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Ep.1-2 魔術士エコと仲間たち(2)

翌日。

あたしたちは夜明けとともに出発した。

目的地は遠くない。

町から伸びる街道沿いを歩き、山を一つ越える。下りに差し掛かった所にある分かれ道を道幅の狭い方へ進む。すぐにまた登りになり、しばらく進むと山間の集落に辿り着いた。

早起きの甲斐あって、まだ朝と呼べる時間帯だ。

農作業に勤しむ村人に声をかけると、すぐに依頼(クエスト)の依頼者に会うことができた。

「――あとは依頼書の通り。納品は一つからで構わないし、何日かに分けてくれてもいい。雲羊(くもひつじ)の居場所は詳しい奴がいるから、そいつに聞いてほしい」

彼は依頼を出すことに慣れているのか、テキパキと説明していく。話の終わりがけ、あたしの肩あたりをちらりと見やった。

そこにはあたしが斜め掛けで背負っている杖がある。

「魔術士さんか……大量になりそうなら声をかけてくれ。手の空いている奴を集めるよ」

「分かりました、ありがとう」

そうして依頼者との話を終え、紹介された別の男から雲羊がよく現れる場所の情報をもらった。

待機していた二人と合流する。

「早速行こう」

それからまた歩いて、情報をもらった雲羊の居場所を巡った。

小一時間ほど経っただろうか。

「……いるな」

一足先に様子を見たリッカが手招きした。慎重に進んでリッカの横に並ぶ。

そこは森が途切れた先にある小川で、近くの滝からの水が緩やかに流れている。そんな場所に、羊毛を揺らして雲羊が群れている。

数は……三十前後だろうか。川べりで思い思いに水を飲み、寝そべり、歩き回っている。

立っている個体と寝転がっている個体を比べると、いかに脚が長いか分かる。

「……情報通りだね。ちょっと離れよう」

雲羊の数や地形を考慮した上で作戦を立てることにした。

「リッカ。ベル。お願い」

「おう。川はほぼ東西に流れてて西側が滝。落差は大したことないけど雲羊が登れそうには見えない。あと、俺達がいるのは川の南側。今は風下だな」

「川の深さは少なくとも腰まであるね。渡るとなると大変だけど、流れもあるから、雲羊も渡るのは嫌がると思う」

「ありがと」

理想的な条件だ。川と滝で二方向が塞がっているから囲いやすい。

「……じゃあ、ベルはこのままあたしと前進、リッカは下流に回って注意を引いて。タイミングを見て『雪華(フローネ)』を使う」

「おう」「了解」

「よし、やろう」

あたしたち二人は森の端まで進んだ。茂みに身を隠して様子を伺う。

雲羊とはまだ距離がある。

今回は大きく稼ぎたいので、群れ全体を魔術に収めなければいけない。ここから魔術を使えば群れの端くらいは届くかもしれないけれど、ほとんど取りこぼしてしまう。

川の下流側を見ていると、しばらくしてリッカが現れた。

少しずつ雲羊との距離を詰めていく。

雲羊はまだくつろいでいる。リッカが見えてはいるものの、警戒する距離ではないらしい。

さらに近づく。反応はない。

近づく。何頭かがリッカに注目し始めた。

近づく。座っていた雲羊も立ち上がった。

リッカが立ち止まる。

雲羊はリッカに気を取られている。

（……行こう）

あたしたちは茂みから飛び出した。

途端、雲羊の何割かがこちらに気づく。

リッカもジリジリと距離を詰める。

雲羊達は逆方向に逃げ出そうとするものの、逃げ道はない。逃げる先を失ってお互いにぶつかり合っている。

（今だ）

走りながら詠唱を始める。ベルも盾を構えてついてくる。

同時に魔術の影響範囲をイメージ、頭の中で現実の地形と重ね合わせる。

まだ遠い。群れの半分以上が影響範囲からはみ出ている。

リッカやベルを巻き込まないよう、魔術の中心点と範囲を修正する。

一歩、二歩と進む。もう少し。

あと一歩。ここだ。

「――『雪華(フローネ)』」

声に驚く雲羊もいたが、もはや関係ない。魔術は既に発動している。

『雪華(フローネ)』

広い影響範囲と強力な凍結効果を持つ、あたしの切り札の一つ。

群れのほぼ全体を範囲に収め、魔力光と力場が発生する。

