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ナルファスト

　ウィン、アレス副伯ヴァル・フォロブロン・アンスフィル、騎士ソド・ムトグラフ・ポーウェン、傭兵隊長ベルウェン・ストルム、傭兵ラゲルス・ユーストの五人がナルファスト公国の首都ワルフォガルに入ったのは帝国歴二二三年一月二四日だった。

　一月のナルファストは、モルステット山脈から吹き下ろされる寒風「モルステットおろし」のために、肌を裂かれるような寒さだった。ワルフォガル一帯は平野なので風を遮るものがなく、ますます寒い。

　寒風がうなりを上げ、木々を激しく揺らす。その光景を見ているだけでも寒々しい。さらに、顔面に冷気をたたきつけられてウィンは鼻水を垂らした。

「ウィン様、汚い！」

　あまりの見苦しさに、アデンが抗議の声を上げた。

　それだけではない。

　ウィンは防寒着を重ね着しているのでムクムクモコモコしている。

「セレイス卿(ウィン)、それでは動きにくかろう」

　つまり「貴族としての威儀が損なわれている」と、フォロブロンにたしなめられた。

「機敏に動く必要性がないからこれでいい」

　とウィンは強弁した。逆に「アレス副伯(フォロブロン)はやせ我慢しているだけでは？」と言い返され、フォロブロンは沈黙した。寒かったのである。

　ナルファスト公レーネットは一同を大いに歓迎し、謁見の間ではなく応接室に直接案内して長旅をねぎらった。挨拶もそこそこに、まずは上等なぶどう酒を開けて特にベルウェンとラゲルスを喜ばせた。

「遠路はるばるよく来てくれた。こちらから出向くのが筋なのだが、アトラミエも話がしたいと言っていてな」

　単に婚礼に出席するだけではない、ということだろうか。レーネットの含みのある言い方に、ウィンは少し引っ掛かった。

「ところで、カルロンジ宮内伯がナルファストに干渉していたというのは確かなのか」

　やはり気になっていたか。ナジステオ家をめちゃめちゃにした犯人に関心がないわけがない。

「カルロンジが干渉していたのは確かです。彼の自宅からも物証が出てきました。ナルファストの複数の貴族をスハロート派に寝返らせ、ルティアセスを操っていたのもカルロンジです」

「やはりそういうことなのか」

「カルロンジはナルファストに接する帝国直轄領まで下向し、そこから指示を出していた。帝都からにしては妙に反応が早かったのはそのためです。ですが……」

「他にもまだいる、ということなのだな？」

「ティルメイン副伯(リルフェット)を攫わせたのは別人だと思われます。カルロンジが操っていたルティアセスはティルメイン副伯を見つけられなかった。そのため、カルロンジの線からたどってもティルメイン副伯は発見できませんでした」

「リルフェットを攫ったのは、やはりスハロートの代わりにするためか」

「だと思います」

　レーネットはそこでしばらく沈黙した。一瞬沈痛な顔をした後、ウィンの目を直視した。

「セレイス卿は、リルフェットはもう死んでいると思うか？」

　一同は息をのんだ。ウィンだけは、その質問を覚悟していた。だが、返答は難しかった。

　変わってアデンが答えた。

「七、八割がた、ティルメイン副伯は殺されていると思われます。しかし、何らかの理由で生かされているという可能性は捨て切れません」

「理由？」

「情が移ったとか、別の思惑で利用価値が生じたとか、意思決定者の指示が届いていない、届かない場所に居るなど、可能性だけであればいくらでも挙げられます」

　ここでレーネットに希望をつなぐようなことを言うのが適切なのか、リルフェットのことは諦めて明日に目を向けさせるべきなのか、ウィンには判断できなかった。

　レーネットはふと笑みを浮かべると、ため息をついた。

「いや、詮ないことを言った。まあ飲んでくれ。酒ならまだまだあるぞ」

「やってますよ、公爵」

　ベルウェンがガラス製の杯を掲げた。杯は、縁が薄くて透明度が高い高級品だ。縁が薄い杯は口当たりが良く、ぶどう酒がうまい。

「アルテヴァークとも講和が成立したそうで」

　フォロブロンが話題を変えた。

「うん。公国内には批判もあるがな、とにかく終わらせた」

　ナルファスト公国は、前年の八月にアルテヴァーク王国と正式に講和を結び、戦争を終結させた。

　アルテヴァークがダウファディア要塞をナルファスト公国に返還し、国境は旧来のままであることを確認し合った。実質的な戦勝国であるナルファスト公国が何も賠償を要求しないという異例の条件で、これに反発する貴族も多いと聞く。

　アルテヴァーク王スルデワヌトに対する反乱に乗じてアルテヴァークに侵攻すべし、反乱軍と共同してスルデワヌトを倒すべし、といった強硬論も強い。

　だがスルデワヌトの後に誰がアルテヴァーク王になるのか。スルデワヌトなきアルテヴァークには不確定要素が多過ぎる。であればスルデワヌトに恩を売る形で終結させた方が益が多い、というのがレーネットの判断だった。

　アルテヴァーク王国もまた、ナルファスト公国との戦争に区切りを付けたことで国内に集中できるようになり、反乱は沈静化に向かっている。

　レーネットはアルテヴァークと不可侵条約を結ぶ用意があると表明しており、これが実現すれば両国の長年の確執が終わりを迎えるかもしれない。

　行方不明の公女ウリセファとティルメイン副伯リルフェットの件を除けば、ナルファスト公国はレーネットによる新体制に順調に移行しつつある。監察使として口出しすべきことは何もなかった。

　そんなことを考えていたウィンは、結局これは帝国としてその後のナルファスト公国を視察してこい、ということだったのではないかと思い当たった。