寄り道
スルデワヌトも残り三〇〇〇の騎兵を直卒してアトルモウ城を出た。戦況によってはレーネット軍との戦闘もあり得る。どのような事態にも対応できる予備兵力としてデルドリオン方面に押し出しておくことにした。
アトルモウ城を出て速歩で五キメルほど進んだところで、前方から同じく速歩で近づいてくる騎影が見えた。
念のため偵察させると、監察使の軍使がスルデワヌトに目通りを願っているという。
「監察使の軍使だと？」
不審でもあり疑問もあるが、それよりも興味が勝った。スルデワヌトは行軍を停止し、「連れてこい」と命じた。
この軍使の派遣については、一悶着あった。
「アデンをアルテヴァークへの軍使に!?」
とフォロブロンは叫んだ。
「うん。すぐに準備させよう」
事もなげに言うウィンを、その場にいた全員が押しとどめた。
「いや、駄目です。無理です。不可能です。アデンが軍使だなんて」
ムトグラフがほとんど悲鳴のような声を上げた。
「軍使なら、私が行きます。アデンでは危険過ぎる」
フォロブロンが名乗りを上げたがウィンは首を縦に振らない。
「副伯なら安全ってことはないだろう。アデンには、スルデワヌト王に伝えたいことも話してある。これから副伯にそれを伝える時間はないよ」
ウィンと常に一緒にいるアデンなら、ウィンの意志を完全に伝えることができるだろう。だがしかし……と否定しようとしたが、確かに、フォロブロンにはウィンがアルテヴァークとどんな交渉をしようとしているのかさっぱり分からない。
フォロブロンが反論を引っ込めたことを了承とみたのか、ウィンは
「じゃ、決まりだ。さっそく出発させよう。軍使の安全は保証されてる。アルテヴァークも蛮族じゃないんだから、軍使をくびり殺したりはしないだろう」
と気楽に言う。
帝国およびその周辺国では、軍使は神聖なものとして扱われる。いかなる場合でも、どれほど憎み合っている勢力同士でも、軍使を害することはない。軍使を殺した者には恐ろしい神罰が下されると信じられており、なおかつ軍使を殺した者の名は永遠に語り継がれ、嘲笑される。
歴史上、軍使が殺された例は二回ある。どちらも首謀者は恥ずべき者として領地を奪われ、一族郎党に至るまで処刑されて子孫は残っていない。恥辱にまみれた記録と記憶が残るのみである。
「だから大丈夫だってば」
というのがウィンの主張だ。
「お待ちを！ 軍使なら軍使らしい格好をさせないと」
ムトグラフがウィンを制止し、急ごしらえでアデンを軍使らしい格好に仕立て上げた。
軍使は白装束に白い頭巾を被るのが慣例だ。この白装束は神への誓いを表す。軍使を受け入れた側は、その誇りに懸けて白装束を真っ白なままで送り返すのだ。この白装束を血で染めることがあってはならないとされている。
ムトグラフが真っ白な頭巾を被せながらブツブツ文句を言っている。ウィンは「大丈夫大丈夫」と言って笑い、取り付く島もない。
リッテンホム城からデルドリオン方面に少し進んだところで監察使軍は停止し、アデンが一人アトルモウ城に向かった。そしてその途中、アトルモウ城から進出してきたスルデワヌトの軍と行き会ったのだ。
「監察使ヘルル・セレイス・ウィンにお仕えしておりますアデンと申します。拝謁の栄を賜り、恐悦至極でございます、陛下」
スルデワヌトの御前に引き出されたアデンは、ひざまずいて口上を述べた。眼前のスルデワヌトは噂に違わぬ覇王の風格を備えている。
「アデンとやら。お前はいつ、いやどの地点で監察使から遣わされた。監察使軍はもう全滅したのではないか？」
「私が監察使軍から離れましてから日が一五度ほど傾いたかと。監察使軍はそこに停止して私の帰還を待っております」
「何？」
スルデワヌトの顔が険しくなった。そんなところに監察使軍がいるというのか。スルデワヌトの計算では、監察使軍はロンセーク伯との合流を急いではるか前方を進んでいるはずだ。なぜそんなところをうろうろしているのか。
「先発したアルテヴァーク軍でしたら、ロンセーク伯がお相手しておりましょう」
スルデワヌトはアデンの言葉に驚きはしたが、今度は表情を変えなかった。最初と同じく鋭い目つきでアデンを眺めているだけだ。
「して、軍使殿は余にいかなる用か。聞こう」
「では恐れながら申し上げます。陛下がサインフェック副伯のご心配をされるのはご無用。帝国のことは帝国がしかるべく計らいますので、陛下は自国の繁栄のみをお考えください」
「だがこうして参った以上は国への手土産が必要だ。手ぶらでは無能の物見遊山との誹りは免れまい」
「サインフェック副伯に勝ち目はありません。敗者に付き合って滅びの道を歩む方がはるかに屈辱となりましょう」
「言うではないか。だがサインフェック副伯が負けようとも余が勝てばよい」
「戦には流れがございます。サインフェック副伯の敗北は陛下の足をすくうでしょう」
スルデワヌトを前にして、ここまで言い放った者は初めてだった。その点には感心したが、言っていることは「退け」というだけで妥協点は見えなかった。
「アデン、言いたいことは分かった。他に言うことがなければ話は終わりだ。主の下に帰るがいい」
「では最後に一つだけ。陛下が敗走する際、監察使は追撃致しません。安心してお帰りください」
アデンの申しように、スルデワヌトの家臣たちは殺気だった。剣の柄に手を掛けて前に出た者もいる。スルデワヌトはそれを醒めた目で制して笑った。
「なるほど、監察使殿は余を見逃してくださるか。それは安心なことだ」
そう言うと、すっと立ち上がって立ち去った。交渉終了だ。
スルデワヌトにその意志がなくても、その家臣たちがアデンの安全に配慮するとは限らない。長居は無用とばかりに、アデンは馬に乗ると全力で帰投した。
取りあえず、ロンセーク伯が戦っている間の時間稼ぎはできただろう。
