第6話 帰還の手紙
朝の空気には、少しだけ秋の気配が混じり始めていた。
山沿いを抜けてから数日。
三人が歩く街道の両側には背の低い草原が広がり、その向こうには緩やかな丘がいくつも連なっている。夏の名残を残した陽射しはまだ暖かいが、吹き抜ける風だけは以前より冷たい。
乾いた草が擦れ合う音。
遠くから聞こえる鳥の声。
そして。
「姫さん、まだ根に持ってるんスか？」
「持ってない」
「絶対持ってるっスよね？」
「持ってないって言ってるだろ」
「じゃあ、その魚なんなんスか」
グレイは歩きながら、手に持っていた干し魚を一口齧った。
「朝飯」
「俺にはくれなかったじゃないっスか」
「自分で買えばいいだろ」
「ねーちゃんにはあげてたっスよね？」
「ライカは釣りの時に手伝ってくれたからな」
「俺も教えたっス！」
「一匹も釣れなかった奴が？」
「それまだ言う！？」
ライアンの金色の耳がぴんと立つ。
グレイは横目でそれを見て、もう一口魚を齧った。
「初心者の俺に負けた」
「あの日はたまたまっス」
「魚の機嫌が悪かったんだっけ？」
「そうっス」
「俺には機嫌よかったぞ」
「姫さん！」
「にーちゃん」
少し先を歩いていたライカが振り返る。
「朝から大声を出しやがらないでください。鳥が逃げます」
「鳥は関係ないっスよね？」
「うるさいです」
「ねーちゃん最近俺に冷たくない？」
「昔からです」
「もっと酷かった！」
ライアンが胸を押さえる。
グレイは思わず笑った。
いつもの朝だった。
三人で歩く。
ライアンが余計なことを言い、ライカがそれを咎める。
そこへグレイが口を挟む。
それだけの時間。
けれど、今ではその繰り返しがすっかり日常になっていた。
吸血鬼であることを話してからも、それは変わっていない。
最初の数日は、グレイの方がむしろ気にしていた。
ライアンが首筋を見せれば、無意識に視線を逸らした。
ライカが料理の途中で指先を切った時には、血の匂いが届く前に距離を取った。
二人が怖がっていないからこそ、自分が気をつけなければならない。
そう思っていた。
だが。
『離れるなら、先に言いやがってください』
ライカにそう言われた。
だから今は、隠さない。
苦しくなれば言う。
少し離れる。
二人もそれ以上は何も言わない。
特別扱いもしない。
それがありがたかった。
「お姫ちゃん」
「ん？」
「食べながら歩くと喉に詰まりますよ」
「大丈夫だ」
「昨日もそう言って咽せていたでしょう」
「あれは魚の骨が悪い」
「にーちゃんと同じことを言いやがらないでください」
「何で俺まで！？」
後ろからライアンの声が飛んでくる。
「魚のせいにしてたでしょう」
「釣れなかったのは本当に魚が悪いっス！」
「ほら」
「一緒にするな」
「姫さんまで！？」
また声が重なる。
そのまま三人で街道を進んだ。
◇
昼を過ぎた頃、小さな宿場町へ着いた。
大きな街ではない。
街道沿いに宿や食堂、商店が並び、旅人や商人が休息のために立ち寄るような場所だった。
入口には低い石壁と簡素な門がある。
門番の獣人が二人。
その片方がライアンとライカを見る。
僅かに目を見開いた。
「……あ」
声が漏れた。
ライアンが口元へ指を立てる。
門番はすぐに口を閉じた。
「どうした？」
グレイが尋ねる。
「何でもないっス」
「今、あいつお前ら見て何か言おうとしただろ」
「気のせいっスよ」
「絶対違う」
「お姫ちゃん」
ライカが横から言う。
「私たちは一応、この国の王族ですよ」
「一応って自分で言うんだな」
「顔を知っている者もいます」
「そういうことか」
グレイは納得する。
以前なら何か裏があるのかと思ったかもしれない。
だが、二人の身分はもう知っている。
金獅子の王子と姫。
いずれどちらかが国を継ぐために、二人で修行の旅をしている。
「面倒じゃないのか？」
「何がっスか？」
「顔知られてるの」
「まあ、ちょっとは」
ライアンが苦笑する。
「でも仕方ないっスよ。俺たちが誰かって知った上で話してくれる人もいるし、知らないから話してくれる人もいる。どっちも大事なんで」
「へえ」
「何スか？」
「たまに王子っぽいこと言うなと思って」
「姫さんの中の俺ってどうなってるんスか！？」
「うるさい奴」
「酷い！」
「間違ってはいませんね」
「ねーちゃん！？」
門番が必死に笑いを堪えていた。
ライアンがそれに気付く。
「ほら！ 笑われたっスよ！」
「自業自得です」
「俺何もしてないっス！」
グレイは先に町へ入った。
少し歩いて振り返る。
「置いてくぞ、王子様」
「だからそれやめてほしいっス！」
◇
宿を取った後、三人は食事へ出た。
宿場町というだけあって、食堂は旅人向けの店が多い。
