知らん。――最初の問いから間違えている

第二章 灯りから外れる

レイはしばらく由美を見ていた。正確には、由美と、その腕を交互に見ていた。

何度見たところで何も出てこない。由美としてはそう思うのだが、レイにとっては簡単に片づけられることではないらしい。

やがてレイは何かを言い、由美の横を通り過ぎた。数歩進んでから振り返る。

「……何？」

レイが先を指した。それから由美を指し、もう一度先を示す。どうやら、ついて来いということらしい。

「どこに？」

聞いてみる。当然、答えは返ってくる。ただし意味は分からない。

由美は動かなかった。レイがもう一度、同じ仕草をする。

「いや、だから」

言いかけて、やめた。言葉が通じない相手に「どこへ連れていくつもりなのか説明して」と要求したところでどうにもならない。

由美は周囲を見渡した。暗い草地。二つの月。道らしい道も見当たらない。

信用できるかと聞かれれば、できない。ついさっきまで剣を向けられていた相手だ。

ただ、今のところレイは剣を鞘に収めている。こちらが怖がっていることにも、たぶん気づいた。

そして何より。 他に誰もいない。 選択肢が少なすぎる。

「……分かった」

通じてはいないだろうが、由美は頷いた。

レイが歩き出す。由美は少し距離を空けて、その後を追った。

濡れた傘を持ったまま。

しばらく歩いて気づいた。レイが、ちらちらこちらを見ている。

最初はまた腕を確認されているのかと思った。だが違う。視線がもう少し下にある。

由美は自分の手を見る。

「……これ？」

傘を少し持ち上げる。レイの視線がついてきた。やっぱりこれらしい。

「傘」

言ってみる。反応はない。

「か・さ」

レイは由美を見たあと、傘を見る。何か言った。

「何？」

もう一度、何か言う。もちろん分からない。

「そっちの名前教えてくれてる？」

レイは歩き出した。

「分からないんだって」

由美も歩き出す。 少しして、またレイが傘を見る。

「何。傘くらいあるでしょ」

反応を見る。ない。

「……ないの？」

当然、それも分からないはずなのに、レイの顔が少しだけ「何を言っているんだ」という顔に見えた。

由美は傘を見る。透明なビニール傘。

確かに、この景色には恐ろしく似合っていない。

「私だって好きで持ってきたわけじゃないからね」

コンビニへコーヒーを買いに行く途中だったのだ。こんなところへ来ると知っていたら、もう少し違うものを持ってきた。

何を、と聞かれると困るけれど。

歩きながら、由美は周囲を見る。

月が二つあることを除けば、意外なほど普通だった。

土があり、草が生えている。風が吹けば草が揺れる。少し冷えた空気に、湿った髪が冷たい。遠くには木のようなものも見える。

もっと、何もかもが違っていた方が分かりやすかったかもしれない。

空が真っ赤だとか。草が光っているとか。巨大な何かが飛んでいるとか。

そういう、どう見ても自分の知っている場所ではない景色なら、まだ諦めがつく。

でも、似ている。 知っているものに、妙に似ている。

だからこそ、月が二つあることだけがひどく浮いて見えた。

由美は足を止めた。レイも数歩先で止まり、振り返る。

「ちょっと待って」

ポケットからスマートフォンを取り出す。

画面はついた。時間は進んでいる。電波は相変わらず圏外だった。

「ですよね」

何となく期待した自分が悪い。

顔を上げると、レイがスマートフォンを見ていた。今度は傘を見るときより明らかに警戒している。

「これ？」

由美がスマートフォンを持ち上げると、レイの身体が僅かに固くなった。

「大丈夫。武器じゃない」

分からないだろうと思いながら、画面を自分に向けて見せる。レイは近づかない。

由美は考えてから、スマートフォンを指した。

「スマホ」

自分でも何をしているのだろうと思う。でも、他にできることもない。

「スマホ」

もう一度言う。

レイが由美とスマートフォンを交互に見る。それから慎重に口を開いた。

「……スマ？」

「惜しい」

思わず笑った。レイが眉を寄せる。

「スマホ」

「……スマホ」

今度はかなり近い。

「そう」

由美が頷くと、レイは少しだけ首を傾げた。意味は分かっていないだろう。

それでも、由美。レイ。傘。スマホ。名前だけなら、増やせるのかもしれない。

そう思うと、さっきまでよりほんの少しだけ気が楽になった。

由美はスマートフォンをポケットへ戻す。レイも再び歩き始めた。

今度は、さっきより少しだけ距離が近かった。

どのくらい歩いただろう。緊張しているうちは気にならなかったが、身体は正直だった。

