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殺戮

「まずい」

　後方の高台で戦場を見下ろしていたレンテレテスが舌打ちした。そして、貴族らしからぬ振る舞いをしてしまったことに気付き、レンテレテスは自分に憤慨した。

　ベルウェンも皇帝軍歩兵が崩れつつあることに気付いたが、援護できる状態ではない。

　目の前のヌヴァロークノ軍を完全に突破するのが先だ。

　だが、皇帝軍の崩れが波及してきたら全軍崩壊を止めようがない。

　皇帝軍が持ちこたえてくれることを祈りながら、ベルウェンは剣による接近戦を麾下の百人隊長たちに命じた。

「ポロウェス卿を出そう」

　ウィンは、やる気が感じられない声で言った。戦闘指揮とは思えない口調だったので、レンテレテスは聞き逃すところだった。

「ポロウェス卿を？　しかし……」

「ベルウェンとラゲルスはうまくやれている。しばらくは持つさ。アレス副伯(フォロブロン)もあれじゃ動けない」

　レンテレテスは、軽くうなずくと伝令を走らせた。

「間に合うといいんだけどねぇ」

　と、ウィンはつぶやいた。

　右翼では、ベルウェン隊とラゲルス隊が敵歩兵を押し込み続けている。既に陣形は崩れ、第一列も第二列もその後ろも入り乱れているが、全体としては押している。

　だが、決め手に欠ける。

　そこに、バルエイン麾下のラフェルス・カーリルン軍騎兵が突出し、敵左翼に横槍を入れた。

　ヌヴァロークノ軍が一気に崩れる。

「へっ、やっとお出ましか」

　ラゲルスは憎まれ口をたたきながら、周りの百人隊長たちに「仕上げだ！　気張れよ、お前ら！」と叫んで士気を引き締めた。

　レンテレテスは、眉間の皺をさらに深くしていた。

「レンテレテス卿、あまり怒ると顔に皺が残るよ」

「しかし、あやつらの無様さときたら……」

　レンテレテスが怒っているのは、オルロンデムとアークラスムの動きが鈍かったことだ。

「騎兵の本分は、歩兵の動きに合わせて効果的な頃合いを見計らうこと」

「バルエイン卿はさすがだねえ」

「オルロンデム隊とアークラスム隊もバルエイン卿と連携していれば、より効果的だったはず」

「あの二人、部隊指揮は初めてなんでしょ？　多目に見てあげなよ」

「二人の主君がそうおっしゃるのでしたら、『そこそこ』にとどめておきます」

「やっぱり怒るんだ」

　オルロンデムとアークラスムはカーリルン公領統一戦争にも参加していたが、部隊指揮は任されていない。彼らには経験が足りなかった。

　バルエイン隊の突撃、そして時宜をやや外したがオルロンデム隊とアークラスム隊も突撃して、ラフェルス・カーリルン軍が戦っているヌヴァロークノ軍歩兵はほぼ崩壊した。

　だが皇帝軍が崩れればラフェルス・カーリルン軍もただでは済まない。

　そのとき、ポロウェス麾下の騎兵が戦場を大きく回り込み、皇帝軍正面の敵歩兵に攻撃を仕掛けた。わずか七〇〇騎とはいえ、新手が出現したことでヌヴァロークノ軍は動揺した。

　ウレスペイルは、その隙に歩兵の混乱を収拾することに成功した。敵歩兵が後方に下がったことで、精神的な余裕が生まれたらしい。

「槍を前に突き出せ！」

　ウレスペイルは新たな命令を下した。太鼓の音で各部隊指揮官に命令が伝えられる。

　各部隊指揮官は「槍を突き出せ」と命じた。

　長槍による槍ぶすまが完成した。

　ウレスペイルは、長槍で敵をたたくことは諦めた。練度が低いなら、単純な命令を実行させるまでのことだ。

「各隊、前進！　前進！　ひたすら前進！」

　騎兵の出現で動きが乱れたヌヴァロークノ軍に、ウレスペイル麾下の皇帝軍歩兵が壁のように接近した。長槍を前に突き出しているのでヌヴァロークノ軍は彼らに接近できず、壁に押されるように下がるしかなかった。

◆

「勝ちましたな」

　レンテレテスがつぶやいた。

「ヌヴァロークノ軍の戦法を知らなかったら危なかったね」

「後は、完勝を飾れるか否か」

「アレス副伯(フォロブロン)とポロウェス卿ならやってくれるでしょ」

◆

「私に続け！」

　フォロブロンは、温存していた皇帝軍騎兵に叫んだ。

　皇帝軍騎兵は、最左翼の西側を大きく迂回してヌヴァロークノ軍の背後に出つつある。バルエイン隊、ポロウェス隊、オルロンデム隊、アークラスム隊も敵陣を突破して敵の背後に展開した。

　ウィンは後方の丘の上でその様子を見て、とても嫌そうに顔をしかめた。

「後は、ヌヴァロークノ軍の出方次第ですな」

「早く降伏してほしいけど……」

「難しいかもしれませんね……」

　降伏を拒否するなら殲滅するしかない。彼らをミラロールに入れるわけにはいかないのだから。

　背後から騎兵に攻められ、前面からは歩兵に圧迫される。

　ヌヴァロークノ軍は、もはや組織的な戦闘が不可能になった。

　自暴自棄になった個々人が戦いを継続している。

　傭兵たちは、敵陣に短剣で切り込んで着実に敵兵を減らしている。彼らも血に飽いているが、殺さなければ殺される。

　ヌヴァロークノ軍は抵抗をやめない。

　遠目にも、包囲網が狭まっていることが分かる。

　つまり、ヌヴァロークノ軍は減少している。

　しかし戦闘が終わる気配がない。

「ちゃんと降伏を呼び掛けてるのかい？」

　ウィンは、珍しく苛立った声を出した。

「ポロウェス卿にしてもアレス副伯(フォロブロン)にしても、殺戮を好む為人(ひととなり)ではありません。しかし……」

　あの様子では、ヌヴァロークノ軍は指揮系統を失っているのだろう。戦闘中止を命じる者もおらず、無我夢中で抵抗を続けている状態だ。

　――あれでこちらの降伏勧告が耳に届くのか。

　レンテレテスも歯がゆい気持ちで眺めるしかなかった。

　さらに時を経て、疲労と絶望感で戦意を失った一部のヌヴァロークノ兵が仲間に降伏を呼び掛けた。それをきっかけに、ヌヴァロークノ兵たちは武器を捨ててひざまずいた。

　こうして、ようやく戦闘が終了した。

　ヌヴァロークノ軍は三〇〇〇人以下に減っていた。