昼を少し過ぎているにもかかわらず、店内にはそれなりに人がいた。
肉を焼く匂い。
香草。
焼きたてのパン。
酒。
様々な匂いが混ざっている。
グレイは一瞬だけ意識を集中させた。
血の匂いはない。
大丈夫。
「姫さん」
「ん？」
「何食うっスか？」
「肉」
「即答っスね」
「何だよ」
「最近よく食うようになったなって」
「そうか？」
「最初に会った頃、全然食べてなかったじゃないっスか」
言われてみればそうかもしれない。
身体に必要だから食べているわけではない。
だから以前は、食事そのものへの興味も薄かった。
だが二人と旅をするようになってから、少し変わった。
土地によって味が違う。
同じ肉でも香辛料が違う。
パンも違う。
知らない料理も多い。
食べれば二人が感想を聞いてくる。
自分も二人が何を食べているのか気になる。
「美味いものがあるって分かったからな」
「それはいいことっスね」
「姫さんの旅の目的、一個増えたんじゃないっスか？」
「何が？」
「食べ歩き」
「違う」
「でも昨日も菓子買ってたっスよね」
「母上に持っていこうと思っただけだ」
「自分でも食ってたっス」
「味見だ」
「三つ？」
「味見だ」
「三つも？」
「うるさい」
ライアンの脛を軽く蹴る。
「痛っ」
「お姫ちゃん」
ライカがメニューから顔を上げる。
「食事前に暴れやがらないでください」
「こいつがうるさい」
「にーちゃんがうるさいのはいつものことです」
「ねーちゃん！？」
そんなやり取りをしているうちに注文が決まる。
グレイは焼いた肉とパン。
ライアンは肉を多めに。
ライカは煮込み料理を選んだ。
食事が運ばれてくる。
三人で食べ始める。
「これ美味い」
「姫さん、それ昨日も食ってなかったっスか？」
「味が違う」
「分かるんスか？」
「分かるぞ」
「吸血鬼って味覚あるんスね」
「ああ」
「もっとこう、血しか味分かんないのかと思ってたっス」
「そんなわけないだろ」
「にーちゃん」
ライカが匙を置く。
「食事中に血の話をしやがらないでください」
「あ、すんません」
「俺は別に気にしないけど」
「周りが気にします」
ライカが小声で言う。
グレイは周囲を見る。
確かに。
「……そうだな」
自分が吸血鬼だと知っているのは二人だけだ。
少なくとも、この国では。
わざわざ広める必要はない。
グレイは肉をもう一口食べた。
「そういえば」
ライアンが声を落とす。
「姫さんの母ちゃんって、今も《ドールハウス》にいるんスよね？」
「ああ」
「暇じゃないんスか？」
「どうだろうな」
「どうだろうって」
「俺は中に入れないから」
ライアンとライカが同時に止まった。
「……入れない？」
「あれ、言ってなかったか？」
「生きている者は入れないとは聞きました」
「俺も入れないぞ」
「姫さんが作ったのに？」
「ああ」
「なんで？」
「人形専用だから」
「姫さん吸血鬼っスよね？」
「吸血鬼は人形じゃない」
「それはそうっスけど」
ライアンが妙な顔になる。
「自分で作った家に自分だけ入れないって、なんか変じゃないっスか？」
「仕方ないだろ。そういう魔法なんだから」
「中がどうなってるか見たことないんですか？」
ライカが尋ねる。
「ない」
「一度も？」
「ない」
「じゃあ、城下町になっているというのは？」
「母上たちから聞いた」
グレイはパンをちぎる。
「作る時に、昔の城下町を思い浮かべたんだ」
国が滅びる前。
人が歩いていた街。
市場。
家。
広場。
城へ続く大通り。
「でも俺自身は見てない」
「見たいっスか？」
ライアンが聞いた。
グレイの手が止まる。
「……まあ」
見たい。
当然だ。
自分が作った場所なのだから。
そこに母たちが暮らしている。
どんな場所なのか。
どんな家に住んでいるのか。
何をしているのか。
聞くことはできても、自分の目で見ることはできない。
「いつか入れるように改良できないんスか？」
「分からない」
「姫さんならできそうっスけど」
「簡単に言うな」
「砂漠歩きながら異空間作った人が言っても説得力ないっスよ」
「……それもそうか」
グレイは少し考える。
今すぐではない。
だが、いつか。
《ドールハウス》をもっと理解できれば。
「やってみるかな」
「お」
「いつか」
「いいじゃないっスか」
ライアンが笑う。
「できたら俺も入りたいっス」
「無理だ」
「即答！？」
「人形専用って言っただろ」
「改良するんでしょ？」
「俺が入れるようにするだけだ」
「俺も！」
「嫌だ」
「なんで！？」
「お前入れたらうるさそう」
「酷い！」
「お姫ちゃん」
ライカが静かに手を上げる。
「私なら？」
「考える」
「ねーちゃん！？」
