猛毒王子は猫を拾った日から私にだけ甘すぎる

３０

　一輝が「歩く猛毒」と呼ばれるようになった背景には、瀬良家という逃げ場のない檻で過ごした少年時代があった。

◇

　瀬良一輝の父・一成は、一代で巨大なコンサルティングファームを築き上げた男だった。

　一成にとって人生とは、「勝つか負けるか」ですらない。

　支配するか、支配されるか。

　その二択しか存在しなかった。

「一輝、この模試の数学、なぜ一問間違えた？」

　小学校低学年の一輝が差し出した答案を見ながら、一成は淡々と言った。

　九十八点。

　普通なら褒められてもおかしくない点数だった。

　だが一成は、答案用紙を目の前でゆっくりと破り捨てる。

「どんな間違いも許されない。それが瀬良の跡継ぎとしての義務だ。この一問のミスが、将来何億という損失を生むかもしれない。無能な人間に生きる価値はない。……お前は無能か？」

「……いいえ、父さん」

　一輝は震える拳を握り締めながら答えた。

　家に温かな団らんなど存在しなかった。

　母は一成の支配に耐えきれず、一輝が十歳になる頃には別邸で暮らしていた。

　一輝が会いたいと願っても許されない。

「あのような感情に流される弱い女に、今のお前が会う必要はない」

　一輝にとって家とは、安らぐ場所ではなかった。

　常に査定される場所だった。

　食事の作法。

　英語でのスピーチ。

　チェスの戦略。

　何ひとつ父の基準を満たせなければ、容赦なく叱責された。

　一成の言葉は、少しずつ一輝の心を蝕んでいく。

「お前は私が育てた道具に過ぎない」

「感情を捨てろ。それは弱者の言い訳だ」

「人を信じるな。支配するか、利用しろ」

　中学生になった頃、一輝は学校でできた友人に、自作のプログラムを見せたことがあった。

　数学の才能に恵まれた彼が、初めて心から楽しいと思って作った単純なゲームだった。

　だが、そのことはすぐに父の耳に入る。

　一成は激怒した。

　そして友人の親が経営する会社への投資を引き上げ、会社を倒産へ追い込んだ。

「一輝。馴れ合いで堕落することは許さん。瀬良の跡継ぎとして何をすべきか考えろ。お前の甘さが、他人の人生を壊したんだ」

　その日、一輝の中にいた少年は死んだ。

　大切なものは、自分の弱さがある限り守れない。

　ならば誰よりも強くなるしかない。

　誰よりも冷酷になり、圧倒的な力で他者をねじ伏せるしかない。

　彼は父の望む存在になることを選んだ。

　感情を押し殺し、常に相手の数手先を読む。

　弱みを握り、主導権を奪う。

　そうすることでしか、自分の価値を証明できなかった。

　そして、それ以外に大切なものを守る方法を知らなかった。

　◇

　一輝は自宅の暗いリビングで、度数の高いウォッカをストレートで呷った。

　喉を通る焼けるような刺激よりも、はるに指摘された「猛毒」という言葉が、鋭い刃のように胸に突き刺さったまま抜けない。それはかつて、父が自分に刻み込んだ呪いの言葉そのものだった。

（……私は、あの男と同じことをしているのか？）

　無能を切り捨て、恐怖で支配し、すべてを自分の掌の上で操ろうとする。はるを愛していると嘯きながら、彼女を所有物のように扱い、他者との繋がりすら遮断しようとする自分。その横暴さは、まさに自分が最も嫌悪し、拒絶していた父の写し鏡ではないか。

「……クソッ」

　はるが会議室で見せた、あの悲痛な涙。その光景が脳裏から消えない。

　暗闇の中で自分の手を見つめる。その指先が微かに震えていることに気づき、彼は拳を強く握りしめた。奥底に封じ込めたはずの傷ついた少年が、今、堰を切ったように揺り起こされる。

「……明日、謝罪くらいは、すべきだろうな」

　暗闇へ向けた独り言は、驚くほど脆かった。

◇

　翌朝、一輝はいつもより三十分早くオフィスに現れた。

　皺ひとつないシャツに、完璧に磨き上げられた靴。外見は相変わらず冷徹な「歩く猛毒」そのものだったが、胸中には昨夜の自問自答による、奇妙なざわつきが残っている。

「おはようございます、瀬良さん」

　出社してきたはるが、気まずそうに、けれど何かを探るような瞳で挨拶をした。いつもの彼なら、ここで容赦のない皮肉を投げつける場面だが、今朝の一輝にはその余裕がない。短い会釈で返すと、彼は自分のデスクへ逃げ込むように座った。

　午前十時。プロジェクトの進捗会議。

　一輝の正面には、昨日彼に「無価値」と断じられた若手社員、河野が座っていた。河野の手は資料をめくるたびに小刻みに震え、完全に思考が停止している。

（……はるは、この風景を見ていたのか）

　一輝は、会議室の片隅に座るはるの存在を意識した。彼女の視線が怯える河野に向けられている。そのことに、胸の奥がチリりと焼け付くような不快感を覚えた。それはかつての「自分が支配できていない苛立ち」ではなく、自分が彼女の瞳を曇らせていたという「自責」に近いものだった。

「河野」

　一輝の低い声に、河野が肩を跳ねさせる。フロア全体に緊張が走り、他の社員たちが「また始まるのか」と固唾を呑んだ。

　一輝は昨日、突き返した河野の企画書に目を落とす。

「……この三ページの市場予測。データ自体は悪くない。だが、抽出のロジックに一貫性がない。……ここを昨年の実績値と入れ替えて再計算してみろ。そうすれば、お前の言わんとすることは成立する」

　罵倒が飛んでくるのを予想していた全員が、同時に耳を疑った。

　瀬良一輝が、具体的な「助言」を口にした。それは、この会社が始まって以来の異常事態だった。

「えっ……あ、はい！ すぐに修正します！」

　河野の顔に、困惑と、それ以上に「救われた」という光が宿る。

　一輝はそんな彼の顔を見ようともせず、椅子を回して窓の外を向いた。

「勘違いするな。お前に時間を割くのはこれが最後だ。次は、私の手を借りずに完璧なものを持ってこい」

　言い方は相変わらず傲慢で、俺様全開だった。

　けれど、一輝の背中を見つめるはるの目には、その不器用な変化が、誰よりも確かに映っていた。