白銀の旅路

第二章 「拳聖と白銀」

第7話 拳の終わり

　拳聖と別れてから、しばらくが過ぎた。

　季節はゆっくりと夏へ向かい、南へ伸びる街道には背の低い草が一面に広がっている。風が渡るたびに草原が波のように傾き、その向こうには緩やかな山並みが霞んでいた。

　旅を始めた頃なら、グレイはそんな景色にも足を止めていただろう。

　今では見慣れたものも増えた。

　それでも、興味を惹かれるものがなくなったわけではない。

「姫さん？」

　少し先を歩いていたライアンが振り返る。

　グレイは街道の脇にしゃがみ込み、小さな赤い実をつけた低木を眺めていた。

「これ、食えるかな」

「第一声がそれっスか」

「見たことない」

　指を伸ばしかけたところで、鉄扇の先が手の甲を軽く叩いた。

「知らないものをいきなり食べようとしやがらないでください。毒だったらどうするんですか」

「少しくらいなら平気だと思うけど」

「お姫ちゃんが平気かどうかではありません。まず調べるという発想を持ちやがってください」

　ライカに睨まれ、グレイは赤い実と自分の手を見比べる。

　隣ではライアンが笑っていた。

「姫さん、前にも似たようなことやってたっスよね」

「……そうだっけ」

「だから二回目までにしやがってください」

「分かった」

　名残惜しそうに赤い実から離れ、三人は再び街道を歩き始めた。

　今回の旅に明確な目的地があるわけではない。

　南へ向かえば海に近い大きな国がある。道中でそんな話を聞いたから、ならば行ってみようと決めただけだった。

　以前のグレイなら、そんな理由で進む道を決めることなどなかった。

　必要な場所へ行き、必要なことをする。

　それしか知らなかった。

　今は違う。

　知らない料理があるなら寄ってみる。珍しい祭りがあるなら少しくらい遠回りしてもいい。面白そうな武術があれば覗いてみるし、川を見つければ釣りをすることだってある。

　目的がなくても、旅は続けられる。

「そういえば次の町、魚料理が有名らしいっスよ」

「本当か？」

　グレイの歩調がわずかに速くなった。

　ライアンが横から顔を覗き込む。

「姫さん、そういうところ分かりやすいっスね」

「気のせいだ」

「にーちゃん。余計なこと言って、お姫ちゃんを先に行かせやがらないでください」

「俺のせいなんスか？」

　言い合う二人を背後に、グレイは少しだけ速い歩調のまま街道を進んだ。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　三人は街道から外れた林のそばで野営することにした。