グレイとライカが顔を見合わせる。
同時に少し笑った。
◇
食事を終えた三人は、町を歩いた。
宿場町なので、見るものはそれほど多くない。
旅人向けの道具。
食料。
馬や荷車の修理をする店。
それでもグレイにとっては初めて見るものが多い。
商店の前で携帯用の小さな鍋を見つけ、足を止める。
「これいいな」
「欲しいんスか？」
「ああ」
「姫さん料理できる？」
「…………」
「できないんスね」
「覚えればいいだろ」
「お姫ちゃん」
ライカが隣へ来る。
「買うなら、もう少し小さい方がいいですよ」
「なんで？」
「三人分ならこれで十分です」
そう言って、一回り小さな鍋を指す。
「三人分？」
「旅の間に使うのでしょう？」
「ああ」
「なら、にーちゃんに持たせればいいです」
「なんで俺！？」
「一番荷物が少ないでしょう」
「ねーちゃんも少ないっス！」
「私は調理道具を持っています」
「姫さんは？」
「俺は《ドールハウス》がある」
「ずるくないっスか？」
「魔法だ」
「俺も収納魔法ほしいっス」
「覚えれば？」
「姫さんみたいに簡単に言わないでほしいっス」
結局、鍋を一つ買った。
グレイが代金を払い、ライアンが持つ。
「なんか納得いかないっス」
「文句言うな」
「姫さんの鍋なのに」
「三人で使う」
グレイは何気なく答えた。
ライアンが止まる。
「……何だ？」
「いや」
「言え」
「三人で使うんスね」
「そう言っただろ」
「そうっスね」
妙に嬉しそうな顔をする。
「何だよ」
「別に」
「気持ち悪いな」
「酷い！」
ライカが小さく笑う。
その時だった。
「殿下！」
背後から声が飛んできた。
三人が振り返る。
一頭の馬が街道側から駆けてくる。
乗っているのは、鎧を身につけた獅子の獣人だった。
金獅子ではない。
褐色の鬣。
身体つきは大きく、腰には剣を下げている。
馬は三人の少し手前で止まった。
騎士が素早く降りる。
「ライカ殿下。ライアン殿下」
片膝をついた。
周囲にいた者たちが振り返る。
「おい」
グレイが小声で言う。
「目立ってるぞ」
「見れば分かるっス」
ライアンの声から、先ほどまでの軽さが少し消えていた。
「立ってくれ」
「はっ」
騎士が立ち上がる。
息が少し乱れている。
馬にも汗が浮かんでいた。
かなり急いできたらしい。
「何かありましたか？」
ライカが尋ねる。
「王城より、両殿下へ書状をお預かりしております」
騎士が懐から封筒を取り出した。
厚手の紙。
封蝋。
グレイには紋章の意味までは分からない。
だが、ライアンとライカの表情が僅かに変わった。
「父上から？」
ライアンが尋ねる。
「王家よりの書状と伺っております」
「そう」
ライカが受け取る。
「ご苦労でした」
「はっ」
「いつ王都を？」
「三日前です」
「三日……」
ライアンが馬を見る。
この宿場町まで三日。
かなり急いだはずだ。
「何か緊急のことでも？」
「私は書状をお届けするよう命を受けたのみで、内容までは」
「分かりました」
ライカが頷く。
「まず休んでください。馬も」
「お気遣い、感謝いたします」
騎士が一礼する。
その視線が一瞬だけグレイへ向いた。
誰だ。
そう思ったのだろう。
だが、何も聞かなかった。
そのまま馬を連れて宿の方へ向かっていく。
グレイはライカの手にある封筒を見る。
「手紙？」
「ええ」
「急ぎみたいだな」
「そうですね」
ライアンも封筒を見る。
先ほどまで笑っていた顔が、少しだけ真面目になっている。
「ここで読む？」
「宿へ戻りましょう」
「そうっスね」
ライカが封筒をしまう。
三人は宿へ戻ることにした。
買ったばかりの鍋を持ったライアンが、いつもより少しだけ静かだった。
◇
部屋へ戻る。
三人はライアンとライカが使っている部屋へ集まった。
窓を閉める。
ライカが机へ封筒を置いた。
ライアンは椅子へ座らず、窓際に立っている。
グレイはベッドの端へ腰掛けた。
「俺、外出てようか？」
家族からの手紙だ。
そう思って尋ねた。
だが。
「別にいいっスよ」
ライアンが答える。
「お姫ちゃんもいてください」
ライカも言った。
「いいのか？」
「はい」
「じゃあいる」
グレイはそのまま座る。
ライカが封蝋を確認する。
「王家のものですね」
「誰からっスか？」
「開ければ分かります」
「そりゃそうっスけど」
封を切る。
紙を取り出す。
ライカが開く。
視線を落とす。
「…………」
グレイは黙って待った。
ライアンも。
紙を追っていたライカの目が、途中で一度止まった。
「ねーちゃん？」
「……帰還命令です」
「帰還？」
「はい」
ライカが紙を机へ置く。
ライアンが取る。
「見せて」
読み始める。
