猛毒王子は猫を拾った日から私にだけ甘すぎる

９

　連休を翌日に控えた木曜日の夜。

　私は妙にそわそわした気持ちを落ち着かせようとしながら、クローゼットの奥からミケの移動用キャリーケースを引っ張り出していた。

　「ミケ、明日は広いお家に行けるんだって」

　床に座り込んだまま声をかけると、ミケはしっぽをゆらりと揺らしながら私の周りを一周する。

「お庭もあるらしいよ。楽しみだね」

「にゃあ」

　返事をするように鳴いたミケの鼻先をつつく。

　その瞬間だった。

　――ピンポーン！！

　部屋中に響き渡る勢いで、インターホンが鳴った。しかも一回ではない。妙にせっかちで、主張の強い連打。私はびくっと肩を揺らした。

「えっ、なに……」

　一輝さんだろうか。いや、でも彼なら必ず事前連絡を寄越す。

『これから視察に行く。30分以内にミケをブラッシングしておけ』とか、『君の部屋の空気が淀んでいる気がする。換気して待て』とか。とにかく傲慢極まりないメッセージが来るはずなのだ。

　時計を見れば、まだ十九時過ぎ。一輝さんが来るには少し早い。

　私は少し警戒しながらインターホンへ向かった。

「はい、どなたですか？」

　『よう、はる。開けろー』

　その声を聞いた瞬間、私は顔を引きつらせた。

　……うわ。今、一番会いたくない相手だ。

　恐る恐るドアを開ける。そこに立っていたのは、私の実兄――なおだった。

　使い古されたバックパックを肩に引っ掛け、ラフなパーカー姿のまま気だるそうに片手を上げる。少し伸びた無精髭に、日に焼けた肌。自由人、という言葉をそのまま人間にしたような男だ。

　「元気してたか？」

「なお兄ちゃん……」

　嫌な予感しかしない。そして大抵、兄に対する嫌な予感は当たる。

　案の定、なおは私の返事も待たずに「お邪魔しまーす」と靴を脱ぎ散らかしながら部屋へ上がり込んだ。

　「ちょっ、ちょっと待って！ なんで急に来るの！？」

「悪い悪い。近くまで仕事で来てさ。今夜一晩泊めてくれよ、ホテル代浮かせたい」

「理由が最低！」

「お、なんだこの黒いの。猫飼い始めたのか？」

　ミケが警戒するように背中を丸める。なおはそんな様子を面白そうに眺めながら、ひらひらと手を振った。

「はは、警戒心強いな」

「知らない男が急に来たからだよ。ミケにとってはただの不審者です」

　なおは昔からこうだ。自由奔放で気まぐれで、世界中をふらふらしている。今はフリーランスのカメラマンらしいが、私から見れば「放浪癖を職業にした人」である。

　けれど厄介なのは、この兄、異様に勘が鋭いことだった。

　なおは部屋を見回しながら、ふっと目を細めた。

「……はる」

「なに」

「なんか部屋の空気、変わったな。男いるだろ」

「なっ……！」

　あまりに直球すぎて変な声が出た。なおはにやりと笑う。

「女の一人暮らしにしては、男の痕跡が濃い。このワイングラス、お前の趣味じゃないし。あとあのルームシューズ」

　なおが視線を向けた棚の端には、きちんと揃えられた黒のルームシューズ。サイズ感が完全に男性用で、無駄に高級感がある。

「あれ、二十八センチくらいあるだろ。……へえ、“友達”の忘れ物にしては、ずいぶん使い込んでるな？」

「うるさい！」

　私は慌ててスリッパを物陰へ押し込んだ。遅い。完全に遅い。

　なおが爆笑しかけた、その時だった。

　――ピンポーン。

　再びインターホンが鳴る。さっきとは違う、妙に堂々としていて、威圧感のある音。まるで「開けて当然だろう」と言わんばかりの鳴らし方。

　私は頭を抱えた。終わった。ドアを開ける前からわかる。この世でこんなインターホンを鳴らす男は一人しかいない。

　「はる、開けろ」

　よく通るテノールがドア越しに響く。

「明日持っていくミケのオーガニックフードを届けに来てやった。君が選ぶ安価な餌では、ミケの毛並みが――」

　私は絶望した。なおは面白がるように目を輝かせている。本当に最悪だ。

　観念してドアを開ける。そこには、紙袋を片手に立つ瀬良一輝がいた。

　黒のコート姿。髪も完璧に整っている。夜なのに雑誌の撮影帰りみたいな完成度だ。

「……瀬良さん」

「なんだ、その顔は。迎えの言葉も言えないのか？」

　彼は怪訝そうに眉を寄せた。私の制止を完全に無視し、一輝さんは当然のように部屋へ入ろうとする。そして――ソファに座り、ニヤニヤしながらこちらを見ているなおの存在に気づいた。

