剣の魔女（帝国サイド）
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1936年4月22日18:00
帝国の仮設作戦室には怒号と悲鳴に似た報告が飛び交っていた。
地図を広げられた指揮机を囲むのは、寝不足で顔を青ざめさせた幕僚たちだ。
通信機のノイズの間を縫って、ひっきりなしに持ち込まれる絶望的な報告。
机に積み上がる書類の数字は、どれも現場の実情と噛み合っていない。
誰もが早口でまくし立てている。
声を出していないものとて、苛立ち紛れにタバコの煙を吹き出すか、きつい酒精で疲労を麻痺させている有様だった。
この場で立てられているのは、もはや「作戦」などではない。
すでに破綻した計画をなだめすかし、どうにかそのか細い足で立ち上がれるようにしようとする、不毛な悪あがき。
まともに動きもしない人形を、無数の支え棒と糸で吊り上げ踊らせようとしている――そんな惨状だった。
「バッスス中尉、君が即時撤退を選んだことは理解する。しかし帝国の教範によれば、上位指揮官の指示なしに作戦を放棄することは認められない」
「砲兵隊に行き渡っている燃料は十分ですが、弾薬の割り当てが足りていません」
「わかっとります参謀殿。ただ、懲罰部隊だけは勘弁してほしいんですがねぇ？」
「旅団の直掩についた第二砲兵中隊の件か？ 振替輸送を指示したはずだぞ」
「あー」
「であれば、今夜の攻撃で挽回したまえ。幸い君の中隊は『ほぼ』無傷だろう？」
「旅団本部が前進して連絡がつかなくなってます」
「そりゃご尤もですがね。連盟のセントール部隊もほとんど無傷なことをお忘れでねぇですかね？ そりゃ懲罰部隊と変わりゃせんでしょう」
「伝わらないじゃねぇよ！ 足でいくんだよ！」
「あのー」
「兵士として死ぬか、犯罪者として死ぬか、選べるのは今だけだぞ」
「負傷者の後送手順はどうなってる？ 朝には地獄だぞ！！」
「やれやれですなぁ」
「医療物資の集積をしても運ぶ手立てがないって、何をやってるんだ！？」
「たのもーーー！！！！」
＜どかんっ！！！！＞
煌めく〝銀の義手〟が指揮机を叩いた。衝撃で灰皿の灰と書類が舞い上がり、酒の入ったボトルが驚いたように小さくジャンプした。
義手を机に叩きつけたのは、白い魔女帽子を被ったエルフだ。魔女帽のベルトは金属製の鉢金になっていて、中央にはガードの付いた電灯がついている。
背は周りの軍人より低く、魔女帽の高さでようやくトントンという具合だ。
エルフ特有の染みひとつない肌に整った顔立ち。そして尖った耳。
人形のような美しい白磁の顔は満面の笑顔で《《愛らしい印象がまるでない》》。
小さな背中に抜き身の大剣を背負っていたからだ。
獰猛な笑みを浮かべる彼女の首元には真鍮色のゴルゲット。その下は細い肉体にあつらえた歩兵用の半板金甲冑。
今から大体300年ほど昔。
人々から依頼を受け、それを解決することを生業とした職業集団がいた。
――冒険者。
まだ人と獣の境界が曖昧だった時代、一部の異種は討伐の対象だった。
彼女はそんな古い時代の冒険者の数少ない生き残りだ。
「仕事終わったよっ、と」
＜どんっ！＞
「ひっ!?」
部屋中に、青臭い葉の匂いと腐肉の混ざったような異臭が立ち込める。
指揮机に置かれたのは――何かの頭部だった。
「こいつは……」
顔を歪ませたバッスス中尉がそれを検分しようとしたが、目をそらす。
エルフが机上においた残骸は、ただ見るだけでも強い意志を必要とした。
それは一見すると木の瘤のようだが、切断面は生々しい赤色をしている。
瘤は人の顔のようにも見える。
まぶたのない、目にあたる部分にあるのは琥珀だろうか？
しかし、琥珀にしては赤すぎる。
違和感を覚えたバッススが宝石を覗くと、彼の片眉が歪んだ。
飴色の塊の奥底に、網の目のように這い回る極細の血管が透けて見える。
琥珀の赤はこれのせいだ。
細い血管は、琥珀がただの鉱物ではなく、生物的な器官であると示していた。
（とても作り物には見えない……。なんだこれは？）
辞書をめくっても、的確に形容する言葉が見つかるとは到底思えない。
名状しがたい何か。バッススはそれ以外の言葉を探せなかった。
「んでんで、ちょっと文句言いたいことあるんだけど、責任者……だれ？」
「わ、私だが」
先程の喧騒が嘘のように静まり返った作戦室で、参謀が手を上げる。
すると、エルフは鉄靴の鋲を鳴らしながら、ずんずんと彼に詰め寄ってきた。
「ドライアドって聞いたんだけど、これ――何に見える？」
