夜境捜査録 噂が現実になる夜

第一章 『後ろ連れ』

第一章 第九話 『花子さん』

翌日の午後、久世遼一と白峰紗月は、三階女子トイレに関する過去記録をもう一度洗い直していた。前夜に見た青白い手、閉じたままの個室、映像に残らない姿、存在しない五枚目の扉。どれも後ろ連れとは別の現象として考える方が自然だったが、資料の中には一つだけ、これまで聞き取りで意図的に避けていた名前があった。

　二年前、過呼吸を起こした女子生徒の記録。その欄外に、担当教員の手書きで小さく書かれている。

　――本人は「花子さんを見た」と主張。

「やっぱり出たね」

　紗月が紙を指で押さえた。

「名前だけで決めるな」

「決めてない。でも、三階の女子トイレ、三番目の個室、女の子の声、手。ここまで揃ってると、連想はするでしょ」

「学校怪談として有名すぎる。似せた悪戯もあり得る」

　追加で卒業生と教員へ聞くと、三階女子トイレには以前から「花子さん」の話があった。細部は年代ごとに違う。三番目の個室を三回叩く、名前を呼ぶ、返事があっても扉を開けるな、逆に開けなければ失礼になる。服装まで赤いスカート、白い服、古い制服とばらばらだった。

　ただし、後ろ連れと違う点が一つある。古い卒業文集、十年以上前の生徒会冊子、教師の生活指導メモにも、断片的ながら「三階の花子」「三番目の個室」という記録が残っていた。

「こっちは、本当に昔からある」

「少なくとも学校の中ではな」

「昨日のあれが本当にその花子さんかは、まだ別問題」

「ああ」

　放課後、二人は学校側の許可を取り、再び三階へ上がった。教師を一人、階段近くで待機させ、無線の通信確認を行い、廊下の長さと扉の数を先に記録する。三番目の個室は開いていた。床は乾き、鍵も正常だった。

「今日はちゃんと開いてる」

「今はな」

「それ、私の台詞みたいになってきたね」

「元は俺だ」

　紗月が個室を確認して戻る。久世は入口脇に小型録音機を置いた。

「呼ぶ？」

「記録に一番多い方法で試す」

「警察が花子さんを呼び出す日が来るとは思わなかった」

「話せるなら証言は取れる」

「事情聴取する気なんだ」

「相手が誰でも、話せるなら同じだ」

「その発想が一番怖いかもしれない」

　時刻は十八時七分。過去記録で最も古く、最も繰り返されていた方法は、三番目の扉を三回叩き、「花子さん、いますか」と尋ねるものだった。

　紗月が一度、久世を見る。

「やるよ」

「ああ」

　こん、こん、こん。

「花子さん、いますか」

　何も起こらない。二十秒ほど待ったところで、洗面台の蛇口が一つだけ開いた。水が細く流れ出す。

「昨日は水音だけだった」

「ああ」

　水が止まり、続いて三番目の個室の内側から、爪先で床を軽く叩くような音がした。

　こつ。こつ。こつ。

　扉は開いたままだった。中には誰もいない。

「久世」

「見えてる」

　個室の奥、便器の横に、いつの間にか少女が立っていた。

　小学生くらいに見える。真っ直ぐに切り揃えた黒い髪。白い上着に赤いスカート。黒っぽい靴。肌はひどく白く、照明の下にいるのに血色がない。目は暗く、久世と紗月を見ているようで、少しだけ焦点がずれている。