　グレイが空間を開くと、細い裂け目の向こうから必要な荷物が渡されてくる。しばらくして母も姿を現し、周囲を見回した。

「今日はここなのね」

「ああ。明日には町へ着くと思う」

「なら、簡単なものにしましょうか」

　ライアンが薪を集め、ライカが鍋の準備を始める。グレイも手伝おうと近づいたところで、母から水を頼まれた。

　魔法で鍋へ水を満たしながら、ふと以前の食事を思い出す。

　拳聖が一緒だった夜だ。

　あの男は肉には迷わず手を伸ばすくせに、野菜だけは器用に避けていた。それを見つけたライカが、何も言わず皿へ戻していたのを覚えている。

「どうしたの？」

　母に声をかけられ、グレイは顔を上げた。

「いや。拳聖、今どこにいるかなと思って」

「あら。会いたくなった？」

「別に」

　即答すると、母は楽しそうに笑った。

「そう」

「……次は勝てる気がするだけだ」

「はいはい」

「その言い方なんだよ」

　母は答えず、切った野菜を鍋へ入れていく。

　薪が小さく弾け、煮込まれ始めた肉と香草の匂いが林の中へ広がった。

　拳聖との手合わせでは、以前より確実に距離を縮められている。

　まだ勝てない。

　それでも、届かなかった場所には手が掛かり始めていた。

　次に会えば、もう少し先へ行ける。

　拳聖も同じ場所で待っているとは思っていない。なら、さらに先へ行った背中をまた追えばいい。

　その繰り返しが、グレイは嫌いではなかった。

「姫さん」

「ん？」

「鍋、吹いてるっス」

「あ」

　慌てて火を弱める。

　ライカが呆れ、母が小さく笑った。

　いつもと変わらない夜だった。

　だからグレイはまだ知らない。

　次に拳聖と会った時、今までと同じように拳を交わせるとは限らないことを。

　　　　　◇

　拳聖は一人、山道を歩いていた。

　杖は使っていない。

　背筋も伸びている。

　遠目から見れば、普段と何も変わらなかっただろう。

　だが、自分の身体について他人より深く理解している男だからこそ、その変化を誤魔化せなかった。

　歩幅が僅かに狭い。

　呼吸も以前より深い。

　岩場へ差しかかり、拳聖は迂回せずにそのまま足を掛けた。腕と脚へ力を通し、一息で越える。

　着地した瞬間、胸の奥に鋭い痛みが走った。

「っ……」

　膝が沈む。

　すぐに身体を起こしたものの、拳聖はしばらく動かなかった。

　胸へ手を当てる。

　鼓動を確かめ、ゆっくりと息を吐いた。

　長く身体を鍛えてきた。

　どの筋肉をどう動かせば拳が速くなるのか。どこへ重心を置けば、より強く踏み込めるのか。痛みがどこから来ているのかも、自分の身体なら大抵は分かる。

　だからこそ、今回の異変が厄介だった。

　筋肉でも、骨でもない。

　鍛えればどうにかなる場所ではなかった。

「……面倒だな」

　吐き捨てるように呟き、再び歩き出す。

　ほどなくして咳が出た。

　一度目は軽い。

　二度目で胸が痛み、三度目には喉の奥へ鉄の味が広がった。

　拳聖は街道の脇へ顔を向ける。

　土の上に、赤いものが落ちた。

「……」

　以前より多い。

　袖で口元を拭い、そのまま歩き出そうとして――一度だけ足を止めた。

　怖くないわけではない。

　冒険者として生きていれば、死を意識する場面などいくらでもあった。魔物の牙が喉元まで迫ったこともあれば、血を流しすぎて立てなくなったこともある。

　明日死んでも不思議ではない。

　そういう生き方を選んできた。

　今さら死そのものを嘆く気はなかった。

　拳を握る。

　まだ力は入る。

　なら、歩ける。

　拳聖は血の落ちた土から視線を外し、山道を進んだ。

　　　　　◇

　宿場町へ着くと、拳聖は宿ではなく教会へ向かった。

　治るなら治す。

　無理なら、それを知る。

　ただそれだけだった。

　神官による診察は長引いた。

　治癒魔法だけでなく、身体の状態を調べる術も使われ、途中から薬師まで呼ばれた。拳聖は聞かれたことにだけ答え、黙って結果を待った。