「草の……異種ではないのか？」
「与太郎に聞いた私が悪かった。こいつはスプリガンだよ」
「スプリガン……？」
「ドライアドにスプリガン。どちらも遺跡や森に棲む木妖だけど、危険性はまるで違う。正反対と言ってもいい」
「というと？」
「ドライアドはひどく飽きっぽいけど、あれでも碧き貴婦人だからね。話はできる。鼻の下を伸ばした与太郎じゃ、森の奥に引っ張られて苔人にされるのが関の山だろうけど」
「……」
「スプリガンは……与太郎にもわかりやすく説明すると、墓守と用心棒を合わせたようなヤツだね。あいつらは頑固で、気が遠くなるほど古い時代の何かを守ってる。で、地脈を自在に操り、槍より鋭い根っこで人間を鎧ごと貫いて、看板を作るんだ。〝ここに立ち入るな〟ってね」
「《《それが》》……その怪物と？」
「そ。350フロリン金貨じゃ安すぎる。700出しな」
「待て、剣の魔女よ……護衛として出した2個分隊はどうした？」
「死んだ。こっちの指示を聞いてくれりゃ、死なずに済んだろうけど……火を放とうとしてスプリガンを怒らせた。逆に聞きたいんだけど、素人が役に立つと思った？」
「…………」
「で、支払いは？」
「す、すぐ用意する。それと、その腕を見込んで、次の依頼を頼めないか？」
「……連チャンはドッペルをもらうことにしてるんだけど」
「ドッペル？」
「倍給だよ。あー、もうこの意味で使ってないのか。700の倍払いな1400だ。」
「せ、1400……わかった、金貨で払おう」
「本気ぃ？ 1400って、アラビィのワイバーンの相場だよ？ 何を狩らせるつもりさ？ たしかこの辺だと……あ、メース川のトライクース？」
トライクース、という名前を聞いて参謀の顔色が変わった。
同時に、疲れ切った顔の士官たちの間で、ひそひそと声が上がる。
（あの魔女、どうして……最高機密のはずだぞ？）
（落ち着け、ただの偶然だろう。あれはベリエに住む怪物から名前を取ったと聞いている。流れ者のエルフが知っているはずがない）
「静まれ！」
参謀がささやき声を打ち消すように机を叩くと、再び静寂が帰ってきた。
「失礼した。確認したいが、冒険者が戦う相手は怪物に限らない。間違いないか？」
「ん、間違いないよ。盗賊、食い逃げ、エセ魔術師にポン引きに徴税官。あとは決闘騎士とか？ まぁ、武器持って言葉らしき音で吠えるやつだったら何でもかな？」
「……魔法使いだ。前線の者は、ベリエの指揮官が魔法を使ったと言っている」
「魔法使いか。それならまぁ……相場の範疇に入るか。クラスは？」
「クラス？ 階級なら、おそらく中尉か大尉だと思うが」
「……ほんとに与太郎だね。コンジュラーかエレメンタリストか、ネクロマンサーかって聞いてるんだよ」
「すまないが、何の話だ？ 魔法使いは魔法使いだろう？」
「あっ、いっけなーい！ 用事ができるのでこの話、なかったことに！」
「待て待て待て！ 用事ができるってなんだ！ 絶対ウソじゃないか！！」
「怪物より怖いのは無知無能な雇い主なんだよ！ 離せこら！！」
「わかった、軍の機密を見せる！ これで判断してくれ！」
青色吐息になった参謀がエーテル乾板を差し出した。
そこに写っていたのは、走る姿のまま、白霜で凍りついた兵士たちの姿だった。
足元は真っ白に凍りつき、兵士の後ろの戦車も完全に凍結している。
アルデナの森での待ち伏せ戦闘において、カリウスは魔法を使って帝国軍部隊を凍結させた。参謀の見せたエーテル乾板は、その様子を撮影した写真だった。
乾板をじっと見据えるエルフに、参謀は恐る恐るといった様子で声をかけた。
「どうです……？ それでクラス、わかります……？」
乾板を手に取ったまま動かない剣の魔女――その頬に一筋の汗が流れた。
「バカアホマヌケ!! どーみても儀式魔法。サークルⅨの氷点停止じゃねーか!!」
「グラ……？ なんです？」
「よし、帰る。いいか与太郎、こいつは魔法使いじゃねぇ！」
「ちょ、待ってくださいー！！ じゃあ何だって言うんですかー！」
「魔王だよ!! それ以外の何がいるってんだバーカ！！！」
本エピソード、書いてて楽しかった（
700フロリンは1500万円から2500万円相当。（現代だと4000万円超）
4号戦車H型が1億円くらいなので、実は剣の魔女への報酬、軍の予算規模からすると、そんなに高くないという…（むしろ総力戦の規模がおかしすぎる）
このキャラ、ちゅきって人がいるなら、ちょくちょく登場させてもいい…？
このキャラ、ちゅきって人がいるなら、ちょくちょく登場させてもいいかな…？
