居眠り卿とナルファスト継承戦争

帝国監察使

決意

「デズロント卿を呼びなさい。今すぐ！」

「デズロント卿は外出中です。いつお戻りになるのかは分かりかねます」

　こんなやりとりを何度したことだろうか。ナルファスト公女のウリセファは怒りを通り越して徒労感を覚えた。

　プルヴェントに退去してから約二カ月後、スハロートはレーネットと交渉すると言ってプルヴェントを出ていき、そのまま戻ってこなかった。

　ワルフォガルからの退去時、スハロートは憔悴し切っていてウリセファはほとんど会話らしい会話ができなかった。プルヴェントに来てからも、スハロートは何やら思い詰めた様子で事態と事情を直接聴くのが憚られた。

　アトストフェイエが体調を崩したこともあり、それどころではなくなったという面もある。

　退去時は流されるままで考える暇もなかったが、プルヴェントに来て落ち着くと、改めてオフギースの死という現実を直視せざるを得なかった。だが、遺体を見たわけでもなく、気持ちの整理がつかなかった。アトストフェイエは特にその想いが強かったのだろう。一時は食事も取らず、ウリセファはアトストフェイエとリルフェットの世話にかかりっきりになってしまった。

　でも、それは口実だ。

　ナルファスト全体の問題を考えるより、アトストフェイエとリルフェットのことを考える方が楽だったのだ。ナルファストの問題はスハロート一人に押し付けていた。

　事態から目を背けたのは自分自身だ。だから今でも自分たちが置かれた状況を完全には理解できていない。だが、アトストフェイエが回復したこともあり、ウリセファは父の死から始まった一連の事態と向き合う覚悟がようやくできた。

　遅過ぎたことが悔やまれる。

　ウリセファが荒れていると、ルティアセスがやって来た。

「姫様、相変わらずお美しい。少しお痩せになりましたかな」

「私のことなどどうでもいい、ルティアセス卿。それよりも状況を説明してください。何がどうなっているの？」

　いつもは軽くいなしていたが、今回はウリセファの様子がただならぬことを察したのか、ルティアセスは逡巡しつつも事情を説明することにした。

「公妃(アトストフェイエ)様から口止めされておりましたが、実は先日、公妃様がロンセーク伯(レーネット)の刺客に襲われました」

　ウリセファは血の気が引くのを感じた。白磁のような白い肌が一層白くなる。

「何と」

「ご存じの通り、公妃様に大事はありません。駆け付けたサインフェック副伯(スハロート)によって刺客は撃退されましたゆえ。サインフェック副伯は、ロンセーク伯に会いに行くとおっしゃってプルヴェントを出られ、それきりでございます」

「そのようなこと、初めて聞いた」

「姫様はサインフェック副伯を信じてお待ちなされませ」

「兄は今どこにいるの？」

「私も存じかねます。居場所が分かり次第、姫様にもお知らせ致します」

　内容のない会話だ。スハロート派などと言いつつスハロートの居場所も把握できないとは無能の極み――と、口に出しそうになったのを辛うじてこらえた。

「デズロント卿は何をしているの？」

「ロンセーク伯たちの罠にはまった痴れ者のことなど姫様が気にする必要はございません。そもそもあやつはロンセーク伯の陣営の者。罪を着せられたというのは擬態で、我が陣営に逃げ込んだ振りをして内偵をしているという者もおります」

「ロンセーク伯側の間者だというの？」

「その通りです。ですから姫様はあの者をお近づけになってはなりません」

　何と言うことだ。誰を信じたらいいのか分からない。であるならば、ルティアセスも嘘を言っているのではないか？　ウリセファは信じることができる基準点を見失った。

　ウリセファの濃緑色の宝石のような瞳に見つめられ、急に落ち着きをなくしたルティアセスは用事があると言ってそそくさと去っていった。

　ルティアセスは何か隠している。ウリセファは確信した。誰も信じないという前提に立って、それを基準に行動しなければならない。まず優先すべきは、母と弟の安全だ。

　プルヴェントは嘘つきだらけで安心できない。母と弟を安全な場所に移そう。

　リルフェットの領地は、誰でも思い付く。私の領地にしよう。兄や弟ほどではないが、私にも化粧料として小さな村と邸宅が与えられていた。あの辺鄙な場所なら誰も気に留めないだろう。そもそも私の領地についてはほとんど知られていない。「ウリセファの領地かもしれない」という発想自体が生じにくいのだ。

