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Ep.2-3 山間の町へ

『春風(はるかぜ)』

それは四人で相談して決めたパーティの名前だ。

ハナがパーティに加入して半年、エコ達は順調に依頼(クエスト)をこなしていった。その間、難易度の高い依頼をいくつか達成したことで、春風の名前は町でそれなりに知られるようになっていた。

全員の顔と名前が一致するほどではないものの、目に留まりやすいベルを目印に、四人が噂のパーティだと気付く人が現れるようになってきた。誇らしさもある反面、どこへ行っても視線がついて来るように感じられて、エコは少し居心地が悪くなっていた。

拠点を移して火呈園(バーニングガーデン)を目指してみよう、そうエコは提案した。他の三人も程度の差はあれ、似たような心情だったのか。皆が賛成して、その日の内に準備が始まった。

不用品を整理し、荷をまとめ、長く世話になった宿屋で挨拶を済ませる。出発の日はあっという間に来た。

それから、馬車で街道を旅して一週間余り。

その日は朝早くから延々と山道を登った。慣れたつもりだった揺れに改めて悩まされて数時間、昼過ぎには目的地である山間の町の門をくぐった。

町を出歩くような体力は残っておらず、四人は真っ直ぐに宿屋を目指した。中の上くらいの宿屋で部屋を二つ取る。

部屋に入るなり、エコとベルはベッドに倒れ込んだ。

「お尻が痛い……」

「あたしも……」

二人はベッドに突っ伏したまま会話する。不慣れな長旅で疲れ切っている。

移動ついでに依頼をこなしてしまおうと思ったのが良くなかった。

護衛依頼で乗ったのは荷馬車。まさに、荷(・)物(・)を(・)運ぶための馬車で、とにかく酷い振動だった。

見かねた依頼主が敷物を貸してくれたりと配慮してくれたものの、効果は気休め程度だった。

「次からは乗合馬車にしよう……」

「賛成……」

着替えるのも億劫な二人に対して、ハナは部屋に入ってからずっと机に向かっていた。書きたいことが山程あるのか、黙々と手紙を書いている。

馬車の中では時間を持て余したものの、手紙を書ける環境ではない。かといって、食事や野営の際は何かと人手が必要で、なかなか時間が取れなかった。

「ハナも休んだら？」

「うん。もうちょっと書いたら」

返事も上の空に、ハナは筆を走らせる。

エコはぼんやりとハナの様子を見ていたものの、眠気に誘われるまま意識を失った。

「エコ、エコ」

肩を揺さぶられている。

エコはまだ重い目蓋をこすった。

「……ハナ？」

「もう！　やっと起きた」

ハナは頬を膨らませている。

「二人とも全然起きないんだもの。お店が閉まってしまうわ」

「ごめんごめん……って、え？」

慌てて外を見る。空には月が高く昇り、家々の窓からは明かりが漏れている。既に真っ暗な家さえある。

どうやら半日近く眠っていたらしい。

「ベルも起こすから手伝って」

珍しく強い調子でハナが言う。

二人でベルを揺さぶってみる。なかなか起きない。というより、起きる気配がない。

まだ眠気が抜けていなかったエコは、つい失言をしてしまった。

「一人で食事に行ってても良かったのに……あれ」

その途端、ハナはつんとそっぽを向いてしまった。

「そんなの嫌。みんなで行きたいのに」

「あ、ごめん……」

エコが目を合わせようとしても、その度にハナは別の方向に顔を逸らしてしまう。

ハナがここまで機嫌を損ねるのは珍しい。

どう謝ったものか迷った時、ノックの音がした。

エコは半分だけドアを開ける。

「……リッカ」

「おう。ハナが呼んでたから来た」

四人の中で一番酷く馬車に酔っていたリッカが、普段通りになっている。

「ごめん。今ちょっと……ハナを怒らせちゃって」

「四人で食事に行くのを楽しみにしてたからな」

「……あとベルが起きなくて」

「ああ……そっちは何とかなると思う」

呟いたリッカが一瞬だけ険しい表情になった。

その途端、エコは背筋がぞくりとした。

同時に、背後で大きい音がした。バタバタと部屋の中が騒がしくなる。

「……宿の前で待ってる」

リッカはそう言い残して部屋の前から去って行った。

ドアを閉めたエコの目に映ったのは、目を覚まして慌てふためくベルの姿だった。

「なに、今の殺気にゃに？」

あまりの慌てように、ハナと顔を見合わせて笑ってしまった。

なんとか機嫌を直してくれたハナを先頭に、リッカと合流した。

じき夜半を迎えるものの、まだしばらく営業を続ける店が一軒だけあるらしい。

そこは小さな一階建ての建物だった。周りの民家の方がよほど大きい。

「ここ……？」

場所を間違えているのではというエコの心配をよそに、ハナは遠慮なく進んでいく。

建物の中はがらんとしていて、椅子の一つもない。やはり間違いなのではと焦ったエコ目に、手摺が目に止まった。

階段が下に続いている。

「こっち」

階段の終点にあった重い木製の扉を開けると、音と匂いが一気に流れてきた。

――そこは確かに酒場だった。

中は一階の建物よりも遥かに広く、奥にまで続いている。

地面がところどころ不規則に突き出ていて、比較的平らな場所にテーブルが並んでいる。そのせいか客のグループ同士が離れていて、半ば個室のようだ。

見慣れない光景に入口で立ち止まっていると、近くのカウンターにいた老齢の店員が声をかけてきた。

「いらっしゃい。ここは元々洞窟だったのを店にしてね」

お決まりの文句なのだろうか、説明が手慣れている。

言われてみれば、地面にも天井にも、確かに洞窟らしさが残っている。

「四人なら外にもテーブルがあるが、どうするね？」

「外？」

ハナの目が輝く。

「洞窟の片側が外に抜けていて、今夜なら景色も見られる。初めてならお勧めだよ」

「外で！」

「それなら真っ直ぐだ。もう冷えるから外套は脱がずにいきなさい」

男性の言葉に従い、通路を上下に奥まで進む。

途中で何組かの冒険者の横を通り抜けた。全体的に、前の町の冒険者より装備が充実しているように見える。魔物の支配圏に近づいているので、ある程度の実力がなければやっていけないのだろう。

すぐに板張りの壁に辿り着いた。小さな引き戸を開けると、涼しいというには少し冷たい風が吹きつける。

洞窟は口を開け、高台に通じていた。高台からせり出すように、いかにも丈夫な足場が組まれている。いくつも用意されたテーブルの横をすり抜けて、ハナとベルが高台の端に近づいていった。

「「わぁ……」」

二人が揃って声を漏らす。

エコも遅れてその景色を目にした。

周囲の山々が、合間に広がる森に影を落としている。大きな湖と、そこに注ぎ込む川が見える。

そして真正面。連なる嶺の奥に、ひときわ大きく深皿を裏返したような形の山が聳えている。

山体は一部が赤く煌々と輝いている。その赤い筋と、月の光、それらが混じり合って滲む夜空はどこか幻想的だ。確かにお勧めというだけのことはある。

しかし、美しさと裏腹に、多くの冒険者を飲み込んできた危険地帯でもある。

「あれが――火呈園」