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報告

　ウィンは早春のフロンリオンに再び舞い戻った。

「セレイス卿、戻ってきたのか……」

　実のところ戻ってこないと思っていたニレロティスは、意外な思いを禁じ得なかった。

　ウィンは、やつれてフラフラしている。

「やあニレロティス卿。サルダヴィア卿(ベルロント)にお取り次ぎいただけますか？　お二人に話があります」

「公爵(アルリフィーア)はよいのか？」

「まずはお二人に」

「承知したが、先に少し休んだ方がよいのではないか。ひどい顔だぞ」

「お二人がよろしければ、先にお話を」

　目の下にクマを作り異様な気力で迫るウィンに、ニレロティスはややひるんだ。統一戦争中ですら、このような様子は見たことがない。

　応接室に場所を移すと、ウィンは二人に今回の来訪の目的を告げた。

「皇帝陛下から副伯に叙する旨のご内意を頂戴しました。そこで、副伯ヘルル・セレイス・ウィンとして、カーリルン公との縁組を申し入れたい」

　ベルロントとニレロティスは、事態の急展開に仰天した。ベルロントは二の句が継げず、ニレロティスは敵の奇襲にでも遭ったかのような顔になった。

　帝国爵位は、「欲しい」と言えばもらえるというものではない。帝国の人間を砂漠に例えるなら、帝国爵位を持つ者はその中のほんのひとつまみに過ぎない。諸侯とは見なされない副伯でさえ、四〇〇人もいないのだ。

「副伯に……って。セレイス卿、一体どのような魔法を使ったのか？」

　ベルロントは、疑うわけではないが信じられないという矛盾する思いを整理できず、首を振った。

「ご不審に思われるのはもっともです。領地が定まり次第、叙任の証書をお持ちします」

　叙任時には、玉璽が押された証書が発給される。それを見せるまでは判断は保留で構わないとウィンは言う。元々、ウィンが姑息な偽りで騙そうとするような人間でないことは二人も知っている。

「して、公爵には？」

「八日前に求婚はしていますが、爵位を得たことはまだお伝えしていません」

「何と、既に求婚していたのか」

　ベルロントは改めて驚いた。ニレロティスも意外そうな顔をしている。

　二人の様子を見て、ウィンは改めて疑念を深めた。

　――この二人でさえ知らないことを皇帝は知っていた。皇帝の情報源は誰だ。アルリフィーアに求婚した場には、エメレネアしかいなかったが……。

　ニレロティスは複雑な思いにとらわれていた。

　アルリフィーアのことは幼い頃から知っている。どんどん美しく成長する彼女を、眩しく思っていた。しかし彼女と自分の間には主家と家臣という高い壁があり、その壁は越えることが絶対に許されなかった。許されないと思っていた。

　アルリフィーアはニレロティスの気持ちなど知る由もなく、ただの一家臣としてしか見ていない。ニレロティスは、それが当たり前なのだと自分に言い聞かせて納得していた。

　そこに突然現れたウィンは、主従の枠外でアルリフィーアと接し、形容し難い関係性を構築した。そして、今度は爵位を得て身分の壁さえもやすやすと越えて見せた。「お前は一体何なんだ」と怒鳴りつけたい気持ちが湧き上がる一方で、称賛の念もある。自分にはできない、できるなどと思ったこともないことをやってのけたのだ。

　――コイツには勝てない。

　敗北感を認めた瞬間、肩の力がすっと抜けた。

　身分の上でも、そして何より精神面でも、ニレロティスの中で序列が定まった。

「ワルヴァソン公位の継承権も持つダルンボック伯と、領地すら定まっていない副伯の私。対等な比較対象とは言い難いものの、ぜひ私を候補の一人にお加えください」

　ウィンに正式に縁組を申し入れられ、ベルロントとニレロティスは「承知した」と答えざるを得なかった。

　ウィンは、中庭に向かった。昼寝でもしないと体がもたない。

　途中で執事のボルティレンと行き会った。

「セレイス卿、お戻りでしたか。帝都での首尾はいかがでしたか？」

　帝都に何をしに行ったのか、知っているのだろうか。常に笑顔なので表情からは何も窺えない。

「まあ、上々、かな」

「それはようございました。公爵(アルリフィーア)もお喜びになるでしょう」

「ボルティレン卿は……何者なんだい？」

「もちろん、フロンリオン宮殿の執事でございます」

　ボルティレンは笑顔で答える。ウィンが見つめても表情が崩れることはなかった。ウィンでは尻尾をつかむのは無理のようだ。

　「なるほど」と答えて、ウィンはボルティレンに背を向けた。ボルティレンはウィンの背中を笑顔で見送った。

　今日は三月にしては暖かい。中庭のいつもの場所に寝転ぶと、一瞬で寝入ってしまった。

　そして、いきなりたたき起こされた。文字通り、頬を張り飛ばされた。

「痛っ！」

　こんなことをするのは一人しかいない。アルリフィーアだ。エメレネアがその後ろに控えている。こんな蛮行を目撃したにもかかわらず、無表情を保っている。彼女も感情が読めない。

　アルリフィーアは、怒っているようにも困惑しているようにも、ほほ笑んでいるようにも見える妙な顔でウィンを見つめている。

　――器用な人だ。

「あなたは優しく起こせないんですか」

「こんなところで何しとる。いつ戻ってきたんじゃ」

　アルリフィーアは少し息が上がっている。走ってきたらしい。ボルティレンにでも知らされたのだろう。

　空を見上げる。太陽の位置は……夕方の少し前といったところか。

「南中時の少し後に戻ってきました」

「で？　帝都に行ってどうしたんじゃ」

「副伯にしてもらいました」

　ウィンは事もなげに答えたが、その内容はあまりにも非常識だった。

「何じゃと!?」

「ええ!?」

　エメレネアが初めて表情を崩した。よほど驚いたらしい。片手で口を押さえて目を見開いている。ウィンは、「勝った」と思った。

「爵位というものは帝都に行けばポイポイもらえるもんなのか？　それともいつもの悪知恵で騙し取ってきたのか？」

　ひどい言われようである。

「まあ、昔からの宿縁というか因縁というか、いろいろです」

「何だか全然分からんが、副伯？　ええ？　副伯？」

　アルリフィーアは目と口で三つの丸を作って絶句した。

　相変わらずこの顔は面白い。

「口、口」

「おお、そうじゃった」

　アルリフィーアは口を閉じた。

「デシャネルに叱られる」

　アルリフィーアは初めて会ったときから全く変わっていない。そんなアルリフィーアが眩しかった。

「ウィンは本当に不思議な男じゃ。誰も想像できなかったことを平気な顔でやってのける。そなたといると退屈せんの」

「でも、できることは本当にここまでです」

　貴族の縁組はあくまでも政治の世界の問題である。カーリルン公領にとって、誰と、どの家と組むべきなのか。領内の領主や領民にとって最も利益がある縁組とは何か。冷静に現実を見極めて決めなくてはならない。

　そして、縁組を討議する重臣会議が開かれた。