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Ep.3-3 魔術が使えない魔術士(3)

症状が落ち着くまで休み、エコはその足で医者の元へ向かった。

それからエコが部屋に戻ると、ベルがいた。窓辺に机と椅子を寄せて、何かを読んでいる。

「ただいま」

「あ、おかえり」

よほど没頭していたのか、ベルはようやく気づいて顔を上げた。

「珍しいね」

「魔術の本。ギルドで借りたんだ。私は魔術の事をほとんど知らなかったから、少しでも知っておこうと思って」

「……そっか」

まだ読み始めたばかりらしい本は、頁が一方に大きく偏っている。

「やっぱり魔術って難しいね。分からない事が多いから、王国の魔術体系について書かれてるところを読んでるんだ」

魔術体系。一流派が使う構造化された魔術一式や、流派そのものを指す言葉だ。

魔物との終わらない戦いの中、魔術は進歩を続けてきた。次々と新しい魔術を作り出し、第一線で活躍した者がいた一方、既存の魔術を分析し、より使いやすく構成して魔術の普及や継承に努めた者もいた。

魔術の普及は適正が壁になって頭打ちになったものの、有力な魔術は魔術体系として整理されたことで、魔術は時代を経てより効率的で、安全で、習得しやすい形に洗練されてきた。

魔術体系は多種多様で、国や地域、組織毎でも異なる場合がある。声や特定の動作を起点(トリガー)にしたり、武器や道具に仕込んだりと、魔術の発動方法だけでも様々だ。

最も代表的な魔術体系は王国式魔術。単純な攻撃魔術に大きく偏っているものの、簡潔で癖がなく、総じて威力が高い。王国式から派生した魔術体系も多い。

エコがよく使う『雪華(フローネ)』や、『寵(ボロ)』と『潰月(エフィラ)』も王国式だ。

そしてもちろん、魔術体系は他にも数多存在している。

ベルは紙に書かれた文を指でなぞっていく。

「王国式魔術の定期改定に向け体制を変更……。稀代の天才魔術士であるメア氏の協力の下、王国魔術学院主体で推進――あ、これって学院のことか」

王国魔術学院、または単に学院。取り違えるような組織が他にないため、後者で呼ばれる方が多い。王国の魔術士の多くはそこで魔術を修める、らしい。

ベルは何年か前まで王都で騎士を目指していたというから、何か縁があるのだろう。

「そういえば、エコも学院で魔術を習ったの？」

「いや、あたしは……何ていうんだろ……まあ、何人かに教えてもらったよ」

「個人授業みたいな？」

「……まあ、そんなとこかな」

「そうなんだ。……あー、私に魔術の適正があったら、燃える剣とか使えたのかなぁ」

ベルは時々、小さな男の子のような事を言う。

「剣が燃えてたら熱いんじゃない？」

「あれってやっぱり熱いの？」

「や、どうだろ。体系によるかも」

「……どうしようエコ」

「ん？」

「めちゃくちゃ気になってきた」

真面目な顔で話すベルが可笑しくて、エコは思わず吹き出してしまった。

また何日か経ち、最初に決めた二週間が近づいてきた。体力は戻ってきた一方、エコが医者の元に足を運ぶ回数は増えていた。

仲間たちとは毎日顔を合わせているものの、それぞれが好きなように過ごしている。

既に医者の診断を済ませた今日、エコは部屋の窓から外を眺めている。

上りきった太陽が建物の影を伸ばしていく。夕暮れにはまだ早い時間でも、人々が忙しく行き交っている。

「……やっぱりハナを追いかけようかな」

少し前、久しぶりにギルドに行こうとハナが誘ってくれた。気分が乗らなかったのでやんわり断ってしまったものの、一緒に行けば良かったと後悔が襲ってきた。

部屋の鍵を宿の主人に託し、建物を出ようとしたところで、エコの足が止まる。

リッカだ。なぜか腕を組んで壁に寄りかかっている。

通り過ぎて行く人たちが邪魔そうに横目で見ても、リッカは気にしていない。

「……何してるの」

「おう」

リッカは腕組みを解くと、無表情で言った。

「今から話せるか？」

「いいよ。何？」

リッカは答えず、黙って背を向ける。付いてこいということらしい。

エコは通ったばかりの通路をほとんど引き返すことになった。リッカが向かったのは自分の部屋だった。

中に入って、エコは少し驚いた。

「……部屋に戻ってないの？」

もう何日もここに泊まっているのに、部屋の中は片付いている。……というより、ほとんど使っていないように見える。

「まあな。街の入口で見張りの仕事があって、少し手伝ってる」

ぶっきらぼうにリッカは答えた。

「……そうなんだ」

そんな話、夕食の場でも聞いたことがない。

リッカが答えたきり動こうとしないので、エコは勝手にベッドの隅に座り込んだ。

