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第二十一話

「はぁ～っ？！」

その場にいた私以外の全員が声を上げた。まったくの予想外の展開だったのだろう。

『クックック』

　ハクの楽しそうな笑い声が脳内に響く。

　私は顔を上げて十剣鬼の面々を見渡した。

「なにこれ、生地がゴワゴワで私のデリケートなお肌には合わないや。らみるちゃん、鼻セレブ持って来て」

「ない、そんなの！　自分が何をしたか分かってるの！」

「鼻を噛んだけど。ごめん、この時期花粉症でさ」

「そんなこと聞いてない！　鼻を噛んだそれが何か分かってるのかって聞いてるの！」

「さぁね」

　クシャクシャに両手で羽織を丸める。

「漫画なら幹部勢揃いってワクワクする展開だけど、リアルでやられたらお寒いだけだね。だいたい半分しかいないって締まらないと思わないの？」

　ここにいない《小次郎》以外の上位の十剣鬼たちは、いったいどこで何をしているやら。今いる五人を見回す。

「十本刀(じゅっぽんがたな)、十刃(エスパーダ)、十二鬼月(じゆうにきづき)に護廷十三隊(ごていじゅうさんたい)……。そんで十剣鬼ね、あんたらちょっと十って漢数字好き過ぎない？　実はみんなジャンプ大好きでしょ。なんにせよ、謹んでお返ししますわ」

　私は目の前の《小次郎》永久子目がけて、丸めた羽織を投げつけた。

　それを神速の右腕が即座に払いのけた。

　……のだが。

　いや、《小次郎》永久子は十剣鬼第二席の達人。ちゃんと反応していた。だがそこはどんなに達人でも、有り難い羽織りでも、所詮は相手は布切れ。《小次郎》永久子の右腕が当たった瞬間空中でばさりと広がった。

　べしゃっ。

「あっ」

　全員の声が重なった。

《小次郎》永久子の頭に羽織がへばりついた。私が思いきり鼻を噛んだ部分が。

「……朝岡美夜日」

　被った羽織から覗く額にピクピクと青筋を浮かべる。

「我ら剣武会に対する挑戦と受け取ったぞ」

　もう後には引けない。なので敢えて強がって見せる。

「へ、へんだ。望むところよ」

　だいたい犯人がいるかも知れない組織に属して、気づかない振りして過ごすなんてまっぴらだ。私の青春キラキラＪＫライフには、んなもん不要。

「らみる！　刀を持て！」

　羽織を払いのけて叫んだ。

「姉上様、茶室は不帯刀が決まりですよ」

「構うものか！」

「見た目に似合わずすぐ熱くなるんだからなぁ、とーこは」

　確かに黙ってたらクールビューティーなのに、切れ長で知的な表情をかなぐり捨て、顔を真っ赤にしている。

　ダンッと《小次郎》永久子の右足が踏み込まれた。

　速い！

　一瞬で間合いが詰まる。

　白い手が蛇のように伸びた。

　私の左腕をあっという間に捕らえると、肩をもの凄い力で押さえ込まれる。

　逃げる方向を読んだように、続いてしなやかな足が正座していた下半身を払った。

「わぅっ！」

　ドスンッとうつ伏せに組み伏せられた。左腕はがっちり極められ、背中を膝で押さえ込まれる。

　く、苦しい。

「こうして這いつくばっていると本当に犬のようだぞ」

　く、悔しい。

「木南をやった程度で調子に乗っているからこうなる。同じ十剣鬼と呼ばれていても全員が同列じゃない。奴は我らの中でも最弱！」

　やっぱそれ言うんだ。お約束なの？！

　いや、それどころじゃない。ちょっとハク、なんとかなんないの。助けて！

『ポンコツヤクザ棒の俺様が、美夜日様を助けるなんて恐れ多い』

　え、なに、あんたさっき言ったこと根に持ってんの？！

『そもそもお前が雑なジャンプ煽りするのが悪いんだろが。エリよりお前の方がよっぽどオタクじゃねぇか。しかもどれも和風な内容のやつばっかりだしよぉ』

　お母さんの本棚に全部あったんだから仕方ないでしょっ。今それ言ってどうなんのよ！　あ、あんたが『マリみて』知ってるのってもしかしてお母さんの……。

『うるせぇ、それどころじゃねぇだろ。だいたいなぁ、考えますとかお時間下さいとか言って、保留にするって手もあったろうがよ』

　あ、そっか。でももう後の祭り。つーかそんな手があるなら先に教えなさいよ、タイミングあったでしょ！

『だから今さらだっつってんだろうがよ。この状況下で言ってどうなるよ。大体が助けようにもお前が握ってくれなきゃどうにもなんねぇよ。俺様はただの刀だからな。大人しく腕の一本もへし折られろ。死人だって生き返んだから、お前の骨もひと晩寝りゃドラクエみたいに全快すんだろ』

　鬼！　悪魔！　ナマクラ刀！

「朝岡よ、血の気が多いのは剣徒にとって大事な資質のひとつだが、熱くなるのも時と場合、あと相手を選ぶべきだな」

　頭上から《小次郎》永久子の声が降ってくる。

「もう一度機会をやろう。その羽織を受け取れ」

　視線を向けると《月姫》月奈がさっきの羽織を広げて、綺麗に畳み直しているところだった。眼鏡の奥から同情的な視線を向けてくる。「素直に言うこと聞いておいた方がいいですよ」と言っているのが分かった。

　なんだか無性にイラッとした。誰が鼻水で汚れた羽織りなんか着るか（私の鼻水だけど）。

「真っ直ぐ自分の言葉は曲げない。それが私のＪＫど」

「では致し方ない」

　ギリギリと左腕への圧力が上がる。

「ぎゃああー、ちょ、最後まで言わせなさいよ！　あんたらの大好きな（たぶん）『ＮＡＲＵＴＯ』の引用でしょうが！　「見上げた根性だ。気に入った」、とか言って私を認めて手を離すとこじゃないの、そこは！」

『天晴れだぜ美夜日。きっと集英社の社員が骨拾ってくれるぜ』

　ギリギリギリ！

「ちょ、嘘っ、骨！　あぁー、待って待って！　やっぱ言葉でもなんでも曲げます曲げます！　でも骨は曲げないで！　私の腕はそっちに曲がんないのぉ！」

「そこまでだ」

　鋭いひと声に空気が張り詰めた。