　何よりおかしいのは、現れた瞬間がなかったことだった。瞬きをした覚えも、視線を外した覚えもない。それなのに、空だった場所に少女がいる。

「あなたが、花子さん？」

　紗月が尋ねた。

　少女は首だけを少し傾けた。身体は動かない。

「そう呼ぶ人はいるよ」

「あなた自身の名前？」

　返事はなかった。

　久世が一歩前へ出る。

「昨日、ここにいたのはお前か」

　少女の目が久世へ動く。首より先に、視線だけが来た。

「いたよ」

「手を出した？」

「出した」

「廊下を変えたのも？」

「変わっただけ」

「五枚目の扉は？」

「開けなかったでしょ」

「質問に答えてない」

　少女は初めて瞬きをした。閉じてから開くまでが、人間より半拍長い。

「刑事相手にそれ言う？」

　紗月が小声で言う。

「話せるなら確認する」

「本当に事情聴取してる……」

　少女の口元がほんの少し動いた。笑ったのかは分からない。

「そっちの女の人、昨日も来た」

「覚えてるの？」

「見てたから」

「どこから？」

　少女は答えず、入口脇の鏡を見る。鏡には久世と紗月が映っている。少女だけが映っていない。久世がスマートフォンを向けても、画面には空の個室しか映らなかった。

「撮られるのが嫌い？」

　紗月が尋ねる。

「入らないだけ」

「何に？」

「そっち」

　少女はスマートフォンを指した。腕を上げる動きが妙だった。肩、肘、手首がほとんど同時に動き、布だけがそのあと遅れて揺れた。

　久世はスマートフォンを下ろした。

「ここから出られるか」

　少女は答えなかった。

「学校の外へ行けるか」

「遠いのは、きらい」

「出られないわけじゃない？」

「遠い」

　紗月はその言葉をメモした。

「ここが好きなの？」

「ここは、私のところ」

「三階の女子トイレが？」

「ここと、近いところ」

「廊下も？」

「近いところ」

　答えは曖昧だった。だが、昨日の廊下の変化が偶然ではなかった可能性は高い。

　久世は本題へ移る。

「後ろ連れを知ってるか」

　少女の顔から、わずかに残っていた表情が消えた。蛇口が一つ、勝手に滴を落とす。

　ぽつん。

「知ってる？」

　紗月が重ねる。

「うるさい」

「何が？」

「後ろ」

「学校に入ってきてる？」

「前より、いる」

「何が？」

「後ろ」

「後ろ連れそのものを見たことは」

「見た」

「いつから」

　少女は答えず、三番目の個室から出た。足音がしなかった。靴底が床へ触れているのに何も鳴らない。少女は二人の間を通り、洗面台の前で止まった。鏡にはやはり久世と紗月しか映らない。

「昔からいたのか」

「昔って、いつ？」

「少なくとも数年前」

「いなかった」

「この数週間は？」

　少女は少し考えてから顔を上げる。

「そのくらい」

　紗月が少女へ向き直った。

「後ろ連れって、前からこの学校にいた？」

　少女は、今度は迷わなかった。

「あれ、ここにはいなかったよ」

　久世の表情が変わる。

「いつ来た」

「知らない」

「誰が連れてきた」

「知らない」

「どこから来た」

「知らない」

　三度続けて同じ答えが返る。少女は苛立ったように、ほんの少しだけ頬を膨らませた。

「知らないものは、知らない」

「それでいい」

　久世が即座に言った。

　紗月が横を見る。

「意外」

「分からないものを、分かったことにさせる方がまずい」

　少女は久世をじっと見た。

「変な人」

「よく言われる」

「私は初めて聞いた」

「今言っただろ」

　紗月が小さく吹き出した。

「久世、怪異にまで真面目に返さなくていいから」

「会話だ」

　少女は二人を交互に見た。まだ笑ってはいない。それでも、最初より視線の硬さが少しだけ薄れたように見えた。

「もう帰る？」

「今日はな」

　少女は久世を見た。

「後ろのこと、まだ調べる？」

「ああ」

「じゃあ、またここに来るかもしれないね」

「必要ならな」

　少女はそれを聞くと、開いた三番目の個室へ戻った。

「待って」

　紗月が呼び止める。

「何」

「本当に、花子さんって呼んでいいの？」

　少女は振り返らなかった。

「好きに呼べば」

「嫌ならやめるけど」

　しばらく沈黙があり、蛇口から一滴だけ水が落ちた。

「……別に」

　次の瞬間、個室には誰もいなかった。扉は開いたまま。床も乾いている。照明も消えず、廊下の長さも変わらない。

　久世は録音機を確認した。二人の声は入っている。しかし、少女が話した部分だけ、薄い水音のような雑音に置き換わっていた。

「証言としては使いにくいね」

「俺たちが聞いた内容は記録する」

「本当に証言扱いなんだ」

「会話した以上はな」

　校舎を出る頃には、外は完全に暗くなっていた。紗月は三階を見上げたが、昨日のような白い曇りは見えない。

「後ろ連れより前から、花子さんの記録はあった」

「ああ」

「その本人らしいものが、後ろ連れはここにいなかったって言った」

「らしいもの、だ。本人だと確定はしてない」

「そこまで疑う？」

「だからこそ、信じられる部分が増える」

　紗月は少し考えてから頷いた。二人が校門を離れたあと、三階の女子トイレの窓だけが、暗い校舎の中でほんの一瞬白く曇った。

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