グレイは二人の顔を見る。
「帰ってこいって？」
「そうっスね」
「今すぐ？」
「できる限り早く」
ライアンの声が少し低い。
「何かあったのか？」
「書いてないっス」
「理由は？」
「王位継承に関する協議のため、とだけ」
グレイは首を傾げる。
「王位継承？」
「俺たちのどっちが後を継ぐかって話っス」
「ああ」
以前聞いた。
二人の修行も、そのためだ。
「もう決めるのか？」
「……予定より早いですね」
ライカが言う。
「本来なら、まだ旅を続けるはずでした」
「どれくらい？」
「少なくとも、すぐ帰る予定ではありませんでした」
ライアンが手紙を机へ戻す。
「父上、何考えてんだろ」
「王位継承の協議だけなら、ここまで急がせる理由がありません」
「何か起きた？」
「可能性はあります」
二人の間だけで通じるような会話。
グレイは邪魔をしない。
王族。
王子と姫。
普段は忘れそうになるが、二人には二人の立場がある。
「戻るのか？」
しばらくしてグレイが尋ねた。
二人がこちらを見る。
「……戻るっス」
ライアンが答えた。
「王家から正式に帰還を命じられた以上、無視はできません」
ライカも続ける。
「そうか」
グレイは頷いた。
当然だ。
二人はこの国の王子と姫。
旅も、いつか国を背負うためのもの。
帰れと言われれば帰る。
分かっていた。
最初から。
『帰る時期だけは決まってるっスけどね』
木陰で昼食を食べた日の会話を思い出す。
帰る場所がある。
ライアンはそう言っていた。
「いつ出る？」
「明日の朝がいいでしょう」
「早いな」
「急ぎですから」
「そっか」
グレイは窓の外を見る。
明日。
思ったより早かった。
「姫さん」
「ん？」
「どうするっスか？」
「何が？」
「俺たちが戻った後」
グレイは少し考える。
「旅する」
「一人で？」
「一人じゃない」
「あ」
「家族がいる」
「そうだったっスね」
ライアンが笑う。
「忘れるなよ」
「いや、普段見えないから」
「母上に言ったら怒るぞ」
「姫さんの母ちゃん、怒ると怖いっスか？」
「どうだろ」
「そこ分かんないんスか」
「怒らせたことはあるけど……」
グレイは少し考える。
「怖いっていうより、逃げられない」
「何それ」
「何言っても最後には丸め込まれる」
「それはお姫ちゃんが分かりやすいだけでは？」
「ライカ」
「はい」
「お前、母上と会ったら仲良くなりそうだな」
「そうですか？」
「なんとなく」
「なら、会ってみたいですね」
ライカは自然に言った。
その言葉に。
グレイは少しだけ黙る。
「……帰る前に会う？」
二人が止まった。
「え？」
「母上」
グレイは二人を見る。
「前に言ってただろ。会ってみたいって」
「いいんですか？」
「母上に聞いてからだけど」
「俺も？」
「お前も」
「やった」
「なんでそんな嬉しそうなんだよ」
「姫さんの母ちゃん、気になるじゃないっスか」
「変なこと言うなよ」
「何を？」
「余計なこと」
「姫さんが昔どんな子だったか聞くっス」
「やっぱり会わせるのやめようかな」
「待って！」
ライアンが本気で止める。
グレイは少し笑った。
その時。
机の上に置かれた手紙が、風もないのに僅かに揺れた。
三人の視線がそちらへ向く。
窓は閉まっている。
ただ、紙が元の形へ戻ろうとしただけだ。
「……帰還、か」
ライアンが呟く。
先ほどまでの笑みが少し薄れる。
「にーちゃん」
「分かってるっスよ」
ライカが手紙を畳む。
「明日、出ましょう」
「ああ」
グレイは頷いた。
自分が頷く必要はない。
二人が帰るのだから。
それでも。
何となく。
三人の予定が決まったような気がした。
◇
その日の夕方。
宿の裏手。
人のいない場所まで来て、グレイは周囲を確認した。
「ここならいいか」
「何が始まるんスか？」
「母上を呼ぶ」
ライアンが姿勢を正した。
「なんで急に緊張してるんだ？」
「いや、だって姫さんの母ちゃんっスよ？」
「だから？」
「一応、王妃だったんでしょ？」
「ああ」
「王族じゃないっスか」
「お前もだろ」
「あ」
「忘れてたのか？」
「普段、あんまり意識しないんで」
「俺も」
「そこは似てるっスね」
「一緒にするな」
「お姫ちゃん」
ライカが小さく息を吐く。
「早く呼びやがってください」
「ああ」
グレイは右手を上げる。
空間へ意識を向ける。
《ドールハウス》。
自分では入ることのできない、家族のための場所。
そこへ繋がる道を開く。
「母上」
空間が静かに歪む。
光が揺れる。
そこから、一人の女性が現れた。
魔導白磁の身体。
それでも、生前と変わらない姿を残している。
母は外へ出ると、まずグレイを見た。
「どうしたの？」
