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Ep.3-6 ベルとハナ

（どうしてなの、エコ）

ベルは、これがエコとの本当の別れになることを知っていた。

エコが無理をして笑った最後の顔を、ベルは忘れない。

エコの姿が雑踏に消えてから、本当にもう会えないのだと実感が湧いてきた。実感はベルの中にあった衝動を際限なく強くした。居ても立っても居られない。

顔を洗ってくると消えたハナが帰ってくるのも待てず、ベルはリッカの袖を掴んだ。

「ん？　どうした」

リッカが振り向いた。

「ごめん。私、一週間だけいなくなる」

リッカは目を丸くしたものの、すぐに頷いた。

「……おう」

「ハナにも、ごめんって伝えておいて欲しい」

「分かった」

ベルは馬車から下ろした荷物から最低限だけ取り出し、手早くまとめ直した。

「ベル」

あとはリッカに任せて発とうとしたところで、呼び止められた。

「あいつの我儘に付き合ってくれて、ありがとな」

ベルは通りを足早に進んでいく。

他の町とは比べ物にならない人の数。それでも、慣れていれば人とかち合うことはない。少しくらいなら考えごとをする余裕もある。

――路頭に迷いかけて、一人取り残されたあの時。

ベルを助けてくれたのは、他でもないエコとリッカだ。

（……分からないよ、エコ）

エコは自分勝手だ。

結局、エコはパーティを去ってしまった。止められなかった。

エコとリッカがいたから、ベルは冒険者を続けていた。それなのに、ベルを拾ってくれた二人を、パーティへの思いを、どうして今更ベルが捨てられると思うのか。

エコは自分勝手だ。

もうこれきりで会えない。そんな大事な事を、ベルとハナに黙って去ったところも、自分を顧みないところもだ。

苦しみも悲しみも、もっと仲間と分け合って欲しかった。

「――まだ、エコには言ってない文句があるんだ」

エコの症状は、本人からもリッカからも聞いていた。

魔力障害に詳しい医師でも手の打ちようがなく、自然に回復することを期待するしかない、と。

しかし、改めて考えてみれば、本当に打つ手がないとは限らない。

王都にも多くの医師がいる。同じくらいには魔術士もいる。

数だけではない。王国屈指の魔術士と名高い、国王直属の二人の魔術士。王国の各組織に対して横断的に魔術を指南する、学院の魔術士団。世界有数の魔術の専門家である彼らなら、エコの症状にだって解決策を見いだせるかもしれない。

ベルは王都の中心区、屋敷が並び立つ一帯に入った。他の区画に比べて通りの間隔は倍ほどに広いものの、全ての屋敷が通りに面している。

中でも一際大きい屋敷の前に来た。建物は遠目に見てもよく手入れされており、庭からは花々の香りが漂う。周囲の生け垣に至っては端から端まで完璧に整えられていて、一枚の落葉さえ存在を許さない。

「……端から十番目の煉瓦」

ベルは景観に目もくれず盾を置くと、目(・)印(・)を確認しながら生け垣に手を突っ込んだ。手首を曲げて指を彷徨わせると、枝より固いものに触れる。

キン、と生木にしては高い音が鳴る。その部分だけ模造になっていた枝葉の房が外れ、代わりに空いた穴にベルは身を滑り込ませた。

前回ここを通ってから何年経っただろう。身体は大きくなったはずなのに、不思議と通り抜けられた。

ベルが庭を真っ直ぐに進むと、大きな噴水に出た。

噴水の横、ちょうどベルに背を向ける方向で、男が槍と盾を手に鍛錬に汗を流している。

体格に恵まれ、自信と誇りに満ちた精悍な顔。何年も見ていないとはいえ、忘れる事のない後ろ姿。

衣擦れで気配を察知した男は、槍の型を崩し、身を反転させて別の型につないだ。流れるような動きで切先がベルの鼻先に突きつけられる。

男の顔が、すぐに驚愕に変わった。槍が力を失って地面を擦る。

「ベルシオン！　どうしてここに」

無理はない。彼にとってベルは、疾うの昔にここから逃げ出したはずの存在。帰ってくることがあるとは想像していなかったのだろう。

ベルも二度と戻ってくるつもりはなかった。

それでも帰ってきたのは、自分自身のどんなこだわりより、優先するものがあるからだ。

ベルは身体を折り、深々と頭を下げた。

「兄様、お願いがあります」

「エコは、私たちと一緒にいたくないの……？」

ハナも、これがエコとの本当の別れになることを知っていた。

エコの最後の姿は、涙が滲んだハナには見ることができなかった。

ベルがリッカに何かを言い残して去って行くのを、ハナは遠くから見ていた。

いや、見ていただけではない。何を話していたかも分かっている。魔術に限りなく近い技術で、ハナの聴力と聴覚は常人を遥かに上回る。

エコに続いて、ベルもどこかに行こうとしている。どこへ。どうして。

「――だ(・)そ(・)う(・)だ(・)」

愕然としながら戻ったハナに、リッカは問いかけた。

「ハナ、お前はどうする」

ハナは自分が少し変わっていることを知っている。

普通に町を歩いているつもりでも、くすくすと笑わられることは珍しくない。単なる好奇の目もあれば、悪意が含まれている事もそれほど珍しくない。リッカやベルでさえ、時にはハナの行動に苦笑いする。

