第七話 宮廷料理長の来訪と、究極の引き算
行商人の遭難救助劇から半月が経った。
「廃村の食堂に、命を救う魔法の弁当がある」その噂は尾ひれを付けて広がり、ガラン村はもはや「隠れ名店」では済まない賑わいを見せていた。
そんなある朝、食堂の前に漆黒の豪華な馬車と、一糸乱れぬ王宮直属の黒鉄の騎士たちが現れた。馬車から降り立ってきたのは、深紅の外套を羽織り、胸元に王室の紋章をつけた初老の男性だ。その眼光は、すべてを見透かすかのように鋭い。
「なるほど。ルキウスが『近衛の職を辞してでも通いたい店がある』と泣きついてきた時は、いよいよ頭が狂ったかと思ったが……この漂う空気、ただの廃村ではないな」
「……あの、どちら様でしょうか」
「私はレオンハルト・フォン・グランツ。王宮の宮廷料理長であり、同時に——現在の『天才料理人クロエ』の、才能の庇護者だ」
心臓が、跳ねるように冷たくなった。お姉様のパトロン。王都の料理界の頂点に君臨する最高権力者が、なぜこの辺境の廃村に。
「アンナと言ったな。お前が作った料理を、私の舌で確かめに来た。……私を満足させてみせろ、影の天才よ」
王都の宮廷料理といえば、バターやクリーム、フォアグラにトリュフといった高級食材を幾重にも積み重ねる「足し算の料理」が至高とされている。お姉様が料理大会で優勝したのも、そうした濃厚で華やかな皿だった。
「なら……私は真逆を行こう」
このガラン村には、王都の貴族が逆立ちしても手に入れられない最高の食材がある。裏山から湧き出る奇跡の湧き水と、ゴルドじいさんが手塩にかけて育てたカブだ。
「究極の『引き算』で、勝負する」
カブの皮を極限まで薄く剥き、山鳥のささみ肉を極限まで細かく叩いてミンチにする。鍋に冷たい湧き水を注ぎ、火にかける。
ここからが、私の真骨頂だった。
お湯が沸騰する直前、肉から溶け出したアクが固まり始めた瞬間を狙い、お玉でサッと掬い取る。すくい、すくい、またすくう。雑味となる脂やアクを、一ミクロンも残さずに引き算していく。肉の旨味とカブの甘み「だけ」を湧き水の中に完全に溶かし込むのだ。
仕上げに、野生のハーブをほんの一茎だけ浸し、爽やかな香りを一瞬で移す。味付けは、岩塩を指先でほんの一つまみ。それだけだ。
「お待たせいたしました。ガラン村の湧き水と白カブの清湯スープです」
レオンハルト様の前に置いたのは、具材が一切入っていない、ただのスープだった。あまりの透明度に、器の底の模様が歪みなく透けて見えている。
「貴様……！ 宮廷料理長たるレオンハルト様を愚弄するか！ ただのお湯を出して——」
「黙れ」レオンハルト様が鋭い声で側近を制した。「見ろ、この圧倒的な透明度を。脂の一滴すら浮いていない。だが、この立ち上る湯気から漂う香りは……この身体の奥底を揺さぶるような芳醇な匂いは……！」
レオンハルト様は震える手でスプーンを握り、ゆっくりと口に運んだ。
「……っ、ぐ……！？」
「圧倒的に『清らか』だ！ 口に入れた瞬間、野生の鳥の力強い旨味と、大地の凝縮された甘みが濁流となって喉を駆け抜けていく！ なのに、後味はまるで春の微風のように一瞬で消え去り、心地よい余韻だけが舌に残る……！ これほどの『完璧な引き算』、王都のすべての三ツ星シェフを集めても不可能だ」
レオンハルト様はスプーンを置き、私をじっと見つめた。
「やはり、お前だったのだな。ここ数ヶ月、クロエの料理から『芯』が消えた。華やかな見た目はそのままなのに、どこか空虚な料理になっていた。……クロエの料理の『芯』を作っていたのは、お前だ。アンナ、お前がクロエの影武者だったな」
私は真っ直ぐにレオンハルト様の目を見返し、静かに頷いた。
「はい。私は、お姉様の影武者でした。……でも、今はただの、この村の料理人です」
「素晴らしい。アンナ、王都へ戻る気はないか？ お前を私の直属の宮廷料理人として迎えよう」
「お断りします」
私は微笑みながら、ハッキリと告げた。
「私はもう、誰かの影になるのは嫌なんです。この場所で、私の料理を美味しいと言って食べてくれる人たちのために、アンナとしての料理を作りたい。それが私の幸せですから」
レオンハルト様はしばらく私を見つめていたが、やがて愉快そうに笑い声を上げた。
「ふはっ……！ 宮廷料理長の誘いを一蹴するとは、大物め。……だが、アンナ。お前が望まずとも、世界はお前を放っておかないぞ。近いうち、お前は嫌でも王都へ、そしてクロエと向き合うことになる」
レオンハルト様は意味深な言葉を残し、金貨の袋をテーブルに置くと、豪華な馬車へと戻っていった。
不穏な予感を孕みながらも、私はガラン村の仲間たちの温かい視線に包まれ、再び前を向くのだった。
