王者の行進
戦況が一変した――。
フォロブロンやラゲルスらはクーデル三世を発見した。
顔は知らない。
だが、分かる。
王と共に翻る旗。王国の紋章が刺繍された旗。
国王旗だ。
「クーデル王だ！ 止めろ！」
フォロブロンは叫んで前に出ようとしたが、乱戦状態で近づけない。
ラゲルスはフォロブロンよりもさらにクーデル三世に近かったが、敵兵に怯えた自軍の兵に阻まれていた。
「てめえら、ビビッてんじゃねえ。王様が逃げちまうぞ！」
ラゲルスは叫んだがどうにもならない。ヌヴァロークノ兵の狂気じみた突撃によって、皇帝軍とラフェルス・カーリルン軍に多大な損害が出始めた。
狩る側と狩られる側が入れ替わる――。
戦場の最南端に居たレンテレテスは、中央突破に成功しつつあるクーデル三世を発見した。
「逃がすか！」
レンテレテスは麾下の騎兵と共に突撃したが、フローデレベンドとその麾下の歩兵に行く手を阻まれた。
「我が王のご前である。控えよ！」
「侵略者の分際で何を言うか！」
レンテレテスは長剣を抜くと、フローデレベンドに打ちかかった。フローデレベンドも剣を抜いて応戦した。
周りの兵も戦闘状態になった。
フローデレベンドは謀将としての側面が目立つが、幼い頃から武芸にも励み、王国でも一二を争う武勇の持ち主である。
レンテレテスは意外な強敵に焦った。こうしている間にも、クーデル三世は戦場を離脱してしまう。
その焦りが仇となり、隙が生まれた。
フローデレベンドの剣がレンテレテスの兜の側面を強打する。
頭を揺らされて、軽い脳震盪を引き起こした。
落馬はしなかったが、視界がかすんでフローデレベンドがよく見えない。
「ここまでか……」
レンテレテスが覚悟を決めたとき、フローデレベンドが口から血を吐きながら落馬した。
背中から胸に短槍が突き刺さっている。
「ギリ、間に合いましたな」
ラゲルスががははと笑った。
「ここでレンテレテス卿を死なせたらニレロティス卿に叱られまさ」
「ラゲルス……助かった。王は、王はどうした」
ラゲルスはゆっくり首を振りながら南を見やった。
「王様は逃げちまいましたよ。俺らの負けです」
フローデレベンドは、背筋を伸ばして進むクーデル三世の姿を薄れゆく視界の中に捉えた。
誇り高き、見事な行進だった。
「そう、それでこそ我が王よ。敬愛してやまぬ偉大なる王よ。最後に、よき姿を拝することができた」
フローデレベンドは心の底から満足して、静かに目を閉じた。
