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９話『誰にも書き換えられない未来』

　燃える《運命の書》から。

　王太子ティベルト――『死亡』。

　その文字が、一文字ずつ静かに消えていく。

　誰にも覆せなかった運命。

　それが今、世界そのものから消え去ろうとしていた。

　続いて。

　レティシア・ヴァレンティア――『死亡』。

　その文字もまた、炎の中へ溶けるように消えていく。

　静まり返った病室。

　誰もが息することを忘れていた。

「未来が……」

　アルディスが震える声で呟く。

「消えていく……」

　国王も。

　エミリカも。

　医師も。

　誰もが燃え続ける《運命の書》へ視線を奪われていた。

　ただ、一人だけ。

「レティシア！」

　ティベルトだけは違った。

　彼は運命など見ていない。

　世界など見ていない。

　腕の中にいる少女だけを見つめていた。

「お願いだ……」

　震える声。

「もう一度だけ……」

　彼女の頬へ手を添える。

「目を覚ましてくれ」

　ぽたり。

　一粒の涙がレティシアの頬へ落ちた。

　その瞬間だった。

　レティシアの長い睫毛が震えた。

　ゆっくり。

　本当にゆっくりと。

　瞼が開く。

　翡翠色の瞳が、最初に映したのは。

　涙でぐしゃぐしゃになったティベルトだった。

「……ティベルト」

　その一言で。

　ティベルトの世界は止まった。

「よかった……」

　何度も。

　言い続ける。

「本当に、よかった……」

　レティシアは涙を浮かべながら微笑んだ。

「はい」

　ティベルトは彼女を抱き締める。

　強く。

　壊れてしまいそうなほど強く。

　もう王太子の姿ではなかった。

　一人の青年が、子どものように泣いていた。

　レティシアも静かに彼の背へ腕を回す。

「心配をおかけしました」

　ティベルトは首を振った。

「生きていてくれた……それだけでいい」

　二人は互いを抱き締めたまま泣き続けた。

　その姿を見て。

　エミリカも涙を流していた。

「やっと、素直になれましたね」

　その時――

　燃えていた《運命の書》が最後の光を放った。

　そして。

　誰も触れていないページが、ひとりでに開いた。

　文字が浮かび上がる。

　静寂の中。

　全員が、その一文を見つめた。

『レティシア・ヴァレンティア』

『王太子ティベルト』

『二人は生涯を共にする』

　アルディスが崩れ落ちた。

「運命が……」

　震える声。

「書き換わった……」

　しかし。

　国王は静かに首を横へ振る。

「違う」

　燃え尽きようとする《運命の書》を見つめる。

「運命が書き換わったのではない」

　静かな沈黙。

「二人が――未来を変えたのだ」

　その瞬間。

　《運命の書》は音もなく灰になった。

　世界を縛り続けた書は。

　二度と戻らなかった。

　　　◇

　三日後。

　王城大広間には、再び全貴族が集められていた。

　あの日――婚約破棄が宣言された場所だった。

　壇上へ立ったのは国王。

　その隣にはティベルト。

　そして、私。

　国王は静かに告げる。

「レティシアの婚約破棄および追放は本日をもって無効とする」

　場内が揺れた。

「さらに――《運命の書》による爵位・婚約・裁定制度を、すべて廃止する」

　どよめきが走る。

　数百年。

　王国を支配してきた制度が。

　今日、終わった。

　国王は玉座から立ち上がる。

　貴族一人一人を見渡しながら言った。

「人は運命に従うために生きるのではない。未来を選ぶために生きる。それが今日からの、この国のあり方だ」

　一瞬の静寂。

　最初に拍手したのはエミリカだった。

　その拍手は。

　やがて大広間全体へと広がっていく。

　誰もが立ち上がる。

　その拍手は。

　二人の未来を祝福する音のようだった。

　　　◇

