重臣会議再び
討議室に、再びニレロティス、レンテレテス、ポロウェスらの武官と有力領主のゾルトアエル、レオテミルらが招集された。議題は、爵位を得るという信じ難い離れ業をやってのけてカーリルン公の縁組の候補者に名乗りを上げたウィンについてである。
事前に知っていたベルロントとニレロティスを除く出席者は、ベルロントの説明を聞いてあんぐりと口を開けたまま固まった。
「爵位というものは帝都に行けばもらえるものなのか？」
レオテミルがアルリフィーアと同じ疑問を口にした。少なくとも、カーリルン公の家臣、つまり陪臣が爵位を得る可能性はほぼない。皆無というほどではないが、まずもらえない。帝国爵位とはそういうものなのだ。
「最終判断は叙位証書を見てからだが、すぐにばれるような嘘をはくほどセレイス卿は姑息でもあるまい」
とベルロントは応じた。証書を待つまでもなく、帝都に問い合わせれば済むことだ。一時的にベルロントらを騙したところで得るものはない。
「よって、セレイス卿が副伯を与えられたという前提で話を進めたい」
「貴賤結婚ではなくなるとはいえ……副伯との縁組で我らが得るものはあるまい」
ゾルトアエルが否定的な意見を述べた。
「領地の場所によっては利が生じるやもしれんが、まだ領地も定まっていないのではな」
レオテミルも同調する。
「カーンロンド家に取り込まれるという懸念はどうするのです？」
「だがカーンロンド家を蹴れば、オールデン川の通行税を上げられるなどの報復を受けるやもしれぬ」
「ワルヴァソン公に睨まれるのは得策ではない」
「ではワルヴァソン公の言いなりになるということか？」
ニレロティスは重臣たちを見回した。
「ワルヴァソン公に目を付けられた時点で詰みだったのだ」
「そもそも公爵の縁組が遅過ぎたのだ。普通なら一二、三歳くらいで相手を決めておくものではないか。もっと早く、ステルヴルア家に都合の良い相手を見つけておくべきだったのだ」
カーリルン公領統一戦争後に重臣に列したゾルトアエルやレオテミルらからすれば、今まで何をやっていたのかという思いが強い。
「いまさら過去を云々して何が生まれるのか！ 駄言を弄していないで建設的な意見を出すべきであろう」
「無礼な。やるべきことをやっていなかった者の責任をまず問うべきであろう」
アルリフィーアの意向もあって、重臣には武断派、穏健派、武官、文官、譜代、外様など、さまざまな思惑や出自を持つ者たちを登用した。ウィンという新参者が硬直した方針を壊し、カーリルン公領の統一が成ったことを踏まえたものだった。これが奏功したこともあるが、不毛な対立に発展することもある。
ベルロントは議論の方向性を定めるに当たり、初心に戻ることにした。
先代ラエウロント三世であればどうしたのか。
「あ……」
重要な要素が欠落していた。他家との縁組を決定する権限を持つ人物がこの場にはいなかったのだ。
一方、アルリフィーアは執務室の机の上で両腕を組み、その上に顎を載せて壁を睨んでいた。何もやる気が起きない。
今日中に決裁すべき書類は片付けたのだから、君主としての役目は果たした。怠けているわけではない。心の中で無意味な言い訳をしながら、壁を睨んでいた。
部屋の片隅に、エメレネアがまだ控えていることに気付いた。
「エメレネア、下がって休んでおれ。ワシもほれこの通り、休んでいるゆえ」
エメレネアは、アルリフィーアを一人にする気になれなかった。
「ではお茶をお持ち致しましょうか」
「ああ、それはよいな。ではエメレネア、ワシの相手を致せ」
「御意」
執務机から離れて、くつろぐための深い椅子に移動する。エメレネアには向かいの席に座るように勧めた。使用人が使うなど許されない椅子なのだが、アルリフィーアはそうしたことに頓着しない。ただ、デシャネルには彼女なりの哲学があるらしく、アルリフィーアがいくら勧めてもその椅子に座ることはなかった。
「会議が気になりますか？ 公爵」
「いや、全然」
アルリフィーアはここ数カ月で君主として大きく成長した。相変わらず表情が豊かだが、必要な場面では必要な表情を保つこともできるようになった。
だが、今はそれに失敗している。
本人は「平静である」という表情を作っているつもりのようなのだが。
エメレネアは、アルリフィーアに気付かれないようにため息をついた。
この高貴な女性を見ていると、「お役目」を越えた差し出口を挟みたくなる。そのうち、自分は処断されるかもしれない。
それでも……。
「公爵、他家から縁組を申し込まれたら、是非をどうやって決めるのですか？」
「縁組は政治じゃ。当家にとって有利か否か、さまざまな観点から重臣が議論する」
「では重臣が決めるのですか？」
「重臣にできるのは、好ましい縁組か否かを提言することじゃな」
「提言するだけ、ということはその通りにしないこともあるということですね」
「重臣の力が強ければ、それに従わざるを得ないということもあるじゃろうが」
「では重臣たちの提言を受けて決定を下すのは？」
「それは……」
アルリフィーアはエメレネアを見た。エメレネアは彼女の視線を受けて、にっこりと笑った。エメレネアが何を言いたいのか分かった。
アルリフィーアはエメレネアにほほ笑み返すと、立ち上がった。