自分はそういう人間だから、それは仕方がない。

他人の表情や仕草に対して人一倍敏感なハナは、色々と(・)気(・)付(・)き(・)過(・)ぎ(・)て(・)しまう。だからなるべく考えず、思ったままに振る舞って、他人の反応は極力無視するようにしている。それがまたかえって奇異な目で見られることに繋がっても、ハナは気にしない。

エコの前では違った。

最初にギルドの前で出会った時から、エコはハナを笑わなかった。ハナは前よりずっと自然に、自分らしくいられた。

だから、ハナは出来る限りエコの力になりたかった。

エコは強力な魔術でどんな敵も倒してしまう。リッカやベルは、凶暴な魔物に恐れず立ち向かっていって、ハナやエコを守ってくれる。それに比べて、ベルが出来ることは少ない。

エコが魔術を使う度に疲労しているのは気づいていた。けれど、エコが皆に隠そうとしていたから、ハナも気づかないフリをした。

せめてエコに頼ってもらえるよう、弓矢の努力を続けてきた。

ハナの弓矢はパーティの攻撃で一番遠くに届く。でもそれだけで、ベルの努力は足りなかった。

雲羊(くもひつじ)程度ならともかく、火呈園(バーニングガーデン)の魔物に対して、ハナの弓矢はほとんど無力だった。特性強化を加えてもろくに役に立てず、エコの魔術がなければ走狗型(そうくがた)の一体も倒せなかった。

「――ハナ、お前はどうする」

そう聞かれて、ハナは一瞬だけ考えた。

けれどすぐに気付いた。リッカがあえて問うてくれている意味を。

そして思い出した。自分らしくあるハナを、エコが好きだと言ってくれたことを。

ハナは決断した。

「私も、一週間したら戻るわ」

「そうか。荷物はどうする」

「いらない」

弓と矢、身につけているものと、僅かな所持金があれば足りる。

「分かった。ならベルのと合わせて預かっとくな」

「うん、ありがとう」

ほとんど三人分の荷物を抱えたリッカに、ベルは更に感謝を伝えた。

「……ありがとう。エコの事、先に教えてくれて」

王都を出ようとしている馬車に片っ端から声を掛けて、ことごとく煙たがられた。それでもハナは目的地付近に向かってくれる馬車を探し当て、飛び乗った。

「エコは……もしかしたら私たちと一緒にいたくないんじゃないかって、そう思ってしまったの」

エコが昏睡から目を覚まして、リッカと喧嘩した後、なるべくエコを冒険から遠ざけようと三人で決めた。

ハナとしては思うところがあったものの、その時のエコの体調を思えば反対することはできなかった。

けれど、体調が回復してから、エコは何かと身を引きがちになって、冒険にも乗り気ではなくなってしまった。エコは怒って、みんなのことが嫌いになってしまったのではないかと、ハナは思った。

それが勘違いだと知ったのは、エコの過去を知った次の日。

絶対に秘密にと念を押され、ベルと二人でリッカから聞いたのは、エコの残りの寿命。無理に使い続けてきた魔術によってエコの身体は限界が近く、あと一月と生きられないだろうと、そう聞いた。

それを知った時、視界が真っ暗になったようで、身体が震えて立てなかった。

エコに頼ってもらうどころか、エコの足を引っ張っていた。いや、もっと酷い。

ハナは何度も何度も、エコに魔術を求めた。寿命を削るように魔術を使っていたエコに。知らなかったなんて言い訳にならない。

やっぱり、エコに嫌がられていたんじゃないか。だから、エコは去っていくんじゃないか。自分に厳しいエコが、その厳しさのほんの一部でもハナに向けて、役に立たないハナを見限ってしまったんじゃないか。

振り払ったはずの疑念が、またハナを襲った。

「違う」

エコはそんな事で人を嫌いになるような人じゃない。

「エコはエコなりに、私たちのことを考えてくれているだけ」

目の前でエコを失えば、ハナは立ち上がれなくなってしまう。打ちのめされて、ベルやリッカが励ましてくれても、里に帰ってそれきり閉じこもってしまうかもしれない。

もしかしたら、エコのついた優しい嘘に守られている間だけは、どこかでエコも頑張っていると、自分も頑張れたのかもしれない。

頭の中はもうずっとぐちゃぐちゃで、もしもの話なんて、冷静に考えることなんてできない。

けれど、冷静になる必要なんてない。深く考える必要なんてない。

ハナはハナらしく、自分の心に従うだけ。

「――待ってて」

お礼を渡すと同時に馬車を飛び降り、勢いのまま木々の間に飛び込んだ。

山の中を奥へ、より奥へと駆けていく。

「聞(・)こ(・)え(・)て(・)い(・)る(・)んでしょう。お願い、応えて」

木陰の中を抜け、沢を飛び越え、転げ落ちるように斜面を降りる。

勢いがつきすぎて、地面に着地する瞬間、ハナは転んでしまった。

「――っ」

身体のどこかがズキリと痛んだ気がしたものの、構わずハナは立ち上がる。

再び走り出そうとした、その時。

「――ハナ様？」

聞き覚えのある声がした。

ハナはその声の主に、縋るように飛びついた。

「キョウ、ヨミに会わせて！」