　ウリセファがアトストフェイエの居室を訪ねると、アトストフェイエは快く迎え入れた。

「母上、襲われたというのはまことですか」

「あら、もうばれてしまったの？　人の口に戸は立てられぬとはよく言ったものですね」

　アトストフェイエはぬけぬけと答えた。

「そのような重大なこと、なぜ教えてくださらなかったのですか」

「だって、あなた心配するでしょう？　親が子に心配をかけるなど、あってはならないことですよ」

　母はいつもこうだ。ふわふわとして、ウリセファの感情を包み込んでしまう。

　スハロートに会えない不安、周囲の者を信用できない苛立ち。襲撃事件が隠されていたことへの不満。これらがない交ぜになった形容し難い感情は、うやむやにかき消えていた。

　来訪の本来の目的を思い出した。

「母上、プルヴェントから脱出します」

「分かりました」

「え」

「分かりましたと言ったのです」

「理由をお尋ねにならないのですか？」

「ウリセファが理由もなく『脱出』などと言うわけがありません。ならば必要なことなのでしょう。理由を説明する余裕がないのであれば、問いただすのは時間の無駄。余裕があるのであれば、ウリセファの方から説明してくれるでしょう。こちらから尋ねるまでもありません」

　母は、ワルフォガルから退去するときもスハロートに何も聞かなかった。スハロートに出立を求められると、何も言わずに着の身着のままで付いていこうとして逆に「身の回りの品くらいは持っていきましょう」とスハロートに制止される始末だった。スハロートの表情から事態の切迫性を読み取り、余計な荷物を増やして出発を遅延させたり行動が制約されたりするのを避けるべきだと判断したのだ。

　母はおっとりしているように見えて、肝が据わっている。人の表情や話し方から情報を読み取ることに長け、判断も速い。何より、子供たちに全幅の信頼を寄せている。自分の子供たちが間違ったことをするはずがないと信じているのだ。

　母にも思うところはあるはずだ。夫の死についても納得などしていない。遺体にも会えぬままワルフォガルから退去せねばならなかったことも無念だったはずだ。だが、そうしたことは一切口にしなかった。兄弟が対立する事態についても口出しはしないと決めているのではないか。

　公妃として仲裁を主導すべきであるという考え方もある。実際、母が無為無策であることをそしる声があることはウリセファも知っている。だが、それは違う。母はあえて介入しないのだ。子供たちが選び取る未来だけを信じ、そのためならどんな誹謗も甘受する覚悟を固めている。この底知れない強さは、一体どこから来るのだろう。

　今もこうして、アトストフェイエはウリセファの決断を信頼して黙って従おうとしている。そんな母に半ばあきれつつ、ウリセファは理由を説明した。

「プルヴェントにいる者たちを信用できません。私たちは彼らの人質にされる恐れもあります。そうなれば兄たちの判断を捻じ曲げる足枷になってしまいます。デズロント卿やルティアセス卿の手駒にされることは避けなければなりません」

「分かりました。行きましょう」

「行き先はお尋ねにならないのですか？」

「あてがあるから脱出するのでしょう。今回は、荷物をもっと減らした方がよさそうね」

　母にはかなわない。かつて、「父のようにはなれない」とこぼしたスハロートに「兄上は覇気が足りない」と言ったことがあるが、自分もまた母のようになれる気がしない。

　ウリセファは自分を高く評価していたが、平時には知り得なかった母の度量を感じるに従って自信がしぼみ続けていた。

「手はずはこれから整えます。母上は、リルフェットを連れていく準備をしておいてください」

　ウリセファは会話を切り上げ、アトストフェイエの居室を後にした。

　脱出すると決めたものの、自分一人では母と弟を連れていくことなどできない。不可能なことをやって失敗するのは愚か者だ。懸け金が自分の命だけならそういう生き方もある。だが、母と弟を巻き込むのであれば安全策でなければならない。

　好ましい方法ではないが、今の自分にできる最大限の方法を使うことにした。

　適当な相手を探すために屋敷の中を歩いていると、顔見知りの騎士を見つけた。名前くらいしか知らない。だが、彼が自分を眩しそうに見つめることにウリセファは気付いていた。その視線の意味も理解していた。その気持ちを受け入れるつもりはないが、利用することにした。それがどれほど卑劣なことであるかも分かっている。そんな自分を嫌悪したが、母と弟のためにはやるしかない。

