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Ep.3-7 リッカ

あれは何年か前の、激しい嵐の日だった。

町外れの小屋に一人で暮らしていたリッカは、扉を激しく叩く音に悪態をついた。

「こんな日に何なんだ」

最初は、何か木の枝でも飛んできて、扉にぶつかったのかと思った。そうでなければ、誰もが家に籠っているような雨の中、わざわざ出歩いている人間がいることになる。

しかし、一度ならず二度三度と音は続き、確かに誰かがそこにいることを示していた。

生憎と玄関の扉は全面が木製で、外の様子を伺えるような上等なものではない。

仕方なく、リッカは閂を外して扉を開けた。途端、屋根の張り出しを無視して雨が吹き込んでくる。風が扉で渦巻いて部屋の中を揺らす。が、予想したほど酷くない。

そのはずだ。扉の外には大男が立ち、まるで壁のように雨と風のほとんどを遮っている。

巨体をすっぽりと覆う外套とフードから、人好きのしそうな愛嬌のある丸い顔だけが浮いている。馴染みのない顔だ。少なくとも、近くの人間ではない。

そもそも背丈からして見覚えがない。

男はリッカを見るなり、苦い顔になって尋ねた。

「坊主一人か？」

「ああ、俺だけだ」

「そうか……」

これが本当に扉を叩いていた男なのか、男の態度ははっきりしない。

しかし、何も何もこんな日に、扉を開けたままで悩まなくともいいはずだ。

「……用があるならまずは入ってくれ。部屋の中が水浸しになる」

「そうだな……すまん」

男は申し訳なさそうに身体を縮こめて、家の中に入った。

「……」

リッカが無言でタオルを二枚差し出すと、男はありがとうと受け取った。

男は外套を半分だけ脱ぐと、中(・)に(・)背(・)負(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)人物を片腕で抱いた。男同様、雨でびしょ濡れになっていたのは子供だ。眠っているのか、意識はないようだ。

男は自分自身には構わず、子供の身体を二枚のタオルで丁寧に拭いていく。

「すまんが、できれば火にあたらせたい」

「……分かった」

リッカは、まだ全身から水を滴らせている男から子供を引き受けた。軽い。

リッカは椅子を足で蹴って暖炉の前に移動させ、子供を座らせた。

火を熾して、入口に突っ立ったままの男の元に戻る。

「アンタ誰なんだ。あの子も」

リッカの口調が自然と強くなる。男は困ったように答えた。

「己(おれ)はゼル。ある場所で門番をしていた。あの子は……名前はなんていうんだろうなぁ」

「……は？」

リッカは呆気に取られた。

「知らないのか？」

「知らん。今まで知ろうとしなかった。……とんだ怠慢だ」

男は首を振った。話が読めない。ただ、きな臭い。

「ああ……坊主は、なんて言うんだ」

「リッカだ」

「……そうか、いい名前だ」

ため息なのか呼吸なのか、口から空気が漏れる音と共に、ゼルは天井を仰いだ。

それからゆっくりとかがんで、リッカと目線の高さを合わせる。

「リッカ。本当は大人に頼むつもりだったんだが、すまん、時間がない。あの子を頼まれてくれないか」

「は？」

「数日……いや、雨が止むまででいい。雨が止んだら誰か大人に引き渡してくれればいい。それまででいいから、あの子に生き方を教えてやってくれ、頼む……」

あまりにも唐突だ。けれど、突き放すには、男の目はひどく真剣だった。必死といってもいい。

「なんでだ。アンタがやればいい」

戸惑ったリッカは、その行動の要否ではなく、誰がやるかという点に話をすり替えてしまったことに気付かない。

ゼルは応えず、ただ苦しげに息を吐いた。

そして、リッカはその時初めて、ゼルが深手を負っているのに気付いた。

「その怪我……」

左の肩口から腰の右まで真っ直ぐ切り裂く、長く深い傷跡。この雨でも洗い流しきれなかったほどの血が、外套の内側に染み付いている。

「……ああ、見ての通りだ」

リッカには武術の心得があり、怪我の判断や手当の方法も学んでいた。だから分かる。この傷は助からない。

ゼルの口から、喋っていない間も空気が漏れていく。漏れているのは空気だけではない。命そのものだ。

ゼルは懐から右手で麻袋を取り出すと、左手でリッカの腕を掴み、麻袋を握らせた・

ジャラリという音と、重い金属の感触。

こ(・)れ(・)は(・)受(・)け(・)取(・)っ(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)。突き返そうとしたリッカの肩をゼルが掴んだ。

