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願い

　ウリセファはスハロート派貴族の館などを巡っていたが、空振り続きで表情が優れない。エネレアは、そんなウリセファに掛ける言葉が見付からなかった。

　あの監察使はレーネットとスハロートを「仲直りさせる」と言っていた。彼が仲介すればウリセファの目的は果たされるかもしれない。

　それだけを心の支えにしてつらい旅を続けてきた。心身共に疲れ果てていたが、今なすべきことはスハロートを見つけて監察使に会わせることだと自分に言い聞かせて耐えてきた。

　だが、ある貴族の館を訪ねたときに驚くべき情報を知らされることになる。

「監察使がプルヴェントとデズロントの城を占領した!?」

　――監察使に裏切られた。

　平和的な解決を目指すウリセファを嘲うかのように、帝国の手先は愛すべきナルファストの地を蹂躙している。

　ウリセファたちを喜んで迎え入れ、父や母のために泣いてくれた領民たちが皇帝軍によって殺されているのだと思うと、全身の血が煮えたぎる。顔がカッと熱くなる。

　監察使軍は皇帝軍でもなければ虐殺もしていないのだが、情報というものは正確には伝わらない。ウィンも、プルヴェントとリッテンホム城を占領したと喧伝し、それどころか

「サインフェック副伯(スハロート)は交渉に応じよ。さもなくばさらに街や城を攻め落とす」

　と、もはや脅迫とも言える声明を発していた。ウィンの悪乗りと偽悪趣味が誤解に拍車を掛けた。

　都市や城を軍勢が攻め落とせば犠牲者が出ると考えるのは当然のこと。ウリセファが勘違いするのも無理はない。

　ファイセスですら、皇帝軍がナルファスト公国で軍事行動を起こしたと考えたのだ。

　一瞬でもあの監察使を「信用できるかもしれない」と思った自分の愚かさを呪った瞬間、ウリセファの中で張り詰めていた糸がプツリと音を立てて切れた。

　人前で泣くまいと決めていたが、気付いたときには視界がぐにゃりと歪み、両目から熱いものがあふれ出していた。

　監察使の裏切りは、きっかけに過ぎない。父の死を知ったそのときから、ウリセファは過酷な運命を背負い、感情を抑え込み続けていた。既に限界だったのだ。

「姫様っ！」

　エネレアにとって、ウリセファは高貴で気高く、美しく、そして強い、女神のような存在だった。そのウリセファが涙し、震えている。エネレアは泣きながら、ウリセファを抱き締めた。

　ウリセファの柔らかい体は、自分の筋張った硬い体とは大違いだった。ウリセファの美しい体を自分の惨めな体で包むのは恐れ多いとおののいたが、ウリセファもエネレアの体を強く抱き締めてきた。

　彼女たちは人目もはばからず、声を上げて泣いた。

　ファイセスとワインリスは、なすすべもなくただ突っ立っている。見守るべきか目をそらすべきかも分からない。

　ファイセスは、エネレアを連れてきた自分の先見の明に心から感謝した。

　感情を爆発させたことで、ウリセファは一気に平静さを取り戻した。

　直前までの醜態も、涙でグチャグチャの顔も恥ずかしかったが、いまさら取り繕っても仕方がない。無力な自分にはこの姿がお似合いだと思うと開き直れた。

　そのままファイセスに向き合うと、事務的に言い放った。

「ファイセス卿、兵を集めることはできますか。皇帝軍をナルファストから駆逐します」

　その痛ましいほど真っ直ぐな問いに、ファイセスは一瞬、重く沈黙した。

　ファイセスはある程度この問いを予想していたが、それでも驚いた。皇帝軍（ではないのだが）と戦う意志があるのはナルファスト公国でただ一人、ウリセファのみではないだろうか。

　だが現実は甘くない。

「監察使軍は三〇〇〇人とのこと。これを打ち破る兵力を集めるのは困難……いえ、不可能です」

　貴族は「できない」とは決して言わない。「難しい」と婉曲に表現する。だがこの公女を相手に逃げ道を作るような言葉は使いたくなかった。できないのだ。悔しいが、公女の期待に応える力がファイセスにはない。

　ウリセファは、花のつぼみのような唇をぎゅっと閉じて無念さをのみ込んだ。そして恥じた。

　ファイセスは今、私の要求に応えられない自分の無力さに苛まれている。だがファイセスが無能なのではない。私に力がないのだ。ただの公女に過ぎず、これまでそれに甘んじてきた。それなのにファイセスは自分を責めている。そうさせたのは私だ。私の罪だ。

「ファイセス卿、無理を言った。許してくれたら嬉しい」

　エネレアは、ウリセファに抱き付いたまま眠っていた。この娘にどれほど救われたことかとウリセファは思い、その痩せた体を抱き締めた。

　エネレアの肩は、いや腕も、腰も、骨張っていて女性らしい肉がほとんど付いていない。肌も荒れている。

　ウリセファは、改めて領民というものを知った。今まで見ようともしてこなかったことを、知った。

　何をすべきか、何をしたいのかも分かった。

「私は、エネレアが、領民が、もっと豊かに暮らせる国にしたいと思う」

　ウリセファの髪は乱れ、化粧っ気もなく、泣き腫らした目は腫れている。だが、慈愛に満ちた表情はこれまでで最も美しかった。

　ファイセスとワインリスは、ウリセファの前に静かにひざまずいた。二人は、この公女のために全てを捧げようと心の中で誓った。