ぐう、と。 思ったより立派な音がした。

由美は止まった。レイも止まった。振り返る。目が合う。

「……聞こえた？」

レイの視線が、由美の腹の辺りへ落ちた。

聞こえている。間違いなく聞こえている。

「いや、違うから」

何が違うのか。自分でも分からない。

そういえば夕食をちゃんと食べたか。食べた。たぶん食べた。

それでもコーヒーを買いに行こうとしていたくらいだから、何か口に入れる余地は普通にあった。

レイが腰につけていた小さな袋を開けた。中から何かを取り出す。

由美は警戒した。 薄い焼き菓子のようにも見える。パンなのかもしれない。

レイが差し出してくる。

「……くれるの？」

レイはそのまま手を出している。 由美は食べ物を見る。

知らない世界。知らない食べ物。知らない男。

普通に考えれば、食べるべきではない。

由美はレイを見る。それから食べ物を見る。匂いを嗅いだ。 香ばしい。

困った。 由美は食べ物に関して、自分の理性をそれほど信用していなかった。

それでも、さすがにそのまま口に入れるほどではない。

由美は食べ物を指し、次にレイを指した。

「先に食べて」

口へ運ぶ仕草をする。

レイが由美を見る。もう一度、食べ物を見る。そして、ものすごく小さく息を吐いた。

呆れられた気がする。

「だって仕方ないでしょ」

レイは差し出していたものを少しちぎり、自分の口へ入れた。噛む。飲み込む。それから残りをもう一度差し出した。

「……ありがとう」

受け取る。少しだけかじった。 固い。でも、噛んでいるとほんのり甘い。

「おいしい」

思わずもう一口食べる。 レイがこちらを見ていた。

「何」

レイは何も言わず、前を向いた。 由美は食べながら、その後を追う。

何だったのかは分からない。でも、おいしい。

それだけで少し気分が戻った。我ながら単純だと思う。

やがて、遠くに小さな明かりが見えた。

由美は足を止める。

「……あ」

一つではない。いくつもの灯りが、暗闇の中に集まっている。建物らしい影も見えた。

人がいる。 そう思った瞬間、身体から少し力が抜けた。

ようやく誰かに聞ける。ここがどこなのか。どうすれば帰れるのか。

言葉の問題はあるけれど、人数が増えれば何とかなるかもしれない。

由美は自然と歩く速度を上げた。 だが、レイは違った。足が遅くなった。

由美も気づいて止まる。

レイは遠くの灯りを見ている。さっきまでとは表情が違った。

「……どうしたの？」

答えは分からない。 レイの視線が由美へ戻る。そして、腕を見る。

《痕》。 ないもの。

由美にも、それだけは分かった。

レイはしばらく考えていた。やがて何かを決めたように歩き出す。

由美もついていこうとして、止まった。

「……え？」

方向が違う。 灯りへ続いているように見えた道から、レイは外れていく。

「ちょっと待って」

レイが振り返る。 由美は灯りを指した。

「あっちじゃないの？」

次にレイが向かおうとしている暗い方を指す。

「そっち？」

レイは何かを言った。もちろん分からない。

ただ、来いという仕草だけは、もう分かる。

由美は灯りを見る。人がいる。たぶん。 そしてレイを見る。暗い。

どう考えても、そちらへ行く方が怪しい。

「いや……」

これはさすがにどうなのだろう。

知らない男について、わざわざ人のいない方へ行く。

文字にすると完全にやってはいけない行動だった。

由美が動かないでいると、レイも動かなかった。

急かさない。近づいてもこない。ただ、待っている。

そのことが逆に困る。

無理やり連れていくつもりなら、逃げる理由になる。でもレイは、由美が自分で決めるのを待っているように見えた。

由美はもう一度、遠くの灯りを見た。それから、自分の腕を見る。 何もない。

レイがあれほど気にしていた、ないはずのないもの。

「……これが理由？」

腕を指してみる。 レイの表情が僅かに動いた。

たぶん、そうなのだ。

理由までは分からない。でも、《痕》のない自分をあの場所へそのまま連れていくことを、レイは避けようとしている。

由美はしばらく迷ったあと、小さく息を吐いた。

「分かった。行く」

レイには通じない。それでも由美が一歩近づくと、レイは前を向いた。

二人は道を外れた。

灯りが少しずつ遠ざかる。草を踏む音だけが続く。

由美は歩きながら、もう一度後ろを振り返った。

人のいる場所が遠くなっていく。

そのとき、ようやく気づいた。

レイは自分を、人のいる場所へ連れていこうとしているのではない。

むしろ――

人目につかないように連れている。