「……ね、座らないの？」

返事はない。いくら待っても話が始まらないので、エコは立ち上がろうとした。

その途端、リッカは唐突に切り出した。

「……エコ」

「……なに？」

「お前のそれは、治るのか？」

エコは間髪入れず答えを返した。

「何かと思ったら。過出力(オーバーロード)による虚弱のこと？　別に今回が初めてじゃないじゃん。リッカも知ってるでしょ」

「……」

リッカは何も言わない。また間が空いた後、リッカは続けた。

「……最近、上の空だったろ」

リッカの瞳がエコをじっと見つめている。そこに自分自身が映るのを見て、エコは目を逸らした。

「……ま、リッカには誤魔化せないよね」

リッカの視線が突き刺さるようで、エコはわざとらしく伸びをしてみせた。

「魔術の使いすぎってのもあるけど、そもそも扱える魔力の量がどんどん減ってたんだよ。だいぶ前から、ね。こんなに急に限界が来ると思ってなかったけど」

「医者には？」

「何度か診てもらったけど、お手上げだって。普通なら魔力を使えば少しずつ容量は増える。減るケースなんて聞いたこともないし、考えられないって」

普通なら。リッカは声に出さずに口の形だけで繰り返した。

「……俺は、お前の過去を知ってる」

エコの肩がビクリと震えた。

「……なに、急に」

「急じゃない」

「……」

「人ひとりが使える魔術体系は一つだ。一つの体系を習得するだけで膨大な時間がかかる上、別の魔術体系を使おうとすれば、魔力の運用方法や予備動作、詠唱同士が干渉する」

「……よく知ってるじゃん。それで？」

「『雪華(フローネ)』と『示凍源』、別々の魔術体系が使えるのは有り得ない。ましてや、見ただけで魔術が使えるようになるのは異常だ」

「……」

「お前がいた――あの研究所と関係があるんだろ？」

「……分かった」

自分で話す、と、エコは諦めたように話しだした。

そう、あたしは物心ついた時からあの研究所にいた。閉じ込められてたわけじゃないけど、あそこにいるのが当たり前だったから、逃げる発想もなかった。

研究所では魔術と人間について、色々な研究が自(・)由(・)に(・)行われてた、らしい。倫理や法に縛られないって意味ね。

で、つまりあたしは被検体だった。。研究のテーマは『可搬性』だったかな。誰でも魔術が使える、そんな世界を目指してたらしい。

あたしはその第一号で、どんな魔術でも使えるようするために、よく分からない魔術とか薬とか、色々な研究の結果が注ぎ込まれた。実際何をしたのか、何をされたのかはもう覚えてないけど、毎日のように続いた訓練が、ただ苦しかったことだけは覚えてる。

……ともかく、何年か経って、研究は形になった。あたしには魔術を再現するための『式』が備わって、見ただけの魔術でも再現して使えるようになった。狭義の魔術だけが対象だとか、必要な魔力次第で再現できない魔術があるとか、制約はあったけど。

研究者の人たちは喜んでたのかな、覚えてないや。

でも、ま、研究は大きな区切りを迎えた。

その直後だった。研究所がやってきたことがバレて、王国の兵士が乗り込んできた。研究所は崩壊して、あたしは助け出された――

「――そこからは、リッカも知ってるよね」

「……ああ」

「結果的にあの研究は、あたしっていう一人目が作れた、ってところで止まった。あと、耐久性っていうのかな。魔術を再現する時にかかる負荷とか、副作用とか。そういうのは後で解決するつもりだったみたい」

それも途中で終わっちゃったけど、と、エコは何でもない事のように言った。

「だからあたしは魔術を自由に使えるけど、その分疲れちゃうんだよね」

リッカはずっと、相槌以外は押し黙って話を聞いていた。それが、ようやく疑問を口にした。

「今は、どこまで」

あまりに抽象的な問い。でも、なぜかエコには意図が分かった。

「だ(・)い(・)ぶ(・)進(・)ん(・)で(・)る(・)って。試してみたんだけど、もう初歩の魔術も使えないかも。やってみるね」

エコは腕を上げ、短く詠唱する。

「昨日はいけたけど、どうかな……？」

しかし、魔術は発動しない。エコはただ苦しそうに身体を折った。

「やめろ！」

リッカは咳き込むエコの手を取り、無理矢理下ろした。呼吸が荒い。

エコの背中をリッカがゆっくりと叩くと、エコは少しずつ落ち着いていった。

不意にエコがリッカの手首を握り、手を引いた。

腕の動きに引かれ、二人の顔が近づく。額が触れそうな距離にリッカは動揺する。

「な、なんだ――」

「……リッカ、春風をお願い」

「何を……言ってるんだ」

狼狽えるリッカに、エコは続ける。

「本当はあたしの代わりを見つけようと思ってたんだけど。……もう、間に合わないかもしれないから」