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広がる波紋

放課後。

レオナードは迷いなく中庭のテラス席へと向かった。

その足取りには、決意と怒りが滲んでいる。

目当てはただ一人――

「先輩……いや、セシル・フォン・ロウ」

読んでいた古書からゆっくりと視線を上げたロウは、穏やかな微笑みを浮かべて応じた。

「やあ、レオナード。そんな怖い顔をして、何かあったのかな？」

レオナードの瞳は氷のように冷たく、鋭くロウを射抜いていた。

その表情には、これまで誰にも見せたことのない、底知れぬ怒りが宿っている。

「なぜ……エリーに近づく？」

ロウは少しだけ眉を上げ、そしてさらに微笑を深めた。

「なんだ、そんなことか」

「“なんだ”じゃない！エリーは俺の婚約者だ！」

声を荒げるレオナードに、ロウはふっと愉快そうに笑う。

「……ヤキモチかな？」

「違う！これは嫉妬なんかじゃない。俺はこの国の第一皇子だ。その婚約者に、必要以上に馴れ馴れしくするのは控えるべきだ。それに……クラスまで訪ねたって聞いた」

「それは誤解だよ。わざわざ、なんてしていない。たまたま通りかかっただけさ。そしたら──ああ、たしか“リリス君”だったかな。彼女がエリーに、身に覚えのない疑いをかけていたんだ」

「疑い……？」

「僕とエリーが、恋人関係にあるって」

「……なっ！」

「でも、彼女は見事だったよ。堂々とその場を収めていた。さすがは未来の王妃だ。大したものだね」

「そっ、それは当然だ。俺の婚約者なのだからな」

誇らしげに言いながらも、どこか照れを隠しきれないレオナード。

するとロウが、意味ありげにニヤリと笑った。

「――あの様子だと、他の男たちも黙っていないかもしれないね」

「なっ……どういう意味だ！」

焦りを隠しきれないレオナードの声に対し、ロウは軽やかに言葉を続ける。

「ガウェインにヴァイル、そしてユーリ……彼らもエリーに興味を持っているのかもしれない。名前の呼び方ひとつで、あんなに揉めていたくらいだからね」

ロウの口から次々と挙がる名前に、レオナードの眉がぴくりと動いた。

「……あいつらが、エリーに？」

「確証はないよ。でも、彼女のことを“エリー”と呼ぶことに、やけにこだわっていた。君と同じようにね」

ロウは紅茶のカップを手に取り、涼しげな仕草で一口啜る。

その瞳は静かに揺れながらも、どこか楽しげな色を宿していた。

「気づいてるかい？あの子は、誰に対しても公平で、屈託がない。だからこそ……誰かを特別扱いする時、その影響は大きい」

「……どういう意味だ？」

「君は“婚約者”として、当然のように隣に立っている。けれど、周囲の目にはどう映っているか……それは別問題さ」

ロウの言葉は、静かに、けれど確実にレオナードの胸に突き刺さる。

“婚約者”という立場に甘えていたつもりはない。

だが、その存在が、無防備なエリーを標的にしてしまうこともあると……気づいていたはずだった。

「……あいつらには、俺がエリーを選んだ理由なんて、分かるまい」

「なら、伝えてあげればいい。言葉じゃなく、行動でね」

ロウは微笑みを深めると、静かに古書を再び手に取った。

「君が彼女を本当に大切に思っているなら、迷うことはないはずだ。誰が近づこうと、彼女の隣に立ち続ければいい」

その言葉に、レオナードはしばし沈黙した。

やがて、ひとつ深く息を吐き、拳を固く握りしめる。

「……ああ。もう、迷わない」

きっぱりとそう言い残すと、レオナードは背を向け、歩き出した。

その姿を、ロウは静かに見送る。

そして――

「……さて。次は、どう動くか、だね」

小さく呟かれたその声は、風に紛れて、誰の耳にも届くことはなかった。

中庭に再び静寂が戻る。

セシル・フォン・ロウは古書のページをめくりながら、ふと顔を上げた。

遠ざかっていくレオナードの背を、もう一度目で追う。

その瞳に浮かんでいたのは、憂いとも、興味ともつかない曖昧な色だった。

「……まったく、ややこしい時代だ」

誰に語りかけるでもなく、独り言のように呟く。

だが、その声音には僅かに熱があった。

ロウは本を閉じると、そっと立ち上がる。紅茶はまだ少し残っていたが、彼の興味はすでに別の方向へ向いていた。

「エレノア・フォン・ヴァレンシュタイン。君は、どこまで無自覚でいられるのか……」

自らの口からエレノアの本名が漏れた瞬間、その柔らかな響きが風に溶けていく。

その足は、中庭を離れ、校舎の奥へと向かっていた。

---

一方、図書室では。

エレノアは棚の奥で、積み上げられた本を抱えていた。魔法薬理学の資料に、古代植物の図鑑。ロウの助言を思い出しながら、次の実験の構想を練っていた。

婚約を破棄され、追放されたあとも職に困らぬよう、さまざまな道を模索していたのだ。

「……先輩、次に見せる時は、もっと驚かせたいな」

ふとした拍子に、そう呟いたエレノアは、自分で言った言葉に赤面し、頭を振ってかき消す。

「な、なに言ってるのよ、私……！」

そこへ、扉の開く音がした。

顔を上げると、現れたのは――

「おや、こんなところにいたのか。エリー」

その声にエレノアは固まった。

「……ヴァイル、様？」

そう。そこにいたのは、氷のようにクールな瞳を持つ、Bクラスの筆頭――ヴァイル・フォン・グレイアスだった。

「君が最近作ったという魔力回復の薬、見せてもらえるかな。興味があってね」

「え……あ、は、はい……」

驚きながらも資料の一冊を手渡すと、ヴァイルはその場に腰を下ろし、まるで当然のようにエレノアの隣に座った。なんだろう。距離が近いような気がする。

「……こうして近くで見ると、本当に不思議だ。君の魔力は、他と質が違う」

「え？」

「いや、気にしないでくれ。個人的な観察だ」

その言葉は何気ないものに聞こえたが、エレノアの胸には不思議なざわめきが走った。

――知らぬ間に、彼女を中心とした波紋が広がり始めていた。

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そしてその夜。

ロウの部屋では、蝋燭の揺れる灯りのもと、彼が一枚の古い書簡を見つめていた。

そこに記された文字――

《賢者の塔に遺された“魂結びの紋章”》

指でなぞるその符号に、ロウの表情がわずかに陰る。

「……これは、エレノアの運命に関わる」

そう呟いた彼の眼差しには、かすかに迷いが浮かんでいた。

だが、その指先はすでに、次のページをめくっていた。

ロウが見据える未来――それは、レオナードもまだ知らぬ、より深い陰影を孕んでいた。

皆さま、お久しぶりです。芝佐倉です。

体調不良のため、しばらくお休みをいただいておりました。

更新をお待ちくださっていた皆さまには、ご心配とご迷惑をおかけし、申し訳ございません。

少しずつではありますが、また執筆を再開してまいりますので、これからもどうぞよろしくお願いいたします。