　空気が凍る。本当に、室温が数度下がった気がした。

　なおもなおで、野生動物のような鋭い目で一輝さんを観察している。

　互いに一歩も引かない視線。美形と自由人、猛獣同士の威嚇である。

　「……はる」

　一輝さんの声が、ぞっとするほど低くなった。

「そいつは、誰だ」

　「ああ、どうも」

　なおがひらりと手を上げた。

「はるの兄のなおです。君が噂の“スリッパの主”かな？」

　一輝さんの眉間に、見たこともない深い皺が刻まれる。

「……兄？」

「そうです！ 実の兄です！」

　私は慌てて二人の間に割って入った。けれど一輝さんは、なおから目を逸らさない。視線が完全に、獲物を値探る肉食獣のそれだ。

　「……ふん。似ていないな」

「は？」

「挨拶も満足にできないとは。人として終わっている」

　「ははっ！」

　なおが楽しそうに笑う。

「言うねえ。それはお互い様だろ。なあ、はる。お前、こんな傲慢男のどこがいいんだ？」

　そして、さらっと私の肩へ腕を回した。

　その瞬間、一輝さんの周囲の空気が爆発的に膨れ上がる。

　「その手を離せ」

「一輝さん！？」

「たとえ血縁だろうと、不躾な男が私の、――彼女に触れるのは容認できない」

　「へえ、独占欲の塊ねえ……」

　なおの目が細くなった。空気が変わる。さっきまで面白がっていた兄の顔から、一瞬で余裕が消えた。

「瀬良さん、だっけ。あんた、はるをなんだと思ってる？ 自分の言うことを聞くペットか何かか？」

　一輝さんは鼻で笑う。

「そんな次元の話をしているのではない」

　彼はまっすぐなおを見返した。

「私は、私が認め、守ると決めたものに対して、一切の妥協を許さないだけだ。彼女の価値を、君のような風来坊に判断されたくない」

　低い声だった。けれど、その言葉には揺るぎがなかった。

「替えのきかないもの。それだけだ」

　火花が散る。ミケは完全に「やばい」と察したらしく、テレビ台の裏へ音もなく避難した。賢い。

　「……なるほどな」

　なおがふっと笑い、突然バックパックから一眼レフを取り出した。

「じゃあ証明してみろよ。今から一分間、俺がはるを撮る。その間、一度でも俺のシャッターチャンスを邪魔できたら、兄として認めてやる」

「なんですかその謎ルール！？」

　「いいだろう」

　一輝さんはコートを脱ぎ捨てた。

「安い挑発だが、受けてやる」

　そこから始まったのは、意味不明なのに異様なほど本気な攻防だった。

　レンズを向けるなお。それを全力で、完璧な体躯で妨害する一輝さん。

　「どけよ、美形」

「断る。君のレンズに、はるを映す価値はない」

　一輝さんは私を自分の背後へ隠し、長い腕で完全にガードする。まるでびくともしない壁のようだった。

　私は呆れながらも、その広い背中を見つめる。

　孤独で、自分から人を遠ざけてきた人。でも今は、自分から必死に私を守るために手を伸ばしている。

　「……降参、降参。あんた、最高に必死だな」

　一分後、なおが笑いながらカメラを下ろした。「一枚も撮れなかったよ。すげえな、合格」

　ケラケラと笑いながら、なおはバックパックを背負い直す。

「やっぱホテル行くわ。この空気の中にいたら胸焼けする。じゃあな、はる。こいつ、性格は最悪そうだけど、お前への気持ちは本物だわ」

　嵐みたいに、兄は去っていった。

　残されたのは、静かになった部屋と、少し髪の乱れた一輝さん。そして、恐る恐るテレビ裏から出てきたミケ。

　「……一輝さん」

　私は小さく笑った。「ごめんなさい。兄が変なことして」

「別に構わない」

　彼はそっぽを向いたまま答える。けれど次の瞬間、私の手をぎゅっと握りしめてきた。

　驚くほど強い力。そして、熱かった。

　「……ただ」

「はい？」

「連休にあの男まで来ると言い出したら、私は確実にあの男を山に捨てていた」

「言いませんよ！」

　思わず吹き出す。

「でも、あんなに必死になってくれるなんて思いませんでした」

　私が笑うと、一輝さんは一瞬で耳まで真っ赤になった。そして勢いよく手を離す。

「勘違いするな！」

「はいはい」

「私はただ、君の締まりのない顔が写真に記録されるのを防いだだけだ」

「なんか酷くなってません？」

　相変わらずの屁理屈。相変わらずの毒舌。

　けれど、手のひらに残る熱だけは、本物だった。そんな不器用な愛情の重さが、今はどうしようもなく愛おしい。

　「……さて」

　一輝さんはわざとらしい咳払いをひとつした。

「ミケの餌も届けた。私は帰る。明日は朝五時に迎えに来る」

「ごっ……！？」

　思わず変な声が出た。「五時！？ 早すぎませんか！？」

　「文句を言うな」

　一輝さんは当然のように言い放ち、ドアノブに手をかける。

「私の別荘で、ミケと最高の朝日を見る。それが君の明日の最優先業務だ」

「ブラック企業！」

「光栄に思え」

　そう言い残し、彼は颯爽と部屋を出ていった。

　ドアが閉まる。静かになった部屋で、私は自分の頬が緩みっぱなしなことに気づいた。恥ずかしくなって、足元にすり寄ってきたミケを抱き上げる。

　「……ミケ」

「にゃあ」

「私、とんでもない男に捕まっちゃったかも」

　ミケは「今更気づいたのか」と言いたげに、呆れたように尻尾を揺らした。