「すまん、時間が、ないんだ」

熱に浮かされたようにゼルは繰り返す。本当に、残された時間は少ないのかもしれない。

迷った末に、リッカは心を決めた。

「……分かった。一日と言わず任されてやる」

「そうか……ありがとう」

リッカの言葉に安心したのか、ゼルの身体から力が抜けていく。リッカの肩に置いた手を残したまま、片膝をついた。

「何か……あの子に言い残すことはあるか？」

他に聞くようなことはなかった。

「無い。その子は己を知らない。死を背負わせたくない。己の事は伏せてくれ」

「……分かった」

自分の事を知らない赤の他人に対して、なぜここまで出来るのか。それは分からないものの、彼の想いは、決して無下には出来ない。

「ここでは迷惑をかけるな……外へ連れていってくれるか……？」

「……ああ」

嵐の中、リッカはゼルに肩を貸しながら歩いた。ゼルの身体は徐々に力を失い、足取りは重くなる。

「己はただの見張りだった……だから罰が当たったんだな……ああ……そう言うな……こういう性分だ……」

男の独り言は既に意味を成さない。

とうとう進むこともままならなくなり、ゼルは倒れるように道端の木に身を預けた。もう、焦点さえ確かではない。

しかし、一度大きく咳き込んだ後、男の瞳に意思の光が灯った。

「リッカ。王都にサンゼという研究者がいる。もしあの子に何か起きたらあいつを訪ねるんだ。気難しい奴だが、助けになってくれる」

ゼルはそう一気に伝えると、最後に誰かの名前を呟いたきり、動かなくなった。

リッカが小屋に戻った頃には雨は止んでいた。

暖炉の火も消えかかっている。

薪を焚べると、いつから起きていたのか、椅子の上の子供と目が合った。その目には警戒も動揺もなく、ただじっとリッカを見つめている。

「お前、名前は？」

彼女は感情のない声で答えた。

「エコ」

――どうして今まで忘れていたのか。

あれからエコの世話にかかりきりになったからか。それとも、ふとしたきっかけでエコが冒険に興味を持っているのを知って、二人で冒険にのめり込んでいったからか。

あの日エコを託されて、リッカの人生は変わった。

今度はそのエコから春風(パーティ)を託された。

それがエコの選んだ生き方というなら止めない。自分自身の気持ちは心の奥にしまって、ベルとハナとリッカの三人に、必要ならメンバーを加えて、これまでのようにやっていこう。

――そう覚悟していたのに、三人になって半刻もしないうちにこ(・)れ(・)だ。

二人とも戻ってくるつもりがあるとはいえ、ベルに続いてハナも去った。

一人残されたリッカだけで、春風といえるのか。

「……」

リッカは、自分が義理堅い人間だとは思っていない。

続けるべきだと思ったことは続けるし、要らないと思えばすぐにやめる。他人からの頼みには重みがあるものの、決めるのと、やるのは、常に自分だ。

エコの寿命の話もそうだ。

最初はエコが隠していたから、触れなかった。後から、ベルとハナには秘密にしてほしいと言われた。一人で抱え込み、そのままいなくなろうとするエコには少し腹が立ったものの、意思自体は尊重した。

だから、エコの前で知らないフリをすることを条件に、ベルとハナにはこっそりと全てを打ち明けた。リッカの知っていること全てを。

「――やめだやめ」

動けるうちにパーティを去りたいというエコの望みは叶えた。ここから先は、リッカがやりたいようにやる。

「まずは、研究者のサンゼ」

王都にいるという彼を探し出し、協力を仰ぐ。そして、エコを連れ帰る。

エコに魔術が使えようが使えまいが、強がって仲間を遠ざけようが、もう関係ない。どういう形であれ、最後までエコに付き合おう。

きっと、ベルやハナとも、どこかで合流できる。

「ちっ」

自分が納得できる答えに辿り着くまで、遠回りをしたものだ。

「生(・)き(・)方(・)を(・)教える、そういう約束だったな」