婚約破棄に罷免騒動。届いたのはロミオメールでした。愛をこじらせた男たちの詩的な未来。

聖女を守ろうとして罷免された元聖騎士から、英雄叙事詩が届きます。なぜか私が試練を与えたことになっています。

元聖騎士から、恋文が届いた。

差出人はレオンハルト様。

先月まで、神殿で私の護衛を務めていた方である。

『我が命より尊き聖女、エリシアへ。

　ついに、私たちの愛は神殿に裁かれた。

　君は覚えているだろうか。

　私が君の居室へ向かったとき、衛兵たちが立ちはだかった、あの夜を。

　彼らは言った。

　聖女様はお休みです。お引き取りください、と。

　ああ、なんと残酷な言葉だろう。

　君が私に会いたくないはずがないというのに！

　私は悟った。

　これは、私たちを引き裂こうとする神殿の陰謀なのだ。

　私は剣を抜き、君を解放しようとした。

　だが、神殿は私を罷免した。

　心配しないでほしい。

　君が眠る間も、私の愛は眠らない。

　いつの日か、必ず君を迎えに行く。

　そのときこそ、二人で自由の空を見上げよう。

　神殿に引き裂かれた、君の守護騎士レオンハルトより。』

「……私、普通に寝ていたのだけれど」

侍女のミーナが頷いた。

「はい。翌朝はよく眠れたとおっしゃっていました」

レオンハルト様は、魔物討伐で数々の功績を挙げた優秀な聖騎士だった。

ただ、私のこととなると、少々思い込みが激しかった。

神殿の仕事を「聖女への虐待」と決めつけ、非番の日まで居室へ押しかけてきたのである。

何度注意されても「聖女を守るのが使命だ」と譲らず、とうとう罷免された。

「お返事はどうなさいますか？」

「しないわ。神殿から、もう近づかないよう命じられているもの」

私は便箋をしまった。

「それに、自由の空なら昨日も見たわ」

「はい。市場へお買い物に行かれましたからね」

◇

二通目は、十日後に届いた。

『我が囚われの白百合、エリシアへ。

　君を失った私にも、ようやく新しい使命が与えられた。

　商隊の護衛だ。

　私は幾十もの荷馬車を率い、街道へ出た。

　だが、旅の途中で運命の知らせが届いた。

　君が北の村へ向かったというのだ！

　私はすべてを理解した。

　君は、私に道を示してくれたのだ。

　直接会うことを禁じられた私たちに残された、唯一の方法。

　それは、偶然の再会を装うこと！

　なんと健気なのだろう、エリシア！

　私は直ちに商隊の進路を北へ変えた。

　荷主たちは、目的地は西だと騒いだ。

　私は彼らに告げた。

　諸君、愛に方角はない！

　だが、今は北にある！

　残念ながら、彼らには理解できなかった。

　護衛契約は解除され、私は再び職を失った。

　そして北の村に着いた私は、君がいないことを知った。

　ああ、エリシア。

　君は、私の身を案じて先に立ち去ったのだね。

　わかっている。

　次こそ必ず、君の残した道しるべを見つけよう。

　北の空に君を探す、レオンハルトより。』

「……北の村？」

私は首をかしげた。

「聖女様、先週は南の村へ巡回診療に行かれましたね」

「ええ」

「北には行っていらっしゃいません」

「そうね」

私は便箋を畳んだ。

「それに、商隊を勝手に北へ連れていったそうよ」

「荷主の方々は大変だったでしょうね」

「本当にね」

「それで、聖女様は道しるべを残されたのですか？」

「残していないわ」

「そうですよね」

◇

三通目は、ひと月後に届いた。

『我が遠き星、エリシアへ。

　私は今、王国の西の果てにいる。

　王都では、もはや誰も私の剣を受け入れなかった。

　だが、私は気づいたのだ。

　君が私を遠ざけたのは、私を嫌ったからではない。

　私に、もっと大きな男になってほしかったからだと！

　君はきっと、こう言いたかったのだろう。

　レオンハルト様。私一人を守るだけでは、あなたの力がもったいありません、と。

　ああ、エリシア！

　君はなんと深く、私の才能を理解していたのだろう！

　私は辺境の討伐隊に加わった。

　そして黒き森で、百を超える魔狼の群れと遭遇した。

　若い兵たちは震え、隊長は撤退を考えていた。

　私は剣を抜いた。

　エリシア！

　君が私に望んだのは、この戦いだったのだな！

　私は先頭に立ち、魔狼の群れへ斬り込んだ。