　やがて、年老いた神官が向かいへ座る。

　その表情を見ただけで、拳聖にはおおよその答えが分かった。

「……治せねぇのか」

「少なくとも、私には」

「そうか」

　拳聖が立ち上がる。

「待ってください」

「何だ」

「身体の内側で、長い時間をかけて悪いものが広がっています。治癒魔法で傷を塞ぐことはできても、これは……」

「分かった」

「痛みを和らげる薬はあります。安静にすれば、進行を遅らせられる可能性もあります」

　拳聖の手が扉へ掛かった。

「激しい運動は？」

　神官が答えに詰まる。

　それだけで十分だった。

「避けてください。今の身体へ大きな負担をかければ、急激に悪化する可能性があります」

「戦うなってことか」

「……はい」

　拳聖は扉を開けた。

「そいつは無理だ」

　外の光の中へ、そのまま歩き出した。

　　　　　◇

　町外れを流れる川のそばまで来ると、拳聖は荷物を置いた。

　腰からトンファーを抜く。

　誰もいない河原で構えを取った。

　息を吸う。

　気を巡らせる。

　魔力はない。

　生まれた時から、誰もが当然のように持っているものを自分だけが使えなかった。

　だから身体を鍛えた。

　気を知り、技を磨いた。

　魔法を使えないのなら、魔法を使う者より強くなればいい。

　それだけだった。

　踏み込む。

　トンファーが風を切った。

　拳から肘へ繋ぎ、身体を回して反対側を振るう。足を入れ替え、次の一撃へ繋げる。

　動ける。

　まだ身体は応える。

　だから止めなかった。

　やがて呼吸が乱れ始める。

　胸が痛む。

　それでも、もう一歩踏み込んだ。

　次の瞬間、右手から力が抜けた。

　トンファーが河原へ落ち、乾いた音を立てる。

「……」

　拳聖はそれを見下ろした。

　拾おうと身体を屈めた途端、激しく咳き込む。

　口を押さえた手が赤く染まった。

「……くそが」

　死ぬのが嫌なのではない。

　自分より先に、自分の身体が終わろうとしている。

　それが気に入らなかった。

　まだ削れる無駄がある。

　完成していない技もある。

　《魔気闘法》にも先がある。

　そして――次に会えば、また違うことをしてくる奴がいる。

　グレイは、一度見せた技を覚える。

　ただ真似るだけではない。

　試し、自分に合わなければ崩し、別の形にして返してくる。

　最近では、拳聖の側が次を考えることも増えていた。

　どう崩すか。

　何を見せれば、あのガキはどう返してくるのか。

　それが面白かった。

　拳聖と呼ばれるようになってからも、ただ強さだけを求めて歩いてきた。

　誰かに覚えてもらうためでもない。

　名を残したいわけでもない。

　ただ、自分の拳がどこまで届くのかを知りたかった。

「……まだ、先があんだろうが」

　川面が風に揺れる。

　拳聖は赤く汚れた手を握った。

　　　　　◇

　グレイたちが拳聖と再会したのは、それからしばらく後だった。

　山間の町へ入ったところで、冒険者ギルドの前に見覚えのある背中を見つけた。

「拳聖！」

　呼ばれた男が振り返る。

「……うるせぇ」

「久しぶりだな」

「そうでもねぇだろ」

　声は変わらない。

　ライアンも片手を上げた。

「元気そうっスね、拳聖」

「お前も相変わらずうるせぇな」

「挨拶しただけっスよ」

　ライカは拳聖の顔を見るなり、別のところを確認した。

「ちゃんと野菜食ってやがりますか？」

「会って最初に聞くことがそれか」

「重要です」

「食ってる」

「本当ですか？」

「疑うなら聞くな」

　拳聖が歩き出す。

　グレイも自然に横へ並んだ。

　その時、僅かな違和感を覚えた。

　右足。

　歩幅が、少しだけ狭い。

　グレイは何も言わなかった。

　道の傾斜かもしれない。

　疲れているだけかもしれない。

　けれど、その違和感だけは頭の隅に残った。

　　　　　◇

　宿を取ったあと、四人は町の外へ出た。