「左腕は動かない。左目も見えない」

　ティベルトは苦く笑った。

「もう昔みたいには、君を守れないかもしれない」

　私は首を横に振る。

「片手でも抱きしめてもらえます」

「レティシア……」

　ティベルトは胸元から、小さな箱を取り出した。

　少し角が擦れている。

　何度も開いては閉じた跡が残る、小さな箱。

「本当は――」

　ゆっくり息を吐く。

「君が二十三歳になる誕生日に渡すつもりだった」

　箱を見つめながら笑う。

「結婚をして、君と朝食を食べて、くだらないことで笑って、子どもに振り回されて、気づけば白髪になっている。そんな毎日を想像していた」

　彼の声が少しだけ震える。

「そんな未来を、当たり前みたいに信じていた」

　私はもう涙を堪えられなかった。

「でも、運命の書を見た日。その全てを失った。だから――君が笑っていてくれるなら、それでいいと自分に言い聞かせた……」

　静かな沈黙。

「……無理だった」

　そして彼は、小さく笑った。

「君がいない未来だけは。どうしても、幸せだと思えなかった」

　ゆっくり片膝をつく。

　左腕は思うように動かない。

　それでも精一杯、指輪を差し出す。

「レティシア・ヴァレンティア」

　その名を呼ぶ声は、とても優しかった。

　一度だけ息を吸う。

「君と出会えたことが、俺の人生で一番の奇跡だった。だから、これからも、その奇跡を一緒に守り続けたい」

　まっすぐに私だけを見ている。

「俺と結婚してください」

　私は泣きながら笑った。

　涙で前が見えない。

　それでも迷わなかった。

「はい」

　一歩近づき。

　そっと彼の頬へ触れる。

「今度は絶対に離しません」

　私はティベルトを抱き締めた。

　婚約破棄されたあの日。

　あなたは私を生かすために嘘をついた。

　今日。

　私はあなたと生きる未来を選んだ。

　今度こそ失わないように。

　この温もりを、生涯離さないように。

　　　◇

　五年後――

「お母さま！」

　小さな足音が春の庭を駆ける。

　銀色の髪を揺らしながら、幼い娘が花束を抱えて飛び込んできた。

「見て！　こんなに咲いてた！」

　私はしゃがみ込み、娘を優しく抱きしめる。

「ええ。本当にきれいね」

　少し離れた場所で、その光景をティベルトが穏やかに見つめていた。

　左腕は、もう昔のようには動かない。

　左目の視力も戻らなかった。

　それでも。

　彼は今、誰より幸せそうに笑っていた。

「お父さま！」

　娘は勢いよく飛びつく。

「高い、高い！」

「まいったな」

　苦笑しながら右腕だけで抱き上げる。

「片手でも、お父さまは世界一なんだから！」

　その言葉にティベルトは思わず笑った。

「それは誰が教えた？」

　娘は得意そうに答える。

「お母さま！」

　私は少し照れたように笑う。

「本当のことですから」

　三人の笑い声が、春風に乗って庭いっぱいへ広がった。

　やがて娘は花を追いかけ、また元気よく駆け出していく。

　その背中を見送りながら、ティベルトはそっと右手を差し出した。

　私は何も言わず、その手を重ねる。

　指輪が春の日差しを受け、小さく光った。

「ねえ、ティベルト。未来って、本当に不思議ですね」

「そうだな」

「あの日は、明日さえ来ないと思っていました。でも今は――」

　ティベルトを見つめる。

「こんな未来が待っていました」

　ティベルトは優しく頷いた。

「未来は見えないからこそ、一緒に歩いていける」

　私は彼を見上げる。

「もし、もう一度人生をやり直しても。私は、あなたを選びます」

　ティベルトが少しだけ目を細めた。

「俺もだ」

　《運命の書》は二人を結ばなかった。

　それでも最後まで互いの手を離さなかった。

　だから、この未来がある。

　明日も。

　十年後も。

　百年後も。

　たった一人の相手を選び続ける。

　それは、誰にも書き換えられない、二人だけの未来だった。