　兵たちも後に続き、ついに魔狼を撃退した。

　隊長は私を小隊長に任命してくれた。

　これでようやく、君の試練の第一段階を終えたことになる。

　次は何を望むのだろう、エリシア。

　安心してほしい。

　君が何も言わなくても、私は必ず答えを見つける。

　百の魔狼を退けた、君の騎士より。』

「……まあ」

私は思わず声を上げた。

「聖女様、今度は大変なお手柄ですね」

ミーナも嬉しそうだった。

「ええ。魔狼の群れを追い払ったなんて、すごいわ」

「小隊長にもなられたそうです」

「よかった。ようやくお仕事が見つかったのね」

私は便箋を畳んだ。

「でも、試練なんて与えていないのだけれど」

「はい」

「何も言わなくても答えを見つけるそうよ」

「それは少し困りますね」

「ええ。今度こそ、お仕事に集中していただきたいわ」

◇

四通目は、さらにひと月後だった。

『我が勝利の女神、エリシアへ。

　君の望みが、また一つわかった。

　君は私に、家庭を持つ覚悟を求めていたのだ。

　私は今、三十人の兵を率いている。

　三十人だ！

　彼らは腹を空かせ、疲れれば眠り、時には喧嘩もする。

　私は初めて、誰かの食事や寝床を気にかけるようになった。

　そこで私は悟った。

　これは、君との未来の予行演習なのだと！

　考えてもみてほしい。

　三十人の部下を養える男が、君一人を幸せにできないはずがない！

　先日の戦いでは、谷から押し寄せた魔物を迎え撃った。

　私は十人を左翼に、十人を右翼に、残る十人を中央に配置した。

　魔物が中央へ突進した瞬間、両翼から挟み撃ちにしたのだ。

　勝利は我らのものとなった。

　兵たちは歓声を上げた。

　私はその声を聞きながら、君との結婚式を思い浮かべた。

　きっと、その日もこれほど盛大な歓声が上がるのだろう。

　ああ、エリシア。

　私はもう、君を守るだけの騎士ではない。

　君との家庭を支えられる男になったのだ。

　三十人の家族を養う、君の未来の夫より。』

「……三十人の隊長さんになったのね」

「はい。立派でございます」

「部下の方々のことも考えているみたい」

「よい変化ですね」

私は微笑んだ。

「ええ。本当に」

そして、手紙の最後をもう一度読んだ。

「……三十人の家族？」

「兵士の皆様ですね」

「そうよね」

「結婚式の歓声は、兵士の皆様の歓声とは少し違うと思いますが」

「ええ。そもそも結婚する予定がないわ」

私は手紙をしまった。

「でも、三十人の方々をちゃんと守っているのは嬉しいわ」

◇

五通目が届いたのは、冬の初めだった。

封筒には、辺境伯家の紋章が押されていた。

『我が雪原の太陽、エリシアへ。

　君の愛が、ついに千の魔物を退けた。

　西の辺境に、魔物の大群が押し寄せたのだ。

　数は千を超えていた。

　領民は逃げ惑い、砦の兵たちは絶望した。

　私は村人たちを砦へ避難させ、橋を落として魔物の進路を断った。

　残された道は、狭い谷が一つ。

　そこへ槍兵を並べ、弓兵を高台に置いた。

　三日三晩、我らは戦った。

　四日目の朝、援軍が到着した。

　魔物の大群は撃退され、砦は守られた。

　辺境伯は私の手を取り、感謝を述べてくださった。

　そして、私を騎士団の指揮官に任命してくださったのだ。

　ああ、エリシア！

　君があの日、私を神殿から遠ざけた理由が、今ならわかる。

　君は私に、千の魔物を退けるほどの英雄になってほしかったのだ。

　君は最初から、私の未来を見通していたのだね。

　だが、心配しないでほしい。

　私はどれほど出世しても、君との約束を忘れない。

　千の魔物を退けた私なら、君の居室の扉も、今度こそ開けられるだろう。

　その日まで、待っていてほしい。

　雪原に愛を刻む、君のレオンハルトより。』

「……すごい」

私は便箋を握りしめた。

「聖女様、千を超える魔物を撃退されたそうです」

「ええ。村の人たちも助かったのね」

「はい。辺境伯様からも感謝されたそうです」

私は嬉しくなった。

「本当に立派なお仕事だわ」

「そうですね」

「……でも」

私は最後の一文を見つめた。

「居室の扉を開けるために、千の魔物を倒す必要はないと思うの」

「はい。面会の許可をいただければ済む話です」

「そうよね」