　理由を確認する必要はなかった。

　拳聖と会えば、戦う。

　いつものことだ。

「今日は一回倒す」

「毎回聞いてんな」

「今日は違う。俺が強くなった」

「俺もだ」

　拳聖がトンファーを構え、グレイも腰を落とした。

　気と魔力を身体へ巡らせる。

　以前のように無理に混ぜようとはしない。それぞれの流れを崩さず、同じ動きの中へ重ねていく。

　拳聖の眉が僅かに動いた。

「今のはいいんだな」

「知らねぇ」

「顔に出てる」

「戦う前から腹立つな、お前」

　グレイが踏み込んだ。

　正面から放った拳をトンファーが受ける。そこで力をぶつけず、接触した場所を軸に身体を回した。

　左肘。

　拳聖が半歩退く。

　すぐにグレイが追った。

　肩へ振られたトンファーを身体を沈めてかわし、そのまま外側へ抜ける。

「それ、前に食らった」

「覚えてやがったか」

「忘れるか」

　蹴りを受け流され、互いの位置が入れ替わる。

　拳聖が追った。

　速い。

　それでもグレイの眉が僅かに寄った。

　――浅い。

　踏み込みが、いつもより僅かに足りない。

　グレイは攻撃をかわし、反撃へ移ろうとして手を止めた。

「何だ」

「……いや」

「来ねぇならこっちから行くぞ」

　次の一撃は鋭かった。

　腕で受けると痺れが走る。

　力は落ちていない。

　技術も同じだ。

　けれど、攻撃の合間に呼吸を整える時間が増えている。

　数度の攻防を終えたところで、拳聖の動きが途切れた。

　グレイは構えを解かなかった。

「どうした」

「それ、俺の台詞だ」

「何がだ」

「踏み込みが浅い。それに、息を戻すのも遅くなってる」

　拳聖の目が細くなる。

「気のせいだ」

「俺が何度あんたと戦ったと思ってる」

「知らねぇよ」

「俺は知ってる」

　拳聖が強引に踏み込んだ。

　重い一撃。

　グレイが受ける。

　その直後だった。

　拳聖の身体が僅かに止まり、胸元へ力が入る。

　グレイは見逃さなかった。

「やめろ」

「まだ終わってねぇ」

「今日は終わりだ」

「勝手に決めんな」

「じゃあ続けろ」

　グレイは構えたまま待った。

　拳聖もトンファーを上げる。

　しかし、動かない。

　数秒の沈黙のあと、拳聖が舌打ちした。

「……気に食わねぇガキだ」

「知ってる」

　トンファーが下ろされた。

　　　　　◇

　その夜、四人は同じ宿で食事をした。

　拳聖は普段通りだった。

　ライアンの軽口に悪態を返し、ライカに野菜を皿へ乗せられて嫌そうな顔をする。

　グレイが最後に残っていた肉へ手を伸ばすと、横から拳聖の箸が先に奪った。

「それ俺が狙ってた」

「早い者勝ちだ」

「子供か」

「お前に言われたくねぇ」

　変わらないやり取り。

　だからこそ、グレイには分かった。

　拳聖は何かを隠している。

　食事を終え、拳聖が先に部屋へ戻ったあと、ライアンが声を潜めた。

「姫さん」

「ああ」

「やっぱ変っスよね」

　ライカも階段を見る。

「食べる量も減っていやがります」

「明日聞く」

「素直に答えるっスかね」

「言わないだろうな」

「じゃあ、どうするんス？」

「言うまで聞く」

「うわ、面倒なやつっス」

「にーちゃんが言えたことじゃありません」

　だが、翌日を待つ必要はなかった。

　　　　　◇

　深夜。

　小さな咳でグレイは目を覚ました。

　廊下へ出る。

　拳聖の部屋は空だった。

　気配を追って宿の裏手へ回ると、月明かりの下、井戸のそばに拳聖がいた。

　背を丸め、片手で口元を押さえている。

　咳が止まる。

　離れた手は赤く濡れていた。

「……」

　拳聖がこちらへ気づく。

「覗き見か」

「血、吐いてるじゃないか」

「見りゃ分かる」

「いつからだ」

「少し前だ」

「病気か」

「ああ」

「治療は？」

「受けた」

　グレイは拳聖の顔を見た。

「治らなかった？」

　僅かな沈黙。

「……ああ」

