105/118

アトラミエ

「セレイス卿(ウィン)。アトラミエが貴公と二人だけで話したいそうだ。私は同席を禁じられてしまった」

　レーネットは笑って肩をすくめた。

　そう言われても、公妃と二人きりになるわけにはいかない。ウィンが難色を示すと、レーネットは苦笑した。

「貴公は変なところで律義だな。ならば、アトラミエの侍女を付けるということでどうだろう」

　その条件をアトラミエがのんだので、ウィンと公妃の会談が成立した。

　二人で話がしたいとはどういうことなのか。アトラミエとの接点といえば、レーネットについて尋ねられたことだけである。やはりそれに関連しているのだろう。

　「話が違う！」と叱られるのだろうか。

　間違ったことは言っていないはずだが、女性の視点では違って見えるということもあるかもしれない。

　ウィンは震え上がった。

「ナルファスト公(レーネット)についてセレイス卿に質問してから一年もたつのですね」

　と、アトラミエは話を切り出した。相変わらず表情はほとんど変わらないが、気のせいか無表情というほどではない。

「継承戦争が終わった直後だから、一昨年(二二一年)の一〇月ですね」

「あのとき私は、父上(皇帝)からナルファスト公に嫁ぐか否か、選べと言われていました」

「選べ？　それはまた珍しい」

　貴族において結婚とは政治に属する領域であり、当人に選択権などない。

　帝国において、貴族の女性には外交官としての資質が求められる。実家の利益の代弁者でなければならず、同時に婚家の利益と擦り合わせる才覚が要求される。実家の利益を主張するだけではうまくいかない。

　女性は政略結婚の駒であり、愚か者に駒は務まらないと考えられている。ゆえに、貴族の女性は作法のみならず政治についても教育される。女として愛され、政治的なパートナーとして信頼されなければ駒たり得ない。

　美しいだけではだめなのだ。

　そのため、皇帝の言葉はアトラミエを困惑させた。

　大国かつ戦乱状態にあったナルファスト公国に嫁げというのは、アトラミエの能力が高く評価されたことを意味する。

　アトラミエであれば、この難しい国とティーレントゥム家の架け橋になると期待されたのだ。帝国に生きる貴族の女性として、これは最大級の名誉であった。

　だが、「選べ」とはどういうことか。皇帝の、父の真意を測りかねた。

　何より、選ぶための判断材料がなかった。

　女は、「行け」と言われたところに行くものとして育てられた。行く先がどんなところかなど知らない。知らなくてもよかったのだ。

　選択権がないのだから。

　だから、選択権を与えられると逆に困惑する。

　彼女は、兄たちに相談することもできず、一人首をかしげていた。そのとき、ちょうどナルファストから帰ってきたウィンに出会った。ウィンに聞けば、多少は判断材料ができるかもしれない。それがあの質問だった。

「セレイス卿の話を聞いて、ナルファスト公をお支えしたいと思いました。家族になって差し上げたいと思ったのです」

　アトラミエは、ナルファスト公に嫁ぐと父に伝えた。

「ナルファスト公に嫁ぐに足る能力があるとお認めいただき、ありがとうございます。この名誉ある務めを必ずや成し遂げてご覧に入れます」

　皇帝はアトラミエの決断を是とし、「多くの家族を失ったナルファスト公を支えてやるがいい」と言った。まさにアトラミエがしようと思ったことだった。

　皇帝がアトラミエにその任を期待していたのだと思うと、自分の決断がより誇らしかった。

「実際のナルファスト公はいかがでしたか？」

　その質問に、あまり表情を変えなかったアトラミエは少しほほ笑んだ。一年前よりも、もう少し柔らかく。

「セレイス卿から伺った以上の方でした」

　どうやらこの政略結婚は幸せな形で進んでいるらしい。

　もちろん、互いに不幸な結果になる政略結婚も多い。だが政略結婚が即不幸というわけではない。当人たちの努力で結果を変えられることもある。

　ウィンが安堵していると、アトラミエが急に表情を硬くして姿勢を正した。

「前置きが長くなりました。二人でお話ししたかったのはここからです」

「えっ！」

　美女が表情を硬くすると、とても迫力がある。まさに「氷の美貌」であった。ウィンは帰りたくなった。

「何でしょう……」

「セレイス卿のことを、父から聞きました」

「……」

「兄たちも知らないとのことです。あ、ロレンフスは知っているのでしたね」

　自分のことを知られるというのは、実に居心地が悪い。どんな顔をしたらよいのか分からず、ウィンは視線を泳がせた。

「私はセレイス卿を何と呼べばいいのでしょうか。やはり……」

「これまで通りセレイス、とお呼びください。あ、ウィンでもいいですよ」

「セレイス卿……ウィン……ああ、ウィンがいい。ウィンにします」

「ではナルファスト公妃のよろしいように」

「ウィン、これからもナルファスト公と私を助けてくれますか？」

「もちろん。いつでもお気軽にお呼びください。でも、できれば暖かい季節に」

　そう言ってウィンはわははと笑った。

　アトラミエも、ふふっと笑った。

設定上は、「この時代最高の美女」のアトラミエが再登場。

美女がどれだけ美女かを表現するのは難しいですね。

彼女には、後の章で見せ場があります。

イマヒトツつかみどころのない彼女はどんな人物なのか、お楽しみに。