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それぞれの決意

　ウリセファにとっては寝耳に水の事態だった。話し合いによって解決しようとしていた彼女の努力は水泡に帰した。

　よりによって宿敵アルテヴァーク王国を引き入れるとは。いや、アルテヴァークと敵対し続ける必要はない。和平を結ぶのもいい。それで領民の安寧が保障されるなら素晴らしいことだ。だが、兄と戦うための同盟とは！

　スハロートの裏切り行為にウリセファは激しい怒りを覚えたが、もう泣くことはなかった。以前号泣したことで何かが吹っ切れた。あの日の激しい涙と共に、彼女の中の「保護を待つか弱い公女」は消え去っていた。今、胸を焦がすのは悲哀ではない。国土を売り渡したスハロートへの純粋な怒りと、為政者としての冷徹な使命感だけだった。

　ウリセファは当初、スハロートに会うためにアトルモウ城に行くと主張したが、ファイセスとエネレアに押しとどめられた。アルテヴァークが跋扈しているアトルモウ城周辺がどうなっているのか全く分からない。危険が大き過ぎる。

「それよりも、一度ブロンテリル村に戻りましょう。公妃様(アトストフェイエ)やティルメイン副伯(リルフェット)も心配していらっしゃるでしょう。この先何が起きるか分かりません。公妃様たちをお守りできるところにいるべきです」

　軍事的な衝突が想定される以上、兵力を持たないウリセファにできることは限定される。まずは身の安全を図り、情勢の変化に対応できるようにすべきである。

　ファイセスの説得を、ウリセファは受け入れた。

「ファイセス卿の諫言がなければ私は何度過ちを犯したか分かりません。頼りにしています」

「もったいないお言葉です」

　同じ頃、レーネットもまた打ちひしがれていた。スハロートには裏切られ続けてきた。ワルフォガルからの逃亡、刺客、呼びかけへの黙殺。そしてついに宣戦布告か。しかもアルテヴァークを引き入れるとは何ごとか。もはやスハロートへの想いを云々している段階ではなくなった。ナルファストを守るためにスハロートと戦うしかない。

　流血を避けるため、己を殺して忍耐に忍耐を重ねてきた。だが、それももう終わりだ。これまで幾度となく胸の中で握り潰してきた弟への甘い情を、レーネットは完全に切り離した。これより先、自分は兄ではない。国土を守る武人であり、外敵を討つナルファスト公だ。

　レーネットは自派の領主への参陣と監察使への支援を公式に要請した。目的はスハロート－スルデワヌト同盟をナルファストから排除すること。レーネットもまた、ナルファスト公として号令した。

　いまだリッテンホム城に居座っていたウィンは、昼寝していた。どうせすぐには動けない。今後の方針はフォロブロンの報告次第だ。

　もちろんスハロート－スルデワヌト同盟の情報はつかんでいたが、現有戦力ではどうにもならない。ただし、事態は確実に次の段階に移った。外国勢力を引き入れてしまったサインフェック副伯(スハロート)の言い分を聞く訳にはいかない。彼は既に帝国の敵となった。

　最後の最後までスハロートの考えは読めなかった。レーネットやウリセファから聞いた人物像に行動が全く当てはまらない。兄妹や彼らの家臣から聞くスハロートは、理知的でやや内向的だが筋の通った人物だ。

　だが、実際に彼がやってきたことは愚行の連続だ。その挙げ句、アルテヴァークを帝国領内に引き込んだ。たとえレーネットに勝ったとしても、皇帝がスハロートの公位継承を許すはずがない。この愚策の果てに、スハロートはどのような未来を描いているのか。彼が歩んでいる道は破滅に続いているとしか思えないが、ウィンが気付いていない勝算があるというのだろうか。

「混乱しているようですね」

「うわっ、アデンか。急に話しかけるなよ」

「サインフェック副伯(スハロート)のことをお考えですか」

「まあね。このままでは勝っても負けても彼は破滅だ。何がしたいのかさっぱり分からない」

「理知的なサインフェック副伯には似つかわしくないと？」

「うん」

「ということは、サインフェック副伯のお考えではないのではありませんか」

「えっ」

「一連の決定権を握っているのがサインフェック副伯でなければ辻褄が合うではありませんか」

「……」

「今お考えになったことが案外正解かもしれませんよ」

「しかしなあ。それじゃ救いがないじゃないか」

「そう思ったから、目を背けていたのではありませんか？　もっと前から可能性に気付いていたでしょう」

　ウィンはため息をついた。そろそろ腹をくくるべきかもしれない。

　ムトグラフが「副伯(フォロブロン)がお戻りになりました」と知らせてきた。

　フォロブロンには少し疲れが見えるが、怪我などはないようだ。

「アルテヴァークの戦力は、騎兵のみで一万一〇〇〇騎。スハロート派の兵力は、見たところルティアセス卿とその親族、それにサインフェック副伯を主力とした四〇〇〇。離反者がもっと出るかと思っていたのだがな」

「約一万五〇〇〇か、こいつは困ったな」

　ウィンは、燃えるような赤毛をかきむしった。

「皇帝に泣き付いて増援を呼ぶにしても、皇帝軍の編成には時間がかかる。長期戦になればナルファスト公国が受ける被害は増大するし、ナルファストの領主同士が殺し合いを続けると禍根が残る。ついでに、皇帝軍まで出すことになるとカネがかかるので皇帝に怒られる。それは嫌だな」

「ウィン様、そういうときは本音を先、建前を後にした方が聞こえがいいですよ。そもそも本音まで言う必要はありません」

「え、口に出してた？　いやその、とにかくナルファストの戦後が心配だ」

「もう遅えよ」

　とベルウェンが笑う。

「遅いですよ」

　とムトグラフも笑う。フォロブロンも苦笑した。

「ということは、戦うのか」

　とフォロブロンが問う。

「やりたくないけど、やるしかないだろうねぇ」

　ウィンは全員に出立を指示した。目的地は、デルドリオンまで前進しているロンセーク伯(レーネット)の陣地。リッテンホム城の守備兵には、このまま残留することを勧めた。領民たちをアルテヴァークから守る必要がある。攻城戦が苦手なアルテヴァークはリッテンホム城を落とせないだろう。

　ベルウェンには、別行動を依頼した。依頼内容を聞いて、あまり表情を変えないベルウェンが少し驚いた顔をしたのでウィンはふふんと笑った。

「何で勝った感じになっているのです？」

　とアデンがたしなめる。

「よし、ロンセーク伯に合流する。副伯、ロンセーク伯に使いを出してくれ」