　拳聖は井戸から水を汲み、手についた血を洗い流した。

　赤い筋が桶の中へ落ちていく。

「安静にしろとは言われた」

「なら――」

「しねぇぞ」

　グレイの言葉を遮った。

「戦わずに寝てろって言われて、それができるなら最初からこんな生き方してねぇ」

「でも」

「俺の身体だ」

　声に怒りはなかった。

　拳聖は濡れた手を振り、壁へ背を預ける。

「終わるなら、最後までどう使うかくらい俺に決めさせろ」

　グレイは何も返せなかった。

「寝ろ」

「……嫌だ」

「あ？」

「今日はここにいる」

「好きにしろ」

　拳聖がその場へ座り、グレイも少し離れて腰を下ろした。

　夜風が二人の間を抜ける。

　しばらく、どちらも話さなかった。

　やがて拳聖が、自分の手を見ながら口を開く。

「なあ」

「ん？」

「ライアンたちは……死んだ時、どうだった」

　グレイの視線が動いた。

「……怖かったと思う」

　あの時の光景を、忘れたことはない。

　二人が目の前で命を落とし、その直後に触れた魂は、今にも消えてしまいそうなほど弱かった。

「でも、最後まで二人だったよ」

「そうか」

「それに、人形になることは俺が勝手に決めたんじゃない。二人に聞いた」

　拳聖がゆっくり顔を上げる。

「死んだ後にか？」

「ああ。魂がまだ残ってたから」

　グレイは膝の上で手を組んだ。

「戻りたいかって聞いた。二人がそれを望んだから、俺は身体を作った」

「……そうか」

　拳聖はそれ以上聞かなかった。

　拳聖は黙り込み、節くれ立った自分の指を眺めた。

　長く拳を握ってきた手だ。

「人形になっても、鍛えられるのか」

「できると思う」

「曖昧だな」

「生身と同じじゃないから。でも、ライアンもライカも技術は伸びてる」

「……そうか」

　それ以上、拳聖は聞かなかった。

　グレイも答えを急がない。

　以前なら、冗談で済んだ話だった。

　今は違う。

「拳聖」

「何だ」

「死ぬのが怖いのか」

　拳聖はすぐには答えなかった。

「怖くねぇと言えば嘘になる」

　意外な答えだった。

「ただ、それより腹が立つ」

「何に？」

「まだ終わってねぇのに、終わることにだ」

　拳聖の手が握られる。

「まだ先がある。知らねぇ技もある。《魔気闘法》だって、これで完成じゃねぇ。それに――お前もまだ伸びる」

「俺？」

「次に会うたび、違うことしてくるだろうが」

「だって、あんた同じことしたら全部潰すし」

「だから考える」

　拳聖の口元が僅かに上がった。

「久しぶりなんだよ。次に会う奴がどこまで強くなってるか、楽しみにするなんざ」

　グレイは黙って聞いた。

「最初は面倒なガキだと思ってた」

「今もだろ」

「今もだ」

「おい」

「だが、面白ぇ」

　拳聖が月を見上げる。

「お前がどこまで行くのか、少し見てぇと思ってる」

　グレイは膝の上で指を組んだ。

　言えることはいくつもあった。

　けれど、余計な言葉は要らない気がした。

「じゃあ見ればいい」

「簡単に言うな」

「選ぶのはあんただ」

　グレイは静かに続ける。

「俺は無理やり連れていかない。でも、あんたが望むなら身体を作る」

「……人形をか」

「ああ」

「俺みてぇなのも作れるのか」

「やってみないと分からない。でも、作るなら今の身体をそのまま真似するつもりはない」

「ほう？」

「拳を振るうための身体にする。あんたが今まで積み上げたものを、できるだけ邪魔しないように」

　拳聖は黙った。

　やがて小さく鼻を鳴らす。

「失敗したら？」

「直す」

「雑だな」

「得意だから」

「そこだけ自信満々かよ」

　拳聖はしばらく夜空を見ていた。

　そして最後に、一言だけ返した。

「考えとく」

「ああ」

　それ以上、二人は人形について話さなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　事情を知ったライアンとライカは、大げさに拳聖を扱わなかった。