「会わせたい奴がいる」
「あら」
母の視線が横へ動く。
ライアン。
ライカ。
二人を見る。
グレイが紹介するより先に。
「あなたたちが、グレイと一緒に旅をしてくれている二人？」
母が尋ねた。
「……なんで知ってるんだ？」
「あなたが話してくれたでしょう」
「そこまで話したっけ？」
「姫さん」
ライアンが小声で言う。
「結構話してるじゃないっスか」
「うるさい」
母が笑う。
ライアンとライカが前へ出た。
「初めまして。ライアンっス」
「ライカです」
二人とも少しだけ普段より丁寧だ。
「グレイの母です」
「知ってるっス」
「にーちゃん」
「何？」
「そこは『お会いできて光栄です』くらい言いやがってください」
「急にそんな堅くなる！？」
「王子でしょう」
「姫さんと一緒にいると忘れるっス」
「俺のせいにするな」
「ふふ」
母が笑った。
三人が見る。
「ごめんなさい。グレイが楽しそうに旅をしている理由が、少し分かった気がして」
「母上」
「何？」
「余計なこと言うなよ」
「まだ何も言ってないわ」
「今から言いそうだった」
「言わないわよ」
「本当？」
「たぶん」
「その『たぶん』やめろ」
ライアンが吹き出した。
「姫さん、本当に母ちゃん相手だと普通の子供っスね」
「ライアン」
「はい」
「黙れ」
「怖っ」
「お姫ちゃん」
ライカも口元を僅かに緩めている。
「笑うな」
「笑っていません」
「笑ってる」
「気のせいです」
「絶対笑ってる」
母はそんな三人を眺めていた。
穏やかな目だった。
「ライアンさん。ライカさん」
「はい」
「なんスか？」
「ありがとう」
二人が少し驚いた顔をする。
「グレイと一緒にいてくれて」
「母上」
「いいでしょう、これくらい」
「……別に」
グレイは視線を逸らす。
ライアンが頭を掻く。
「俺たちも楽しいんで」
「そうです」
ライカが続ける。
「お姫ちゃんには、こちらも色々と驚かされていますが」
「俺、そんなことしてる？」
「しています」
「例えば？」
「初対面で魔物を空間魔法で飛ばしたり」
「あれは必要だった」
「野営の仕方を知らなかったり」
「それは……知らなかっただけだ」
「知らない木の実を食べようとしたり」
「食べてない！」
「姫さん、食おうとしてたんスか？」
「お前いたじゃないか！」
「確認っス」
「腹立つな！」
母がまた笑う。
「グレイ」
「何？」
「よかったわね」
その一言だけ。
グレイは少し黙った。
「……まあ」
それ以上は言わない。
母も求めなかった。
しばらく四人で話した。
旅のこと。
鉱山の町。
釣り。
グレイが魚を一匹釣ったこと。
ライアンが一匹も釣れなかったこと。
「それ言う必要ある！？」
「大事だろ」
「どこが！？」
「俺が勝った」
「まだ勝負終わってないっス！」
「もう何日経ってると思ってるんだ」
「次やれば俺が勝つっス！」
「じゃあまたやるか？」
グレイが言う。
ライアンが一瞬止まる。
「……そうっスね」
ほんの僅かに。
間があった。
「またやるっス」
「ああ」
グレイは気にしなかった。
帰国した後。
また会えばいい。
それだけの話だから。
「今度は俺が勝つっスよ」
「無理だろ」
「一回釣っただけで自信つきすぎじゃないっスか？」
「才能あるかもしれない」
「釣りの才能って何っスか」
「知らない」
「適当！」
いつものように笑う。
その会話を。
母だけが静かに見ていた。
◇
夜。
母が《ドールハウス》へ戻った後。
三人は宿の食堂で夕食を取った。
明日の朝には町を出る。
ライアンとライカは王都へ。
グレイは。
まだ決めていない。
「姫さん」
「ん？」
「明日どうするっスか？」
「途中まで一緒に行く」
「いいんスか？」
「どうせ行き先ないからな」
「王都まで？」
「それは……」
グレイは少し考える。
王都。
獣人の国の中心。
興味はある。
当然見てみたい。
だが、二人は帰還命令を受けている。
遊びに帰るわけではない。
「邪魔じゃない？」
「別に邪魔じゃないっスよ」
「ですが」
ライカが地図を開く。
「王都へ直接向かうなら、ここから数日です」
「近いんだな」
「ええ。ただ、お姫ちゃん」
「何？」
「私たちは一度、王都の手前で別の街へ寄るつもりです」
「なんで？」
「帰還前に旅の記録を整理したいんです」
「記録？」
「修行中に見た町や村、問題、産業、魔物の被害。そういったものをまとめています」
「そんなの作ってたのか」
「夜に書いてたっスよ」
「知らなかった」
「姫さん、夜中に寝てるか母ちゃんと話してるじゃないっスか」
「そうだった」
ライカが地図上の一箇所を指す。
「ここです」
「小さい街？」
「はい。王都からそれほど離れていません」
