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Ep.1-4 弓使いハナ

その女の子の名前はハナ。

彼女はギルドに訪れようとしていたところらしい。ちょうどギルドから出てきたエコの姿が見えて、意を決して話しかけてきたのだとか。

どこから見られていたのか、聞かれていたのか。少し恥ずかしい。

――とにかく、邪険にするのも躊躇われたので、エコは彼女をギルドに案内した。

話してみると、ハナはパーティを探すつもりだと分かった。

偶然に驚きながら、エコは自分自身がパーティのメンバーを探していることを漏らした。

ギルドの窓口でパーティを募集する手もあることを伝えたものの、ハナはせっかくだからと、エコ達のパーティの話を聞きたいと言ってくれた。

断る理由はなかった。

ダメ？だなんて、上目遣いで言われたからじゃない。決して。

「――というわけで、こっちはリッカと、ベル」

「紹介ありがとう。私はハナ。弓使いなの」

「リッカだ、よろしく」

「私はベル。よろしく」

エコはハナを連れて宿に戻り、パーティメンバーの候補としてみんなに紹介した。

「これから裏山にいこうかと思うんだけど……」

裏山というのはそのままの意味で、町の裏にある山だ。

街道が通っている側が表で、その逆側だから裏。ほとんど遭遇(エンカウント)がない初心者向けのエリアだ。

それなりに危険な生物もいるものの、エコ達三人なら楽に対処できる。

それでも裏山を選んだのは、ハナの実力を低く見積もっているからではない。全員でパーティの基本的な動きを確かめるのが目的だ。

「私はいつでも大丈夫だよ」

「いいね。リッカもいける？」

「おう。あの剣は調整中だから、今は代わりだけどな」

リッカは剣の代わりらしきものを振ってみせた。

「そっか。後で聞かせて」

リッカが持っている代わりとやらは、どう見ても剣ではなく棒に見える。……まあ棒だとしても、裏山なら特に問題はないだろう。

「じゃハナ。さっそくだけど裏山に行くよ」

「さっそく冒険ね……！」

町中を裏山へ移動する。

「この町に来たばっかりだったんだな」

「そうなの。とっても大きな町で驚いたわ」

「この辺りで一番の町だもんね。ギルドも特に大きいし。そういえば、エコとはギルドで会ったんだよね」

「そうそう、ちょうどギルドの前でね」

「ええ。エコに会えて本当に良かった」

「ごめんね、疲れてたでしょ」

「いいえ。着いたのは昨日だから。それに、冒険が待ちきれなくて」

よほど楽しみにしていたのか、ハナは少し興奮している様子だ。好奇心が強いのか、すれ違う冒険者の装備に見入ったり、なんでもない店の商品に目を丸くしては怪訝な顔をされている。

なんだろう……まるで小動物のような……？

くるくると表情が変わるハナ自身を見て、なんとなくエコの庇護欲が掻き立てられた。

町を出ると、すぐに道幅が狭くなってきた。勾配がつき、はっきりと登りになる。

まばらな木々の間、人が踏み固めただけの道を歩いていく。

「そういや、ハナの弓の腕はどれくらいなんだ？」

急にリッカが尋ねた。いきなり過ぎるとエコは思ったものの、気にならないといえば嘘になる。

メンバーの情報としても必要だ。

「ええと……」

ハナはゆっくりと周囲を見回した後、近くの木を指差した。

三人分の疑問符が重なる。

ハナが指しているのはクルミの木だろうか。目線よりもずっと高い位置を指差している。

「こ、これっ」

ハナは腕を上げたまま、飛び跳ねる。何度も。

「――あっ」

よく見ると、指の先に実が生っているのが見える。その実だけ一回り大きい。

「それに矢を当てるってこと……？」

ハナは頷き、弓を背中から下ろすと、いきなりどこかへ駆け出した。

「えっ？」

また、意図が読めずに固まってしまった。一拍遅れてベルが反応した。

「――私、ハナを追いかけてくるね」

ハナと、ハナを追うベルの後ろ姿が遠ざかっていく。

どこまで行くつもりだろう。ハナはまだ走る。そして、装備の重さのせいか、ベルはどんどん遅れている。

木はまばらとはいえ、ハナの姿を隠しつつある。

クルミの実に当てるとはいうけれど、既に相当な距離を取っている。しかも木の枝葉で視界と射線が遮られている。狙えるものなんだろうか。

「あ、止まった」

木々の間でハナが手を振っている。続けて弓を構えたのが辛うじて見える。

かなり角度をつけている。太陽を射るかのようだ。

「お、射ったな」

リッカの言葉通りなのか、ハナが構えを解いた。

「エコ、上」

「え？」

――風を切る音がした。

「わっ」

その瞬間。エコの目の前に何かが飛んできた気がして、思わず目を瞑ってしまった。

「……あれ。なんともない」

恐る恐る目を開けると、リッカが一瞬前より近くにいる。

ハナの矢は地面に落ちている。

リッカが握り込んだ拳を開く。そこにはクルミの実がある。

ハナの矢が弾き飛ばしたクルミがエコの方に飛んできて、リッカが守ってくれたらしい。

「的に近づいたら危ないだろ」

「……そうだね。ありがと」

少しして、ハナが戻ってきた。

「ごめんなさいエコ！　怪我はない？」

「大丈夫。そんなことより、すごいよハナ！　あんなに遠くから」

「えへへ。風は私の味方なの」

エコやリッカがハナを称賛していると、遅れてベルも戻ってきた。

ハナに追いつくことが出来ず、ハナに追い抜かれてようやく戻ってきたベルは、完全に息が切れている。

「ハァ……ハァ……早すぎるよハナ……」

ベルの回復を待ちつつ、ハナの立ち位置について話した。

ハナはすばしこくて射程と精度が凄まじい一方、矢の威力はそこまで高くない。

「まあ遊撃役だよな」

「私もそう思う」

「遊撃？」

「そう。状況に応じて攻撃や援護をしてほしい。ある程度あたしも指示を出すけど、魔術の詠唱中はそうもいかないから、任せっきりになることもあるかも。ただ、自分の身を守るの優先で」

「分かったわ」

こうしてパーティの役回りが決まった。

ベルが敵を押さえ、リッカが削り、ハナが援護して、エコの魔術で決める。

立ち回りは大きく変わらない。単に援護をしてくれるハナが増えた形だ。

その後、四人で裏山としては危険種にあたるパッシブ・ベアーを倒した。

ハナは大活躍だった。

ふわふわしているように見えて視野が広い。要所で意図を汲んでくれて、得意の弓矢での援護は位置もタイミングも的確だった。

そしてそもそも、パッシブ・ベアーを感知圏外から発見したのもハナだった。

索敵から援護までこなし、他のメンバーとの相性も悪くない。

めちゃくちゃやりやすいというのがエコの抱いた率直な感想だった。

町に戻り翌日の約束をして、夕食の前には別れることにした。

ハナはエコ達が使っているのとは別の宿を確保しているらしい。

「今日はありがとう。明日もよろしくね」

「うん、また明日」

明日は雲羊(くもひつじ)にリベンジだ。

前回の失敗を踏まえ、対策は色々考えている。

ハナもいる。きっとやれる。