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追撃

　途中までは敵を圧倒していたが、最後の最後にそれが覆された。

　ヌヴァロークノ兵は、王の撤退を守るというきっかけを得て反撃に転じた。

　その結果、数が少ない皇帝軍とラフェルス・カーリルン軍は危うい形勢になっていた。乱戦状態に陥って、両軍とも指揮が思うように届かない。

　フォロブロンは約五〇騎の騎兵を乱戦から引き抜くことに成功し、クーデル三世の追撃に移った。

　岩陰で戦況を見ていたウィンも、アークラスムに出陣を命じた。

「ヌヴァロークノ王が逃げる。追うよ」

　位置関係としては、ウィンたちの方が南におり、クーデル三世はウィンたちから見て北東にいる。だが、ウィンたちが東に全力で進出してもクーデル三世の前に出られるかどうかは微妙だった。

　クーデル三世の南下が早いか。

　ウィンたちの東進が早いか。

　騎兵のみのフォロブロンがクーデル三世に追い付くか。

　ニレロティスやラゲルスもクーデル三世を追いたいが、ヌヴァロークノ兵の反撃が激しくてうかつに背中を見せられない。

　ウィンとアークラスムが率いていた歩兵は間に合わなかった。彼らの目の前をクーデル三世とわずかな取り巻きが通り過ぎていく。

　少し遅れて、フォロブロン隊がやって来た。

　ウィンとアークラスムも、フォロブロン隊に合流してクーデル三世を追った。

　歩兵はもう、役に立たない。

　追いつければ、勝てる。

　クーデル三世を捕らえるか討ち取ることができれば、この戦争は終わる。

　――ここで終わらせる。

　そのとき、数千人の軍勢が前方に現れた。

　ヌヴァロークノ軍だった。

　トローフェイルから南下していたバンナーボブゾン麾下のヌヴァロークノ軍である。

　彼らは、クーデル三世の本隊と合流するのに失敗した。

　だが、ポレンヌーゾンが各地に放った伝令と出合った。

　バンナーボブゾンは、クーデル三世の目的地を知ってミラロールに向かって反転した。

　そして、現れた。

　クーデル三世がバンナーボブゾン隊と合流する前に、彼を捕らえることができれば――。

　ウィンは、フォロブロンらに必死で追いすがった。

　乗馬術は今ひとつだが、ロレルの脚力がウィンの技量を補っている。

　クーデル三世を捕らえることができれば――。

　あと一歩で、戦争が終わる。

　だが――。

　間に合わない。

　フォロブロン隊が追い付く前に、クーデル三世はバンナーボブゾン隊と合流してしまう。

　間に合わなかった――。

「アレス副伯(フォロブロン)、引こう。無理だ」

　ウィンはやる気が感じられない目でフォロブロンを制止した。

　フォロブロンは奥歯をギリリとかみしめると、無言で頷いて騎兵に停止を命じた。

　クーデル三世を倒すという目的は完全に失敗した。

「なかなか勝たせてくれないね」

　ウィンはそう言うと、珍しく力なく笑った。

　握り締めた手のひらに手綱が食い込んだ。

　二月十日、第二次ミラロール攻防戦は終結した。