「じゃあ、そこまで一緒に行く」
グレイはすぐに答えた。
「いいんですか？」
「言っただろ。行き先決めてないって」
「そうですね」
「そこで二人が帰った後に考える」
「姫さんなら、また急にどっか行きそうっスね」
「行くかも」
「砂漠に戻ったり？」
「それはしばらくいい」
「相当きつかったんスね」
「砂が嫌になった」
「吸血鬼でも？」
「吸血鬼でも砂は鬱陶しい」
服に入る。
靴にも入る。
風が吹けば顔に当たる。
「二度と行かないとは言わないけどな」
「じゃあ次は俺たちも連れてってほしいっス」
「砂漠に？」
「姫さん一人で越えたんでしょ？」
「ああ」
「見てみたいっス」
「暑いぞ」
「知ってるっス」
「水も少ない」
「それも知ってるっス」
「砂ばっかりだぞ」
「それが砂漠っスよ」
「……それでも？」
「姫さんが越えてきた場所なんで」
グレイは少しだけ目を瞬いた。
「変な奴」
「また言った」
「でも」
グレイは水を一口飲む。
「いつか行くなら案内する」
「約束っスよ」
「ああ」
ライカが二人を見る。
「私も行くことになっているんですか？」
「ねーちゃんも行くっスよ」
「勝手に決めやがらないでください」
「嫌？」
「行かないとは言っていません」
「じゃあ行くっス」
「だから勝手に」
「ライカ」
グレイが呼ぶ。
「何です？」
「砂漠越えたら、俺の故郷がある」
ライカが黙る。
「……廃墟だけどな」
少しだけ。
声が静かになる。
「城は残ってる」
「お姫ちゃんのお城ですか？」
「ああ」
「行っても？」
グレイはすぐには答えなかった。
あの場所へ。
二人を連れていく。
想像してみる。
崩れた城門。
静かな城下町。
誰もいない道。
そして、城。
「……いいよ」
思っていたより自然に言えた。
「いつか」
「はい」
「母上たちもいるし」
「それは楽しみですね」
「ねーちゃん、姫さんの母ちゃんと仲良くなってたっスよね」
「普通にお話ししただけです」
「二人で俺のこと話してたろ」
「少しだけ」
「何を？」
「秘密です」
「なんで！？」
「女同士の話です」
「俺も女だぞ！」
「姫さん、そこに食いつくんスね」
「俺の話なんだから気になるだろ！」
三人で笑った。
明日も一緒に歩く。
明後日も。
少なくとも王都近くの街までは。
だから。
別れはまだ少し先だった。
◇
翌朝。
空はよく晴れていた。
三人は宿を出る。
ライアンの背には荷物。
その横に、昨日グレイが買った鍋が括り付けられている。
「なあ」
「なんスか？」
「それ、俺が持とうか？」
「いいっスよ」
「でも俺が買ったやつだぞ」
「どうせ三人で使うんでしょ？」
「ああ」
「じゃあ俺が持つっス」
「重くない？」
「鍋一個で王子を舐めないでほしいっス」
「王子関係ある？」
「ないっス」
「ないのかよ」
ライカが地図を確認する。
「行きますよ」
「はいはい」
「お姫ちゃんも」
「分かってる」
三人で町を出る。
門を抜ける。
街道へ。
昨日と同じように。
右にライアン。
左にライカ。
その間にグレイ。
「姫さん」
「ん？」
「次の街までどっちが先に着くか勝負するっスか？」
「走るの？」
「そうっス」
「やめやがってください」
ライカが即座に止めた。
「なんで！？」
「何時間走るつもりです？」
「姫さんならいけるっスよね？」
「俺は行ける」
「ほら！」
「にーちゃんは？」
「…………」
「自分ができない勝負を提案しやがらないでください」
「いや、俺も結構いけるっスよ？」
「何時間？」
「二時間くらい？」
「次の街まで一日以上です」
「じゃあ無理っスね」
「馬鹿だろ」
「姫さんに言われたくない！」
朝の街道へ声が響く。
グレイは笑いながら歩いた。
帰還の手紙。
それが届いたことで、旅の終わりが少しだけ見えた。
けれど。
まだ終わってはいない。
少なくとも今は。
三人で同じ道を歩いている。
◇
その日の夕方。
街道脇の林で野営することになった。
買ったばかりの鍋を初めて使う。
「よし」
グレイが鍋を火へ置いた。
「何作るっスか？」
「スープ」
「作れる？」
「ライカに教えてもらう」
「お姫ちゃん」
ライカが隣から覗く。
「まず水を入れやがってください」
「分かってる」
「今、具材から入れようとしていたでしょう」
「気のせいだ」
「姫さん、野菜持ってたっスよね？」
「黙れ」
水。
干し肉。
豆。
野菜。
香草。
ライカに教わりながら、一つずつ入れていく。
「どれくらい？」
「それは多いです」
「これ？」
「もう少し」
「面倒だな」
「料理とはそういうものです」
「魔法みたいに量が見えればいいのに」
「料理に空間魔法を使おうとしやがらないでください」