「ファイセス卿、少しよろしいかしら」

　ウリセファに声をかけられ、ソド・ファイセス・ソーンドームは仰天した。騎士身分に過ぎない自分が公女にお声をかけられ、しかも家名まで覚えられているとは！

「こ、公女様、私に何か？」

「私と母と弟を、ブロンテリルという村に送り届けていただきたいの。内密に」

　ウリセファは、思わせぶりな態度は極力しないように努めた。好意があるかのような態度で誤解させるのは矜持が許さなかったし、何よりもファイセスに対する侮辱になると思ったからだ。

　もちろん、好意を持っている相手に名指しで依頼されるということがどのような効果を生むかは理解している。好意につけ込む卑劣な行為だ。このような手段を使う女を、ウリセファは最も嫌悪していたというのに。

　ファイセスの胸に、一瞬だけ甘美な期待が生まれた。だが、ウリセファの硬い表情を見て彼女が払った「矜持という代償」を正確に理解した。彼女には、「色目を使っている」と誤解されたとしてでも成したいことがあるのだ。

「しかと承りました」

　ファイセスは、あくまでも一家臣として主君の命を受け入れた。自分を頼ってくれたことは素直に喜ぼう。喜んで利用されよう。自分に利用価値があることを喜ぼう。その喜びは、命を懸けるに値した。

「早速準備致しますが、ご一家の安全を確保するには私一人では力不足です。信頼に足るものを集める許可を頂けますか」

　ウリセファは直感した。恐らく、自分の汚らしい心は見抜かれた。それでもこの男は理由も聞かずに応えようとしてくれている。

「ファイセス卿を信じます。故にファイセス卿が信頼する方も信じます。最善と思う方法を使ってください」

　ファイセスの行動は素早かった。午後のお茶会の準備で城内の往来が増えた頃合いを見計らって仲間を集め、馬車や食料を手配した。準備が整ったとウリセファに告げに来たのは日没前だった。

「すぐに出発できます。村には私を含めて五人がお供致します。万一に備え、時間稼ぎを担当する者も三人残します」

　とはいえ、ファイセスは少し心苦しそうだ。ファイセスがしきりに馬車を気にしているのでウリセファにも理由が分かった。

　馬車は二頭立てだった。公妃や公女を乗せるなら最低でも四頭立て、公務ともなれば六頭立ての馬車でなければならない。「こんなものしか用意できなかった」と、ファイセスは自分を責めているのだ。もちろん、ウリセファには公爵家の格式をこんなときに持ち出すつもりは微塵もなかった。

「皆の献身に心からの感謝を。いまさらですが、この行為はルティアセス卿の不興を買うかもしれません。今なら間に合います」

「公女様、意思確認など時間の浪費です。急ぎましょう」

　ファイセスは軽くほほ笑むと、他の騎士もうなずいてほほ笑んだ。ファイセスを残して四人の騎士は自分の馬に飛び乗った。

　ファイセスは公妃、ウリセファ、リルフェットを伴って馬車に乗り込んだ。ウリセファは、残留する三人の騎士とそれぞれ目を合わせ、「後をお願いします。でも決して無理はしないでください」と言葉をかけた。

　騎士たちは全く言葉を交わすことなく馬を走らせ始めて、サインフェック副伯邸宅の敷地を一気に飛び出し、城門へと向かった。

　ウリセファは、緊張のあまり息をするのも忘れて城兵らの様子を窺った。

　だが、ルティアセスらは公女たちが出奔するなどとは思っていなかったから、全く抵抗を受けずにプルヴェントから出ることができた。

　夕焼けを背に走る馬車の中で、ウリセファはようやく緊張を解くことができた。

　ずっと押し黙っていたリルフェットが初めて口を開いた。

「姉上、どこに行くのですか？」

「私の領地の村よ。そこでしばらく母上と待っていて」

「姉上は行かないのですか？」

「もちろん行きます。ただ、すぐにスハロート兄上を探しに行きます」

「私は……足手まといになるのですね。では村で母上をお守りしています」

　アトストフェイエが優しくほほ笑んで、リルフェットの手を握った。最近まで縫いぐるみを抱き締めて寝ていた子が、こんなにも頼もしいことを言ってくれるようになったことを喜んでいた。

「リルフェットが守ってくれるなら安心ね。ウリセファは、やりたいようにやりなさい。ただし、決して無理はしないように」

　リルフェットは自らやるべきことを見つけたようだ。母の信頼も心強かった。

　次は自分の番だ。自分にできること、自分がやるべきことをやらなければならない。