「もっとも、許可は下りませんが」

「ええ」

私たちは顔を見合わせ、笑った。

◇

六通目は、春になってから届いた。

『我が春の女神、エリシアへ。

　ついに、君を迎える準備が整い始めた。

　私は今、二百人の騎士を率いている。

　砦を修復し、街道の警備を整え、商人たちが安心して行き来できる土地を作った。

　かつて魔物に怯えていた村々には、再び笑顔が戻っている。

　そして私は気づいた。

　君が私のもとへ来られないのは、王都に仕事があるからではない。

　私が君を迎える場所を、まだ用意できていなかったからなのだ！

　考えてみれば当然だ。

　聖女である君を、粗末な兵舎へ迎えるわけにはいかない。

　だから私は、砦の一角に新しい建物を作ることにした。

　広い居室。

　日当たりのよい庭。

　清潔な浴室。

　君が安心して暮らせるよう、すべて整えよう。

　辺境伯は、私の提案を聞いて喜んでくださった。

　遠方から来る高官や使節のための迎賓館が必要だったのだという。

　ああ、エリシア！

　やはり、私たちの未来は祝福されている！

　君のために考えた館が、辺境の外交にも役立つのだ。

　完成した暁には、最初の客として君を迎えたい。

　君の帰る家を築く、レオンハルトより。』

「……迎賓館ができるそうよ」

「はい。立派な施設ですね」

「高官の方々もお喜びになるでしょうね」

「ええ」

私は手紙を畳んだ。

「でも、私の家は王都にあるのだけれど」

「はい。神殿の居室でございます」

「引っ越す予定もないわ」

「はい」

「……最初のお客様は、別の方にしていただきたいわね」

「辺境伯様も、そのほうがお喜びになるかもしれません」

◇

七通目が届いたのは、その年の秋だった。

今度の封筒には、王家の紋章が押されていた。

『我が永遠の花嫁、エリシアへ。

　ついに、運命の日が訪れた。

　王都から使者が来たのだ。

　国王陛下が、私の功績をお認めくださった。

　魔物の大群を退け、辺境の守りを立て直した功績により、私は王国騎士の称号を授かった。

　そして、さらに大きな使命を与えられた。

　北西国境にある、グランヴァルト要塞。

　王国最大の国境要塞の一つだ。

　私は、その司令官に任命されたのだ。

　ああ、エリシア！

　私はついに、君を迎える資格を得た！

　かつて神殿の衛兵に追い返された男が、今や王国の盾となったのだ。

　もはや、誰も私たちの愛を妨げられない。

　私は国王陛下に、君を迎えに行く許可を願い出ようとした。

　だが、その前に陛下はおっしゃった。

　グランヴァルト要塞を十年間、守り抜いてほしい、と。

　十年！

　なんと壮大な愛の試練だろう！

　陛下は、私たちの愛が十年の歳月にも耐えられるか、試しておられるのだ！

　私は迷わず、その使命を引き受けた。

　安心してほしい、エリシア。

　十年など、我らの永遠の愛の前では一瞬にすぎない。

　私はこの要塞を守り、王国の平和を支え続けよう。

　そして十年後。

　すべての試練を乗り越えた私は、君のもとへ帰る。

　そのときこそ、神殿も、衛兵も、国王陛下でさえも、私たちの愛を祝福してくださるだろう。

　どうか、待っていてほしい。

　十年後、必ず君を迎えに行く。

　国境の盾となった、君の未来の夫レオンハルトより。』

私は便箋を読み終えた。

「……ミーナ」

「はい、聖女様」

「レオンハルト様、本当に立派になられたのね」

罷免されたときは、どうなることかと思った。

商隊の護衛も失敗し、王都では誰も雇ってくれなかった。

けれど、あの人は自分の力を必要とする場所を見つけた。

魔物を退け、兵士を育て、村々を守り、ついには国王陛下から国境の守りを任されたのだ。

私は心から嬉しかった。

「それに、十年間の任期ですって」

「はい。要塞の司令官ともなれば、簡単には王都へ戻れませんね」

「……そうよね」

私は手紙の最後に、もう一度目を落とした。

十年後、必ず君を迎えに行く。

その約束だけは、いただけない。

「聖女様。十年後、本当にお迎えにいらしたら、どうなさいますか？」

私は少し考えた。

そして、笑顔で答えた。

「そのときは、もう十年、国境を守っていただくわ」

レオンハルト様。

どうか末永く、王国の盾でいてくださいませ。