Ep.1-1 魔術士エコと仲間たち(1)
「――ッ！」
薄暗い森の中、魔術士の少女は叫ぶ。叫びながら走る。
傍らに少女がもう一人。背中を覆うほどの大きな盾を背負っている。
二人とも必死になって逃げている。
後方には彼女達を追うように走る獣。
丸い胴体から長い四本の脚が伸びる。脚だけで少女たちの身長を大きく超えている。
そんな獣が一頭や二頭ではない。両手でも数え切れない。
「――リッカのバカーッ！」
息が乱れているにも関わらず、もう一度少女が叫ぶ。
森をかき分け逃げる二人だが、獣達との速度の差は大きい。すぐ背後まで迫っている。
加えて、二人の体力も限界が近かった。
「え、エコ……私、もう……ダメ、かも……」
盾持ちの少女が弱音を吐く。
叫んでいた少女は走りながら手を差し伸べようとするが――
「あ――」
注意が疎かになったのか限界だったのか、躓いてしまう。
「エコ――」
盾の少女は、咄嗟に伸ばされた手を掴む。
すんでのところで転倒は免れたものの、足が止まった少女たちに獣の群れが迫る。
……どうしてこんなことになったのか。
魔術士の少女、エコは前日のことを思い出す――
「――大事な話がある」
あたしたちのパーティが拠点にしている宿屋、その食堂。
憂鬱な気持ちを振り払って、エコ、つまりあたしは切り出した。
「……ん？」
食事にはまだ早い時間だけれど、パーティメンバーは揃っている。
テーブルの向かい側、疑問系で返したのはリッカ。
こいつは男。剣士。トラブルメーカー。以上。
テーブルにはもう一人。
真面目そうな騎士の女の子、ベルはあたしの隣で背筋良く話を聞いている。
この二人にあたしを加えて全員。まだ三人だけのパーティだ。
「……あたしたちの生活費が、遠くないうちに尽きる」
「……おぅ」
何故だか歯切れの悪いリッカ。まったく、なんでなんだろうね。
あたしは話を続ける。
「具体的にはあと三日分かな。今日含めて」
「きょう、ふくめて……」
ベルがぼそっと繰り返した。
……ちなみに今は夕方だ。
つまり、あと二回陽が昇れば生活費が尽きる。寝食の保証がなくなる。
危機だ。とてもまずい。
「……リッカが昨日買った剣の出費が痛かったね。『魔術を斬る剣』だっけ。ものは良いかもしれないけど、完全に予算オーバー」
感情的にならないよう、淡々と事実を述べる。
ベルがびくっと震える。
淡々としているつもりだ。出来ているだろうか。正直自信はない。
「……悪かったって」
この危機の元凶を問い詰めたくなったけれど、隣のベルが気まずそうだ。
……やめよう。不毛だ。繰り返し口論したって仕方がない。
「……まあ、過ぎたことは仕方ないけどさ」
今はとにかく、話を進めよう。
「幸い他の装備は問題ない。消耗品も余裕があるから、当面大きな出費はない。だから、また出費が増えないうちに直近の生活費を稼いでいきたい。ひとまず一月分くらいかな」
「一ヶ月分……ちょっと大変だね」
「まあ、稼ぐならそれくらいじゃないとな」
……あたしたちは冒険者だ。多かれ少なかれリスクを取って、リターンを得る。
そういう生き方を選んでいるから、大まかな方向性は同じだ。
けれど、方向性が同じでも度合いには個人差がある。
特にこのリッカというヤツは。やたらと難易度の高い依頼を選びたがる。
どの依頼を受けるか、何度揉めたことか。
「……で、時間もないから依頼を見つけてきた。明日はこの依頼に行こうと思う」
ギルドから持ってきた依頼書を鞄から取り出して、テーブルに広げる。
ベルは少し身を乗り出し、依頼書を覗き込んだ。
「雲羊の羊毛の収集。羊毛一つにつき銀貨三枚。……雲羊って何だっけ」
「川の上流の山に棲んでるやつ。二枚目に描かれてるよ」
早速ベルは依頼書をめくった。そこには簡単な説明が描かれている。
・中型の獣
・数十頭の群れで餌場や水場を移動
・非敵対的、ただし体当たりや蹴りに威力があるため注意
・主な資源は羊毛。脆いため繊維としての価値はなし。加工により砂糖の代用に
「砂糖……どうなってんだよ」
「知らないよ。そんなもんでしょ」
そう。この世界の資源なんて、だいたいそんなものだ。
「原理は分からないけど使ってるやつだね」
「うん。とにかく、この羊毛が高く売れる。需要はいくらでもあるからね」
「甘いものは血液だからね」
「うん。……うん？」
真面目な顔のベルの言葉は、笑うところだったのだろうか。
資料には挿絵もついていた。
通常の羊と比較して毛量がかなり多く、胴体部分は球体に近い。もこもこしている。そこから胴体よりも長い脚が伸びている。
「かわいい……」
雲羊の資料を読むベルに対して、リッカは依頼書の一枚目に目を通している。
「銀貨三枚で……ん？ 納品数の上限なしか」
「そうだよ」
リッカにしては鋭い。そう。この依頼の要点はそこだ。
羊毛の納品一つあたり銀貨三枚。仮に三人が一日がかりで稼ぐと考えた場合、少し心許ない。
ただし、納品数に上限なしとなれば話が違ってくる。
雲羊の群れ全体から羊毛を収集できれば、一月分の生活費を稼ぐことだって不可能じゃない。
夢が広がる。
少なくともベルにとっても同じだったようだ。
「二十個納品できれば一気に金貨六枚……夕食後に氷菓子が食べられるかな……？」
「もしそうなったら、一ヶ月くらいは毎食食べてもいいよ」
「――！」
たちまち目の色が変わるベル。
籠絡完了。あとはリッカだ。
「リッカも異論はないよね？」
「俺はもうちょっと手応えが……」
「ないよね？」
「……ない」
