人目の会社員・三枝直樹も、別居中の妻しか普段使わない「なお」という呼び方で名前を呼ばれていた。後ろ連れについて知っていたのは、夜道で足音がついてくること、振り返らないこと、名前を呼ばれても答えないことだけだった。

「個人的な記憶に近づいてる」

　聞き取りを終えた紗月が言った。

「声の真似だけなら録音でもできる」

「呼び方まで？」

「情報さえあれば」

「誰が集めるの」

「それを調べてる」

　午後七時前、二人は再び学校へ向かった。後ろ連れが声を真似るようになったのなら、花子が何か変化を感じている可能性がある。ただし、答えを知っていると決めてかかるつもりはなかった。

　三階女子トイレへ着くと、久世は前回と同じ位置に小型録音機を置き、作動を確認した。そのあとで三番目の扉を三回叩く。

　こん、こん、こん。

「花子さん、いますか」

　少し待つと、洗面台から一滴だけ水が落ちた。次の瞬間、花子は三番目の個室の中に立っていた。

「また来た」

「聞きたいことがある」

「後ろのこと」

「分かるのか」

「うるさいから」

　紗月が尋ねる。

「前より？」

「うん」

「何が変わった？」

「声」

「知ってる人の声を真似してる？」

　花子は首を傾けた。

「真似っていうより、借りてるみたい」

「どう違う」

「知らない」

　久世が続ける。

「名前を呼ばれる。返事をすると何が起きる？」

「知らない」

「危険か」

「たぶん」

「根拠は」

「嫌な感じがする」

「それだけ？」

「それだけじゃだめ？」

　紗月が横から言った。

「今はそれでいいと思う」

　久世は反論しなかった。花子の感覚は証拠ではない。ただ、分からないことを無理に説明しない点は、これまで一貫している。

「声を聞いたら、どうする」

　紗月が尋ねる。

　花子は少し考えた。

「返事しない」

「どうして？」

「返事したら、そっちが本物になるかもしれないから」

　久世の眉が動いた。

「本物？」

「呼ばれた方が」

「意味が分からない」

「私も分からない」

　その時、花子が突然、久世の後ろを見た。それまでほとんど変わらなかった表情が、初めて明確に硬くなる。

「返事しちゃだめ」

　紗月も久世の背後へ視線を向けた。誰もいない。

「何がいる」

　久世が聞く。

　花子は答えない。

「久世」

　紗月の声が前からした。

「動かないで」

　その瞬間だった。

『遼一』

　久世の背後から、紗月の声がした。

　目の前に、本物の紗月がいる。距離は二メートルもない。紗月自身も口を閉じたまま、顔色を変えている。

『遼一』

　今度は少し柔らかい。普段の紗月が、何気なく呼び止めるような声だった。

　久世の右肩がわずかに動いた。

「久世」

　目の前の紗月が呼ぶ。

「こっち見て」

　久世は彼女を見る。

『遼一、聞こえてる？』

　後ろの声は、音程も息の混じり方も語尾の癖も紗月と違わない。

「返事しないで」

　久世は声を出さない。

　背後から一歩、足音がした。

　こつ。

　花子の周囲で蛇口が一斉に開いた。照明が二度明滅する。

『遼一』

　三度目。

　久世の身体が反射的に振り向きかけた。

「だめ！」

　花子が、昨日まで聞いたどの声よりも大きく叫んだ。同時に廊下の非常扉が勢いよく閉まり、久世の背後を遮る。水音が止まり、足音も消えた。

　数秒、誰も動かなかった。

「……今、振り向こうとした？」

　紗月が聞く。

「少し」

「少しじゃないでしょ」

「反射だ」

「私が目の前にいるのに？」

「だから止まった」

「花子さんが止めたんでしょ」

　久世は花子を見る。少女は非常扉を睨んだまま動かず、いつもより表情を硬くしていた。

「今のは後ろ連れか」

「たぶん」

「前よりうるさいって言ったな。何が変わった」

「声が」

　紗月が膝を曲げ、花子と少し目線を合わせた。

「大丈夫？」

「違う」

「何が？」

「ここで勝手に呼ぶの、嫌い」

　蛇口から一滴、水が落ちる。その言葉には、自分の場所へ知らないものが入り込み、誰かの声を使ったことへの不快感が滲んでいた。

　久世は非常扉の向こうを確認した。誰もいない。窓にも余分な影はなく、床にも足跡はない。

「紗月。さっき俺を名前で呼んだか」

「『遼一』とは一度も呼んでない」

「録音は」

　久世が録音機を止めて確認すると、二人の会話は残っていた。花子の声は以前と同じく薄い水音へ置き換わっている。そして背後から聞いた三度の『遼一』は、録音には入っていなかった。

「私にも聞こえた」

「なら、俺だけの幻聴じゃない」

「しかも、私の声で」

　花子が小さく言った。

「前は、あんなのじゃなかった」

「声を使わなかった？」

「声はあった。でも、その人みたいじゃなかった」

　久世は考えた。これまでの証言でも、母親や祖父、妻の声だと認識されていた。だが花子の感覚では、模倣の精度そのものが増している。

「学んでる？」

　紗月が言った。

「それとも、人が『知ってる人の声で呼ぶ』って話すようになったから、そうなってるのか」

「順番を調べる」

　署へ戻った二人は、その夜のうちに投稿履歴を遡った。「家族の声で呼ぶ」という具体的な記述が増え始めたのは二日前からだった。最初は一件。その後、「死んだ人の声も使う」「一番信用している人の声になる」と派生し、そのあとに今回の三件の相談が発生していた。

「また同じだね」

　紗月が画面を見る。

「噂が先。体験が後」

「ああ」

「でも今度は、ルールじゃなくて人そのものに近づいてる」

　久世は返事をしなかった。反射なら見なければいい。足音なら立ち止まることもできる。だが、自分が信頼している人間の声で、自分の名前を呼ばれたらどうする。

　目の前に本物がいた久世でさえ、一瞬だけ振り向きかけた。その事実が、どの新しい噂よりも厄介だった。

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