　本人がそれを最も嫌うと分かっていたからだ。

「で、拳聖」

　朝食の席でライアンが口を開く。

「何だ」

「死ぬ前に俺に一回負けとくっスか？」

「今ここで殺してやろうか」

「元気そうで安心したっス」

「にーちゃん、その確認方法はやめやがってください」

　ライカが拳聖の前へスープを置く。

　いつもより量は少ない。

「何で減らした」

「食べられる量にしただけです。足りなければ追加しやがってください」

「余計な気遣いすんな」

「残される方が腹立ちます」

「……」

　拳聖はそれ以上言わず、スプーンを取った。

　病を知ったからといって、何もかも変える必要はない。

　拳聖もそれを望んでいない。

　だからグレイも、できる限り今まで通りに接した。

　ただ、以前なら気にも留めなかった仕草へ視線が向いてしまう。

　手。

　姿勢。

　呼吸。

　食べる速度。

「見るな」

「見てない」

「見てる」

「癖だ」

「気色悪ぃ」

「武人の身体を見るのはあんたもだろ」

「そういう意味じゃねぇ」

　拳聖がスープを飲む。

　グレイもようやく自分の皿へ視線を戻した。

　　　　　◇

　拳聖は、その後しばらく三人と同行した。

　手合わせはしなかった。

　代わりに、歩きながらグレイの《魔気闘法》を見る。

「右に寄ってる」

「どこが」

「自分で探せ」

「またそれか」

「答え教えて何になる」

　グレイは歩きながら気と魔力を巡らせた。

　呼吸に合わせ、身体の左右へ意識を向ける。

　何度か繰り返したところで、違和感に気づいた。

「踏み込む前に、魔力が右肩へ集まりすぎてる？」

　拳聖は答えない。

　グレイが横から顔を覗く。

「合ってるな」

「見るな」

「分かりやすい」

「殴るぞ」

「病人が無理するな」

「今すぐ殴る」

「お姫ちゃん、煽りやがらないでください」

　後ろからライカの呆れた声が飛び、ライアンが笑う。

　以前と大きく変わらない時間だった。

　だからこそ、グレイは終わってほしくないと思った。

　けれど、それを口にはしない。

　拳聖自身が選ぶことだからだ。

　　　　　◇

　やがて、街道が二つに分かれた。

　グレイたちは西へ。

　拳聖は北へ向かうという。

「また別れるっスね」

「ああ」

「次どこで会うっスかね」

「知らん」

「まあ、いつもそうっスけど」

　ライカは少しだけ迷ってから拳聖を見る。

「無茶しやがらないでください」

「無理だな」

「少しくらい聞きやがってください」

「考えとく」

「絶対考えないやつです」

　拳聖は答えず、荷物を背負い直した。

　グレイだけは黙ったままだった。

「何だ」

　拳聖から声をかけられ、ようやく顔を上げる。

「次に会ったら戦おう」

　ライアンとライカがグレイを見る。

　拳聖は動かなかった。

「今までみたいな手合わせじゃない。ちゃんと、あんたが納得できる状態でやる」

　拳聖の目が細くなる。

「……お前、勝つ気か」

「ずっとそのつもりだ」

「まだ早ぇ」

「なら負けさせろ」

　しばらく睨み合ったあと、拳聖の口元が僅かに上がった。

「いいだろ」

　腰のトンファーへ手を置く。

「次だ」

「ああ」

「次に会った時、決める」

「何を？」

　拳聖は自分の手へ視線を落とした。

　一度握り、ゆっくり開く。

「俺の拳が、どこまで行ったかだ」

　顔を上げる。

「お前とやる」

　グレイは、その言葉を静かに受け取った。

「ああ。分かった」

　拳聖が北へ向かって歩き出す。

　グレイはその背中をしばらく見つめていたが、やがて声を張った。

「拳聖！」

　男は振り返らない。

「死ぬなよ！」

「無茶言うな！」

「次まででいい！」

「だったら早く来い！」

　拳聖は片手だけを上げた。

　そのまま歩いていく。

　グレイは追わなかった。

　ライアンも、ライカも何も言わない。

　三人で、その背中が街道の先へ消えるまで見送った。

　やがてグレイは自分の拳を見る。

　気と魔力を巡らせると、二つの力は以前より自然に身体を通った。

　それでも、まだ足りない。

　次に会う時までに、もっと先へ行く必要がある。

「行こう」

「いいんスか？」

「ああ」

　グレイは拳聖が消えた道から視線を外した。

「次は勝つ」

　ライアンが小さく笑う。

「姫さんなら、そう言うと思ったっス」

「お姫ちゃん」

「何だ？」

　ライカは一度だけ北へ続く道を見てから、グレイへ向き直った。

「なら、ちゃんと勝ちやがってください」

　グレイは少しだけ目を丸くした。

　そして拳を握る。

「ああ」

　三人も歩き出す。

　次に拳を交える時、今までと同じ手合わせでは終わらない。

　拳聖は、自分が積み上げてきたものの先を見るために。

　グレイは、追い続けてきたその拳を越えるために。

　二人は別々の道へ進んだ。

　次に、同じ場所へ立つために。