アルティリット会戦 その一
ほぼ同じ頃、レーネット軍の斥候がアルテヴァーク軍の接近をレーネットに報告していた。
「来たか」
アルテヴァーク軍は東西方向に広く展開して南側から殺到しつつあるという。
先に会戦の場所を定めて馬防柵を立てたり堀を穿ったりしておきたかったが、敵の積極策はその時間を与えてくれなかった。
「予想よりも出てくるのが早かったな。やはり戦とは思うようにいかぬものだ」
歩兵を横隊に再編しつつ、騎兵を左翼、つまり東側に展開した。主力の歩兵部隊はレーネットが直率し、騎兵はバルデールに任せた。
アルテヴァーク騎兵の初撃を受け止められるかどうかが最初の問題だった。アルテヴァーク騎兵の突撃は激しく、その打撃力は恐るべきものだ。しかし粘りに欠けるため、序盤の猛攻をしのぎ切れれば反撃の機会が巡ってくる。
歩兵の前列に長槍を構えさせ、後列には弓矢を用意させた。騎兵に対する初歩的な戦法だ。
レーネットは歩兵部隊の後方中央に立ち、あらん限りの声を張り上げて兵たちに語りかけた。
「ナルファストの地を汚す不逞な鼠賊に罰を与える時が来た！ 我らが武勇を見せつけて、『ナルファストに勇者あり』とアルテヴァークに思い知らせるのだ、勇者たちよ！」
レーネット軍全体が雄叫びを上げ、武具を打ち鳴らしてレーネットに応えた。士気は高い。
「いける」
レーネットは思った。騎兵突撃に対する最大の武器は士気だった。迫り来る巨大な馬体を目の当たりにして怖じ気づかない心だけが騎兵突撃に耐えられる。恐怖に負けた瞬間、陣形が破られて全軍が崩壊する。
アルテヴァーク軍が見えてきた。常歩程度の速度でゆっくりと圧力をかけるように迫ってくる。両軍の距離が五〇〇メルほどになると、アルテヴァーク軍は駈歩に増速して一気に距離を詰めてきた。レーネットは腰の鞘から大剣を抜き、静かに剣を真上に掲げた。
距離が二五〇メルほどに詰まる。アルテヴァーク軍は馬を全速力で駆けさせる襲歩に変えて突撃を開始した。
視界いっぱいに立ち上る土煙と腹の底に直接響く地響きが、歩兵たちの恐怖心を煽り立てる。
だがレーネットは動かない。微動だにしない。
二四〇メル、二二〇メル……二〇〇メル。
「放て」
レーネットは大剣を正面に振り下ろした。それを合図に射撃を命じる太鼓が打ち鳴らされ、矢が一斉に放たれた。続けて二射目、三射目が放たれる。四射目は間に合わない。
襲歩の騎兵は十数える程度の時間で二〇〇メルを走り抜ける。この時間では三射が限度だ。アルテヴァーク騎兵の恐ろしさは、弓矢の有効射程に入った後の速度だった。弓矢では敵の戦力を削り切れない。
「来るぞ、耐えろ！」
レーネットが叫ぶ。
長槍の列にアルテヴァーク軍が突入した。ある者は馬や体を長槍に貫かれ、ある者は長槍を飛び越えてナルファスト歩兵の列に馬ごと飛び込んでナルファスト兵を踏み潰した。
あちこちで人馬の悲鳴が上がる。歩兵たちは三列目、四列目からも長槍を繰り出し、アルテヴァーク兵や馬に突き立てる。馬に踏み潰されて動かなくなった兵をどかし、あるいは踏みつけながら後列の兵が前に出て陣形の穴を埋める。
突入してきたアルテヴァーク軍が引き始めた。レーネット軍の弓兵がアルテヴァーク軍の背後に矢を射かけて何人か射倒した。
この段階になると、レーネットは何も言わない。個々の指揮は部隊指揮官に任せるしかない。
「なんとかしのぎ切ったな」
レーネットはつぶやいた。だが、騎兵突撃を仕掛けてきたのはアルテヴァーク軍の一部に過ぎない。恐らく次の部隊がもうすぐ突撃してくる。あの騎兵突撃を何度も受けなければならないとは――レーネットはこれから始まる戦いの凄惨さを思って戦慄したが、無表情を貫いた。レーネットがやるべきことは、兵たちの後ろで巌のように屹立していることであった。
レーネット軍の騎兵は、歩兵の左翼から動いていない。アルテヴァーク騎兵と正面から激突させても被害が増えるだけだ。騎兵が本当に必要な局面で使い物にならなくなっていたのでは困る。
アルテヴァーク軍が遺棄していった人馬の死体をどかして隊列を整えている間に、アルテヴァーク騎兵の第二陣が迫ってきた。
「槍を構えておりませんな。……騎射のようです」
遠目が利く者が、レーネットに注進した。
「騎射だと？」
アルテヴァーク騎兵が得意とする、騎射による波状攻撃か。
「前衛！ 盾で防げ！」
歩兵たちが前や頭上に盾を構えて防御しつつ、長槍を前に突き出す。アルテヴァーク騎兵は歩兵の戦列に突撃せず、レーネット軍の直前で馬を反転させ、後ろに矢を放ってそのまま走り去った。
小部隊が一撃離脱を繰り返し、敵の損害と疲労を誘う戦法だ。アルテヴァーク騎兵は静止しているレーネット軍を射るのに対し、レーネット軍は移動し続けるアルテヴァーク騎兵を狙わねばならないので効果的な反撃ができない。アルテヴァーク騎兵は長槍が届かない距離で反転するため、前列の長槍隊は何もできない。
いつ矢が飛んでくるか分からない。盾を掲げたままで反撃もできない。恐怖と焦燥がレーネット軍をさいなみ、軽微ではあるがじわじわと損耗が拡大していった。
「騎兵に迎撃させろ。出る頃合いはバルデールに任せる」
レーネットの命令を騎兵に伝えるため、伝令が左翼に走った。
レーネット軍の騎兵が行動を開始した。
アルテヴァーク騎兵が、馬を反転させるために速度を緩めたその一瞬の隙。そこを完璧に衝いた側面突撃を成功させた。アルテヴァーク騎兵はレーネット軍騎兵の槍や大剣で次々に討ち取られた。
「見事だ、バルデール」
バルデールは深追いを避け、アルテヴァーク騎兵の敗走に合わせて下がった。歩兵隊の左翼のやや前方に布陣してアルテヴァーク軍を牽制する。これで、アルテヴァーク騎兵は先ほどのような騎兵突撃や騎射の波状攻撃を迂闊に仕掛けられなくなった。
「次はどう出てくるか……」
レーネットの脳内では、思考が高速に繰り返されている。アルテヴァーク軍の攻撃に対応する形で防御に徹するか、こちらから仕掛けるか。だが、騎兵で構成されたアルテヴァーク軍に対して、歩兵が主力のレーネット軍が積極的な攻勢に出るのは難しい。レーネット軍の騎兵だけではアルテヴァーク軍と正面から戦うわけにはいかない。とはいえ守っているだけでは決定的な勝利に結び付かない。
「さて、セレイス卿は無事だろうか」
