第44話 深海の塔 -第2層- ⑤
だが、クラーケンはかろうじて生きているようだった。
奴は近接戦闘での圧倒的な実力差を悟ると、即座に生存本能を優先させ、勢いよく口から真っ黒な「墨」を吐き出したのだ。
ドプゥゥゥッ！！
血で濁っていた水に、大量の墨が加わり、広間の水中は瞬く間に視界ゼロの暗闇へと変貌した。
その墨幕の奥で、クラーケンが深い水底の溝へと逃げ込んでいく気配がする。
「チッ、逃げる気か！」
鬼一が舌打ちし、水中に飛び込もうとするが、視界が奪われた水中での追撃はあまりにも危険だ。
「逃がさないよっ！」
その声は、上から降ってきた。
見上げると、レイが墨の及ばない空中で、両手を広げて滞空していた。
「マスター、ちょっと熱いかもだけど我慢してね♪」
彼女はにやりと笑う。
ひどく綺麗で、ひどく物騒な笑みだった。
レイの手のひらに、凄まじい魔力が収束していく。
被りの魔女の魔石から受け継いだ『炎魔法』。
ただそれだけじゃない。
水と火。
相反する二つの属性が、彼女の周囲でくるくると回り始める。
セイレーンとしての【水流操作】と、【炎魔法】の融合。
「全部、煮え滾っちゃえ！！」
レイは両手を、墨で濁った水面に向けて勢いよく突き出した。
水流に囲われた炎が、水の中へと“落ちる”。
普通なら、そこで火が消えるはずだ。
火は水に負ける。
それがこの世界でも、たぶん常識だ。
だがレイの炎は違った。
水中に落ちた火種は消えていない。
水中の奥深く、その中で、じわりと光が増していく。
ボコッ！
最初は、小さな気泡だった。
次の瞬間。
ボゴボゴボゴボゴボゴッッッ！！！
「なっ……！？」
広間の水温が、一瞬にして急上昇する。
俺の足元の水すら、お風呂のようなお湯に変わっていくのがわかった。
しかも、ただの熱湯じゃない。
局所的に極限まで圧縮された熱が、水中で暴れている。
気泡は弾丸のような勢いで吹き上がり、広間の中心部から白い蒸気が幾本も噴き出した。
「ギ、ギビェェェェェェェェッ！？」
悲鳴。
それは水の底から上がってきた。
数十秒も経たないうちに、広間の中央から一際大きな水蒸気の柱が吹き上がった。
視界が真っ白な蒸気に包まれ、サウナのように息苦しい熱気が充満する。
やがて、蒸気がゆっくりと晴れていくと。
「一丁上がりっ♪」
水面にふわりと着水したレイの足元には、先ほどまでの墨色をすっかり洗い流され、鮮やかな「真っ赤」に茹で上がったクラーケンの巨体が、ぷかぷかと浮いていた。
「……イカ焼き、どころの話じゃないな」
俺は引きつった顔で、完全に息絶えたクラーケンの姿を見下ろした。
水中に逃げ込んだ敵を、水ごと沸騰させて煮殺す。
あまりにもエグすぎる。
「どうどう？ あたしの特製シーフードボイル！ マスター、お腹空いてない？ 絶対美味しいよっ☆」
レイは無邪気に笑いながら、茹で上がった触手をつんつんとつついている。
その姿に、俺は思わず一歩後ずさった。
鬼一とアビスも、心なしかレイから少し距離を取っているように見えた。
「……お前を敵に回すことだけは、絶対にやめておこう」
「えー？ マスターにはこんなことしないよー？」
バチンッとウインクを飛ばしてくるレイ。
うん、頼もしいが、やっぱり色んな意味で恐ろしい魔物だ。
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『階層内の敵を撃破しました』
『ＤＰを獲得：４００ポイント（クラーケン）』
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端末が振動し、ＤＰが加算される。
これで所持ＤＰは１，１７０だ。順調すぎるほどの稼ぎである。
「よし、この調子で最奥まで一気に突き進むぞ！」
レイが「おーっ！」と手を挙げ、鬼一とアビスが黙々と付き従う。
俺たちは茹で上がったイカの巨体を越え、さらに迷宮の奥へと足を踏み入れていった。
＊＊＊
その後も、レイの索敵と罠の解除、そして鬼一とアビスの力によって、俺たちは文字通り「無双状態」で第２階層を進んでいく。
現れる水棲の魔物たちは、悉くレイの魔法で抹殺されるか、鬼一の太刀の錆となるか、アビスの槍の餌食となった。
俺はただ安全な後方から指示を出し、ＤＰを回収するだけだった。
そして――。
ダンジョンの探索を開始してから数時間後。
俺たちは、ついに到達した。
「……ここが、終点か」
どこまでも続いていた、青白い回廊の最奥。
そこには、これまでとは明らかに異質な空気を放つ、巨大な『両開きの扉』が鎮座していた。
高さは１０メートル近くあるだろうか。
材質は黒曜石のように黒く光る未知の鉱石でできており、表面には無数のフジツボや、赤や青に発光する珊瑚がびっしりと寄生している。
ただ飾られているのではない。
扉そのものが、長い年月を海の底で過ごしてきたかのように、潮と塩と生き物に侵食されていた。
そして何より。
扉の隙間から漏れ出す雰囲気が、明らかに違う。
息をするだけで肺が重くなるような、圧倒的な重圧を感じる。
この扉の向こうにいる存在が、これまでの魔物たちとは次元が違う強さを持っていることは、凡人の俺にも痛いほどに理解できた。
「ねぇ、マスター！ 扉の奥のやつ、ちょっと骨がありそうじゃん！」
俺の隣で、レイが楽しげな声を上げた。
見ると、彼女は扉の奥から漏れる重圧など全く意に介さない様子で、むしろ目を輝かせながら空中をひらひらと舞っている。
その顔には、これまで通りのお気楽な笑顔が浮かんでいた。
「お前、なんでそんなに嬉しそうなんだよ……」
「えー？ だって、強いヤツのほうが倒しがいがあるじゃん！ あたしの力もマスターに見てもらえるしっ☆」
「さいですか……」
呆れる俺の背後で、鬼一とアビスも決戦の準備をしていた。
「フン……ようやく我が妖刀の錆にする価値のある魔物が現れたようだな。これまでの水遊びは退屈極まりなかった故」
『いかにも……。主よ、これは良い修練になりそうですな。討伐軍を迎え撃つ前の、ちょうど良い肩慣らしといったところでしょう』
鬼一が凶悪な笑みを浮かべて『喰血』を抜き放ち、アビスが長槍を軽く回して水音を立てる。
俺は思わず、引きつった笑いをこぼした。
凡人の俺だけがビビっていて、配下の魔物たちはボス部屋を前にしても全く動じていない。
いや、むしろ「良い獲物」を見つけてウキウキしている始末だ。
「……お前ら、ホントに頼もしいよ」
「でしょでしょー？ マスターは後ろでドーンと構えててよね！」
最初から引き返すという選択肢はない。
一ヶ月後の討伐軍を迎え撃つための戦力とＤＰを稼ぐには、ここで立ち止まっている余裕はないのだ。
そして何より、この頼もしい仲間たちがついているなら、負ける気など微塵もしなかった。
「よし……開けるぞ！」
俺の合図と共に、鬼一とアビスが巨大な扉の取っ手に手をかけ、力を込めて押し開く。
ギギギギギギギギッ……！！
千年の眠りから覚めるような、重々しい摩擦音が響き渡る。
ボス部屋への扉が、ゆっくりと開かれていった。
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