「使わないよ」
「姫さんならやりそうっス」
「お前は薪足せ」
「はいはい」
三人で火を囲む。
やがて。
鍋から湯気が上がり始めた。
いい匂いがする。
「できた？」
「もう少しです」
「まだ？」
「待ってください」
「腹減った」
「姫さん最近ほんと食うようになったっスね」
「悪い？」
「いいことっスよ」
グレイは鍋を見る。
ぐつぐつと煮えている。
初めて買った鍋。
三人で作った食事。
「……なあ」
「なんスか？」
「王都ってどんなところ？」
ライアンとライカが少し考える。
「大きいっスよ」
「それくらい分かる」
「じゃあ……人が多い」
「それも分かる」
「城がある」
「王都なんだからあるだろ」
「姫さん注文多くない？」
「もっと具体的に言え」
「にーちゃんでは無理です」
ライカが代わる。
「王都は、この国で最も古い都市の一つです。中心には王城があり、その周囲を旧市街、その外側を新市街が囲んでいます」
「へえ」
「市場も大きく、国内各地のものが集まります。東方から来る商人も多いですね」
「食べ物も？」
「もちろん」
「行きたい」
「そこなんスね」
「重要だろ」
「最近の姫さん、食への執着すごいっス」
「知らないもの食うの面白いんだよ」
「お姫ちゃんらしいですね」
ライカが笑う。
「いつか案内しますよ」
「今回じゃないのか？」
「今回は帰還命令がありますから」
「ああ、そっか」
「王城へ直行することになるかもしれません」
「じゃあ仕方ないな」
「次はゆっくり」
「約束な」
「はい」
「俺も案内するっスよ」
「ライアンはいい」
「なんで！？」
「変な店連れていきそう」
「俺、王都詳しいっスよ！」
「余計に怪しい」
「ねーちゃん！」
「日頃の行いです」
「またそれ！」
笑い声。
焚き火。
鍋から立つ湯気。
グレイはその全部を眺める。
いつか。
次。
また。
三人の会話には、そんな言葉が増えていた。
最初はなかった。
次の街まで。
それだけだったはずなのに。
いつの間にか。
次の旅の話をしている。
砂漠。
グレイの故郷。
王都。
釣り。
まだ見ていない場所。
まだ食べていないもの。
「姫さん」
「ん？」
「できたっスよ」
「本当？」
「たぶん」
「お前が言うな」
「ライカ」
「できていますよ」
器へよそう。
グレイが最初に口へ運ぶ。
「熱っ」
「気をつけろって言おうとしたっス」
「先に言え！」
「普通分かるでしょう」
「二人とも冷たい！」
それでも。
少し冷ましてからもう一口。
「……美味い」
「本当っスか？」
「ああ」
ライアンも食べる。
「お、美味い」
「私が教えたのですから当然です」
「作ったの俺だぞ」
「切り方はかなり危なかったですが」
「食えればいい」
「そういうところです」
三人で食べる。
鍋は、思っていたより少し大きかった。
三人分には多い。
「余ったな」
「明日の朝も食えばいいっスよ」
「そうだな」
明日の朝。
その言葉が自然に出る。
グレイは器を持ったまま、火を見た。
「どうしたんスか？」
「何でもない」
少しだけ。
笑った。
◇
食事を終えた後。
ライアンが最初の見張りについた。
ライカは先に横になる。
グレイも毛布へ入った。
だが。
眠らなかった。
目を閉じているだけ。
焚き火の音を聞く。
少しして。
「姫さん」
小さな声。
「起きてるっスよね？」
「……なんで分かった」
「なんとなく」
グレイは身体を起こす。
焚き火の向こうにライアン。
「どうした？」
「別に」
「じゃあ寝る」
「待って！」
「何だよ」
ライアンが少し困ったように笑う。
「姫さん」
「うん」
「俺たちが帰ったら、本当に旅続けるんスよね？」
「ああ」
「どこ行く？」
「まだ決めてない」
「そっスか」
「何だ？」
「いや」
ライアンは火を見る。
いつもの軽い顔。
でも。
少しだけ違う。
「帰りたくないのか？」
グレイが尋ねた。
ライアンの耳が動いた。
「……そういうわけじゃないっス」
「じゃあ何？」
「旅、楽しかったなって」
過去形。
グレイは少し眉を寄せる。
「まだ終わってないだろ」
「そうっスね」
「明日も一緒だ」
「うん」
「その次も」
「そうっスね」
「なら今考えなくていいだろ」
ライアンがグレイを見る。
「姫さんって、そういうところ単純っスよね」
「お前に言われたくない」
「はは」
小さく笑う。
「でも、そうっスね」
「ああ」
「まだ一緒っスね」
「そう言ってる」
グレイは毛布を肩へ掛ける。
「それに」
「ん？」
「また会えるだろ」
ライアンが止まった。
「王都案内するって言った」
「ああ」
「釣りも」
「ああ」
「砂漠も」
「……そうっスね」
「俺の故郷も」
