第25話 『莉愛』
「いやぁ～流石はリア様、お見それしました！」
「……調子のいいコね」
天使を撃破し、おだてまくるエミリーに私は呆れ気味だ。なかなか強敵だったけど、なんとか凌ぐことが出来た。
「てかさぁ～あんだけ強いなら、最初に言ってよねぇ。で、これからどーすんの？」
「とりあえず一旦、拠点に戻って……ん？」
私は天使を倒した位置から、光の柱が伸びてるのに気づいた。アレは……間違いない！ 地下鉄でロキを倒した時以来、私の記憶に関する柱だ。
私は柱に吸い寄せられるように歩いた。エミリーが何か言ってるが、私には聞こえてなかった。柱に触れると……
◆ ◆ ◆
「パパぁ～今日はなんの研究するのぉ？」
「ハハハ、莉愛。少しは落ち着きなさい」
――父娘だろうか？ 幼い少女とまだ若い父親が、他愛もないやり取りをしていた。
しかし、私は少女の顔を見て驚きを禁じ得なかった。何故なら、私と瓜二つだったからだ……！
これはどういう事だろうか？ なぜ私『そっくり』な少女が研究所に……？ 混乱する私を他所に少女と父親は、大きなカプセルの前にいた。
「パパぁ～これはなに？」
「……これはね、莉愛。人類の存亡を左右するものなんだ」
和やかな雰囲気が一変した。ミアの話通り、パンデミックにより、世界は壊滅的な状態だ。あんな幼いコに過酷な現実を突きつけるなんて。
「人類の存亡……??」
幼い少女にとって、あまりにもスケールが大きい話だ。
「ああ……莉愛に話すのは早すぎるが、いつ何時に何が起こるか分からない。このカプセルの中は人類の『希望』なんだ。私が心血を注いだ最新式のAIを搭載した人造人間……『緊急時』に目覚めるようになっている」
「「…………」」
私と幼い莉愛は、父親の話を呆然と聞いた。そんな中、父親は幼い莉愛の両肩に手を置いた。
「莉愛……私はどうなるか分からない。だが、お前だけは是が非でも生き延びてほしい。それが人類が再び繁栄することにもなる。『お前たち』で、この世界を……」
父親が言いかけた時、研究所が大きく揺れた。あまりの衝撃に天井から、細かい土埃が落ちるくらいだ。
「ヒッ⁉ パパ……！」
「くっ……⁉ 奴ら、もうここを嗅ぎ付けたか！ 莉愛っ、心愛と一緒にパパが言った所へ避難なさい！ あのコも家族ぐるみで、避難しているハズだっ」
「そんなっ⁉ イヤだよっ、パパと一緒に逃げるもん！」
泣きじゃくる幼い莉愛に父親はおでこをくっつけ、優しく諭した。
「大丈夫だよ、パパも用を済ませたらすぐに避難するさ。大事な莉愛を放っておくものか。だから莉愛、パパを信じておくれ」
しばらく莉愛の嗚咽が響いたが、やがて父親の意志を汲み取り、避難用のダクトを滑った。
それを見届けた父親は腹を括った顔をして、懐からリモコンらしい物を取り出した。
そして、私にとって決して『聞き捨てならない』事を言い放った。
「……出来れば、目覚めさせたくなかったがやむを得ん。今こそお前の出番だ、リア」
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