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第二話：崩れない均衡

夜明け前。

海は静かだった。

炎に包まれた「オーロラ号」は、すでに水平線の向こうへ消えていた。

残るのは――ターゲットが死亡したという“結果”だけ。

地下都市《ノクス》。

光の届かないその場所で、情報は金よりも価値を持つ。

「生きてたか」

暗闇の中、声がした。

モニターの前に座る人物は、振り返らない。

「……どっちのことだ？」

低い声。

抑揚はない。

その背中に向けて、もう一人の男が笑う。

「さあな。依頼は“成功”扱いだ。ターゲットは死亡確認済み」

「だろうな」

「だが――」

一拍。

「お前も、マリー・ブラッドも、“死亡扱い”だ」

沈黙。

画面に映るのは、新しい依頼情報。

「都合がいい」

ハンター・マイケルはそう言った。

同時刻。

どこかの高層ビル。

ガラス張りの部屋の中、赤いドレスの女が椅子に座っていた。

包帯が巻かれた腕。

だが、その目は死んでいない。

「……やってくれるじゃない」

マリー・ブラッドは、端末を操作する。

表示されるのは、同じ情報。

“新規ターゲット”

そして――

“参加者リスト”

そこに、見慣れた名前があった。

「ハンター・マイケル」

小さく笑う。

「やっぱり、生きてたわね」

今回の舞台は――

超高層都市《アルカディア・タワー》。

100階建て。

商業区画、居住区画、研究区画、そして――

最上階にいる“標的”。

ルールは変わらない。

・標的を殺す

・他の“業火のカルテット”を排除する

・最後に立っていた者が勝者

だが今回は違う。

参加者が多すぎる。

エントリーリスト：

・ハンター・マイケル

・マリー・ブラッド

・トーマス・ブレイク（爆発専門）

・ロウ・シェイド（潜入・暗殺）

・ニコロ・ギア（重火器）

・ヘンリー・ミラー（変装・撹乱）

合計6名。

つまり――

「地獄だな」

ハンター・マイケルは、タワーを見上げた。

開始。

エレベーターが動き出す。

同時に、ビル内の照明が一部消える。

誰かがすでに動いている。

「早いな」

ハンター・マイケルは、銃を構える。

その瞬間――

爆発。

階層が揺れる。

「トーマス・ブレイクか」

だが、その爆発は“連鎖”しなかった。

不自然な静寂。

次の瞬間――

遠くで、遅れて起きる小規模な爆発。

「……？」

違和感。

それは“起爆の失敗”ではない。

“起爆された”のだ。

誰かが、彼の爆弾を逆利用した。

その数秒後。

館内放送のノイズに混じって、小さく聞こえた。

――断末魔。

トーマス・ブレイクは、自らの爆発に巻き込まれて死んだ。

天井が崩れ、火花が散る。

だが、それだけでは終わらない。

影が動く。

「――ロウ・シェイド」

気配だけで判断する。

ナイフが閃く。

それを銃で弾く。

距離ゼロ。

呼吸の音すら聞こえる距離。

だが次の瞬間、ロウ・シェイドの姿は消えていた。

「面倒な奴ばかりだ」

――その数分後。

監視カメラの死角。

完全な“闇”。

そこに、血だけが残っていた。

壁に突き刺さったナイフ。

だが、持ち主はいない。

ロウ・シェイドは――

“誰にも気づかれないまま、消された”。

一方――

別の階層。

マリー・ブラッドは、すでに一人を排除していた。

床に倒れるのは、ニコロ・ギア。

重火器ごと崩れ落ちている。

だが、その死に方は“戦闘”ではなかった。

引き金に指をかけたまま、絶命。

弾は撃たれていない。

「……毒」

マリー・ブラッドは呟く。

彼の装備。

弾薬。

グリップ。

すべてが“仕込まれていた”。

「遅いのよ」

血を払う。

そのとき、背後の鏡に映る“別の自分”。

「……ヘンリー・ミラー」

振り返ると、そこには“自分と同じ姿の女”が立っていた。

「どっちが本物かしら？」

ヘンリー・ミラーが微笑む。

マリー・ブラッドも笑う。

「関係ないわね」

銃声。

鏡が砕ける。

だが――

倒れたのは、“二人”だった。

片方は頭部を撃ち抜かれて即死。

もう一人は、遅れて崩れる。

血の流れ方が違う。

「……は？」

マリー・ブラッドがわずかに目を細める。

遅れて倒れた方――

それが“本物”だった。

「最後まで、紛らわしいわね」

ヘンリー・ミラーは、自分自身の“囮”に殺されていた。

戦いは、上へと収束していく。

誰もが理解している。

標的は最上階。

そして――

最後の戦いも、そこになる。

最上階直前。

ハンター・マイケルは、血を拭う。

何人倒したか、もう数えていない。

だが、残っているのはわかる。

「マリー・ブラッド」

その名を口にする。

同時に、扉が開く。

そこに立っていたのは――

彼女だった。

「また会ったわね」

「仕事だ」

短い会話。

だが今回は違う。

互いに、少しだけ理解している。

前回よりも。

「……今回は、邪魔が多い」

「もういないわ」

「そうか」

沈黙。

そして。

二人は、同時に最上階へ踏み込んだ。

標的の部屋。

だが――

そこには誰もいなかった。

「……は？」

その瞬間。

スピーカーから声が流れる。

『おめでとうございます』

機械的な声。

『最終選考に残ったのは、あなた方二名です』

ハンター・マイケルの目が細くなる。

マリー・ブラッドは、ゆっくりと銃を下げた。

『次のルールを説明します』

一拍。

『――標的は、互いです』

静寂。

二人は、同時に笑った。

「やっぱりね」

「だと思った」

そして――

銃を構える。

今度こそ。

完全な決着。

逃げ場はない。

「終わりにするか」

「ええ」

引き金に指をかける。

世界が、静止する。

その瞬間――

“第三の銃声”が響いた。