ライアンの目が少し細くなる。
「全部まだだ」
「結構あるっスね」
「だから」
グレイは何でもないことのように言った。
「別にこれで終わりじゃない」
焚き火が小さく鳴った。
「……姫さん」
「何？」
「それ、ねーちゃんにも言ってやってほしいっス」
「ライカ？」
「あいつも多分、同じこと考えてるんで」
「起きてるんじゃないの？」
「寝てるっス」
「本当に？」
二人でライカを見る。
背を向けて横になっている。
「…………」
「…………」
「寝てる？」
「多分」
「聞こえてるぞ」
ライカの声がした。
「うわっ！」
ライアンが驚く。
グレイは笑った。
「起きてるじゃん」
「にーちゃんの声がうるさくて眠れません」
「小声だったっスよ！」
「十分聞こえました」
ライカが身体を起こす。
「全部？」
「全部です」
「姫さん」
「何？」
「俺、見張り行ってくるっス」
「もうしてるだろ」
「そうだった！」
ライカがため息をつく。
グレイは毛布を抱えたまま笑った。
「ライカ」
「何です？」
「聞こえてたなら言わなくていいな」
「何をです？」
「また会えるって話」
「…………」
「王都案内してくれるんだろ？」
「はい」
「じゃあ決まり」
ライカはしばらくグレイを見ていた。
「……そうですね」
それだけ言って。
また横になった。
「おやすみなさい、お姫ちゃん」
「ああ」
「にーちゃんも、ちゃんと見張りしやがってください」
「分かってるっスよ」
「おやすみ」
グレイも横になる。
今度は目を閉じた。
明日も三人。
その次も。
あと何日か。
そして、一度別れる。
それだけ。
また会えばいい。
長い時間を生きることになった自分にとって、少しくらい離れることなど大したことではない。
そう思った。
◇
数日後。
三人は王都に近い街へ到着した。
これまで通ってきた町よりずっと大きい。
王都へ向かう商人や旅人も多く、街道には絶えず馬車が行き交っていた。
遠く。
晴れた空の下。
地平線の先に、大きな城壁らしき影が見える。
「あれが王都？」
「外壁っスね」
「でかいな」
「ここからだとまだ小さく見えますが」
グレイは目を細める。
自分の故郷とは違う。
生きている国の中心。
あの壁の向こうに。
二人の家がある。
「行ってみたいな」
「今度っス」
ライアンが言う。
「ああ」
グレイは素直に頷いた。
三人は街へ入る。
宿を探す。
部屋を取る。
いつもと同じ。
ただ。
今回は少しだけ違う。
ライアンとライカは、ここから王都へ帰る。
グレイはこの街で待つことになった。
旅の記録を整理した後、二人だけで王城へ向かう。
「姫さん」
宿の部屋で、ライアンが荷物を整理しながら言った。
「なんだ？」
「鍋」
「ん？」
例の鍋。
ライアンが荷物から外す。
「これ、姫さん持っててください」
「なんで？」
「姫さんが買ったんで」
「三人で使うって言っただろ」
「そうっスけど」
「なら持ってろよ」
「でも王城に鍋持って帰る王子ってどうなんスか？」
「別にいいだろ」
「よくないっス！」
「面白いから持って帰れ」
「姫さん絶対楽しんでる！」
グレイが笑う。
結局。
鍋は宿に置いていくことになった。
「帰ってきたら使えばいい」
グレイが言った。
「帰ってきたら？」
「ああ」
「姫さん、ここにいるんスか？」
「お前らが帰ってくるまで」
ライアンが止まる。
ライカも。
「何だ？」
「……待ってるんスか？」
「だって王城行くんだろ？」
「ああ」
「用事終わったら戻ってくるんだよな？」
二人が顔を見合わせる。
「そのつもりですが」
「じゃあ待つ」
「姫さん、旅は？」
「数日くらい変わらない」
グレイにとっては。
本当に。
数日など大した時間ではない。
「ここ、結構大きい街だし」
窓の外を見る。
「見たい店もある」
「それが本音っスか？」
「半分」
「残り半分は？」
「お前ら」
何気なく言った。
ライアンが黙る。
ライカも。
「……何だよ」
「いや」
「何でもありません」
「変な奴ら」
グレイは窓辺へ座る。
「早く帰ってこいよ」
「はい」
ライカが答える。
「待っていてください」
「ああ」
「姫さん」
「何？」
ライアンが笑う。
いつもの。
軽い笑い方。
「土産、何がいいっスか？」
「王都の菓子」
「即答！」
「美味いやつ」
「分かったっス」
「母上の分も」
「いっぱい買ってくるっスよ」
「頼む」
グレイは笑った。
机の上には。
三人で使った鍋が置かれている。
次に三人で野営するとき。
また使えばいい。
今度はもっと上手く作れる。
ライカに全部聞かなくても。
少しくらいなら。
きっと。
その時のグレイは。
本当に。
それくらいにしか思っていなかった。