空気が急激に冷える。魔力光が中央に収束し――

次の瞬間、収束した光が爆ぜた。

――光が収まると、力場の内側にいる生物、つまり雲羊達を無数の氷の花びらが覆い尽くしていた。

「やった！」「やったね」

成功だ。かなりの数の雲羊を巻き込むことができた。

これでしばらくの間、雲羊は動けなくなる。

巻き込みきれなかった何頭かがあたしたちの横をすり抜けて逃げていく。

入れ替わりにリッカがやってきた。

「うまくいったな」

「うん、ありがと」

ここからは時間との戦いだ。

「さっきの人に伝えて人を出してもらった方がいいかな」

「じゃあ、私が行ってくるよ」

ベルは背嚢を下ろし、盾をくくりつけていく。

「ごめん、重いよね？　置いていってもいいよ」

「大丈夫、鍛錬になるから」

……ふと見ると、リッカは雲羊の脚を覆う氷を剣でつついていた。

「……何やってるの」

「なぁ……この氷って斬れるのか？」

「温度では解けないけど、他は普通の氷と変わらないよ」

「そうか。なら砕くイメージか」

どんなイメージだ。

この魔術を受ける予定でもあるんだろうか。

「そんなことより、今のうちにできるだけ羊毛を回収するよ」

ベルはもう準備を終えて、背嚢を背負い直している。

「じゃ、行ってくるよ」

ベルにいってらっしゃいと言おうとした時、雲羊が一頭、あたしたちの横を駆け抜けていった。

「――あれ？」

まだ動ける個体がいたんだろうか。『雪華(フローネ)』が外れた雲羊は全て逃げたものだと思っていた。

――そして。

あたしたち三人とも、それに目が釘付けになった。

雲羊達に凍結効果を与えていた花弁、魔術で生成された氷が、じわじわと溶けている。

「「「……は？」」」

見れば、リッカの近くにいる雲羊ほど氷の溶ける速度が早い。

なぜ。

不意にその原因らしきものに思い当たった。

「――魔術を斬れる剣……？」

新しいリッカの剣は、魔術が斬れる。そういう触れ込みだから購入したし、そこまでは確かだ。

けれど、斬った箇所だけではなく、斬った箇所から伝播して魔術を破壊するなんて。聞いてない。

唖然としている間に、雲羊への凍結効果が消えていく。手前から奥に、そして下から上に。

リッカの近くにいた雲羊達がリッカに気づき、飛び跳ねた。パニックになった雲羊達は、凍結から解けるなり逃げだそうとする。

「うわっ――」

雲羊の群れの中にいたリッカは一瞬で群れに飲み込まれ、姿が見えなくなった。

「逃げよう……！」

ベルが盾を下ろそうとしているけれど、焦ってうまくいかない。諦めて駆け出す。

雲羊たちが追いかけてくる。圧迫感がすごい。

川原から、なんとか森へ到達した。けれど雲羊はまだついてくる。

逃げるしかない。でもどこまで。

なんでこんなことになったのか。叫ばずにはいられなかった。

「――リッカのバカーッ！」

恨みがましく叫んでももう遅い。

もとから人間が逃げ切れるような速度ではないのだ。大きさが違いすぎる。

ベルの盾に頼って身を守った方が、まだ可能性があったかもしれない。

「え、エコ……私、もう……ダメ、かも……」

ベルの限界が近い。

それはそうだ。あたしとは装備の重量が違う。

どれだけ助けになるか分からないけれど、振り返って手を差し出した。

正確には、差し出そうとした。

「あ――」

木の根か何かに引っかかったのか。

これ転ぶ――

「エコ――」

差し出していた手を咄嗟にベルが掴んでくれた。

けれど、二人とも足が止まってしまった。振り返っていたあたしの目に、至近距離に迫った雲羊の脚が目に入る――

「――ごめんエコっ」

ベルが飛びついてきた。そのまま押し倒されて、ベルがあたしの上に覆いかぶさる。

ベルの背中には盾がある。腕を突っ張って耐えようとしたけれど、最初の雲羊に押し潰された。もちろんあたしも一緒に。

「痛、いたた、痛ッ」

ベルの大盾の上を雲羊が駆けていく。一匹、二匹、止まらない。

蹄の直撃は防いでいるけれど、雲羊が上を通過する度、地面に打ちつけられる。

痛い。

ひたすら耐える。とにかく耐える。

……最悪だ。