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Ep.2-2 火呈園(2)

『煌(ファン)』の眷属が三体、斜面を駆け上ってくる。

二体は走狗型(そうくがた)と呼ばれている四つ足の魔獣だ。煌(ファン)の眷属の中で最も数が多く遭遇(エンカウント)しやすい。

野犬のような顔つきに鋭い牙と爪を備えている。人間より小さいものの、素早く執念深いため、確実に倒していかないと危険だ。

残る一体は――頭部は走狗型にそっくりだが、人間のように二本足で歩いている。背中にちらちらと棘のようなものが見える。逆三角形の体躯と見るからに重そうな棍棒からするに、並の人間以上の膂力があるのは間違いない。

恐らく半人型(はんじんがた)。だとすると、背中の棘は魔鉱(まこう)――魔力と親和性の高い鉱石でできていて、背後からの攻撃から身を守る強固な鎧の役目を果たす。

ただし、半人型を倒せばその棘は剥(・)が(・)し(・)や(・)す(・)く(・)なる。現在の火呈園(バーニングガーデン)での有力な稼ぎの一つだ。

「――ハナ、先に走狗型を減らしたい。いける？」

「やってみる」

ハナは即答して矢をつがえ、弓を引き絞る。

『射速特化』

溜(・)め(・)に時間と魔力を使って、弓矢の特性を強化する。ハナの持つ新しい弓の効果の一つだ。

空気を裂いて疾った矢が走狗型の肩のあたりに突き刺さる。走狗型は怯んだものの、まだ向かってくる。

そうしている間に、半人型とベルがかち合った。

リッカは既に無傷の走狗型を相手にしている。そこに手負いの走狗型も加わる。

一気に混戦になった。

どこに加勢すべきか。エコは素早く戦況を確認する。

ベルは半人型の棍棒を盾でいなしつつ、剣で反撃している。一対一なら余裕はありそうだ。

リッカは――走狗型を後ろに通さないよう、少しずつ移動しながら戦っている。その背後からハナが弓で支援している。

最初の一撃こそ命中したものの、走狗型はかなり警戒しているのか次の矢が当たらない。

それでも手負いの走狗型はやや動きが鈍く、こちらが優位に見える――

いや。

「リッカ、戻って！」

隙を見せた走狗型を斬りつけようとしたリッカが、はっとして身を引いた。防護灯の範囲外に出ている。少し遅かったのか、リッカは熱い空気を吸い込んで咳き込んだ。

リッカの間合いの外で走狗型が低く唸る。

「くっそ……こいつら、誘いやがったな」

矢を受けても構わず動き続ける頑丈さに、防護灯の影響範囲を見切り誘いをかけてくる狡猾さ。予想以上に厄介だ。

「エコ、あれを！」

「分かった」

ハナがエコの元に近寄る。彼女が差し出した矢を前に、エコは短く詠唱する。

「『示凍源(シメセトウゲン)』」

ハナはすかさず矢を放つ。走狗型は飛び退って回避した。きっと、弓を射る動きが読まれている。射速特化でなければ正面からは当たらない。

けれど――

嘲笑うように唸った走狗型の足元が凍りついていく。

『示凍源(シトウゲン)』は凍結効果を武器に乗せる魔術だ。『雪華(フローネ)』と同じく純粋な魔力による魔術で、火呈園のような高温下でも簡単には融解しない。

弓矢に使えば、小型の『雪華(フローネ)』を遠くに撃ち込むような使い方ができる。

エコは以前、流れの冒険者がこの魔術を使っているのを見かけ、こっそり拝借した。ハナの矢と、ベルの剣に効果が乗せられるよう、事前に練習している。

凍結で足が止まった走狗型二体を、リッカが一刀で切り捨てた。

「エコ、もう一つ」

ハナの声に導かれて、エコはもう一度『示凍源(シトウゲン)』を使用する。

次の矢は半人型の右目に命中し、半人型が声にならない悲鳴を上げた。顔面がたちまち氷で覆われていく。

「やあああああ！」

そこにベルが突進し、半人型を押し倒した。半人型は斜面を転がったものの、背中の棘ですぐに止まった。

追いついたベルが半人型の横っ腹らしきところに剣を突き立てる。

半人型は暴れたものの、ベルは大盾に体重をかけて動きを封じる。抵抗がなくなるまで時間はかからなかった。

「この数ならなんとかなるね。じゃ、魔鉱を回収して戻ろう」

半人型をうつ伏せに転がす。

頭部と上半身はやはり獣らしさがある。ただ、鍾乳石のように伸びる背中の棘は無機質で、身体とどうやって接続しているのか分からない。

もっとも、理解する必要もない。

刃物が役立つように見えなかったため、ベルが地面から石を拾って棘を殴りつけた。リッカもそれに倣う。

さすがに硬いのか、一度ではびくともしない。けれど、何度か繰り返すと棘は砕けて大小の欠片に分離した。

拳大の魔鉱が五つに、それより小さい欠片が八つ。大きいほど価値が上がるとはいえ、これでも十分な稼ぎになる。

「みんな、急いで」

索敵をしていたハナが警告する。

「下から走狗型が来てる。数は――たくさん！」

先ほど三体の眷属が現れた方向から走狗型の複数が向かってくる。かなり距離があって数え切れないものの、どう見ても十以上、確かにたくさんだ。

しかも、どこからか合流している個体がいるのか、徐々に数が増えているように見える。

「行こう」

魔鉱を手早く各自の背嚢やポーチに仕舞って、来た道を引き返した。上りの距離は短いとはいえ、ここまでの急勾配で足に疲労が蓄積している。

足を止めないようなんとか動かし続け、ようやく段差の手前まで来た。

走狗型の一団はまだ距離がある。漸く半人型の死骸の横を通り抜けたところだ。

段差は十分に高い。登りさえすれば逃げ切れる。順番に登る準備を始めた時だった。

「みんな、左からも来てる！」

ハナが叫ぶ。

「左!?」

エコは思わず振り返った。そちらは急斜面のはずだ。

しかし、その姿は確かに確かに走狗型だ。三体の走狗型が、斜面にある僅かな凹凸を次々に跳びながら近づいてきている。

まずい。下から向かってきている一団よりもずっと近い。

「ハナ、先に上がって――」

「いや、お前もだ！」

エコの言葉をリッカが遮る。

リッカは段差の前で手のひらを空に向けて重ね、腰を落とした。

来いということらしい。

「私が足止めする」

ベルが盾を構え、飛びかかってきた走狗型に打ち付けた。続けて剣を振り、残りの二体を牽制する。

その間にハナは段差を蹴って縁を掴み、段差の上に登った。

エコはリッカが組んだ手に足を乗せる。

「おらッ」

エコは一気に投げ上げられた。エコの両手と額が段差にぶつかる。痛みを感じつつも、エコは必死で段差の縁にしがみついた。

すぐに下からリッカに押され、上からはハナに引っ張られてなんとか段差を登りきった。

ベルは三体の走狗型を相手している。奴らは隙を伺いつつ襲ってくるため、剣を振る余裕がない。

ハナが立て続けに弓を射る。ベルの足元に取り付いていた走狗型が離れた。

「ベル！　剣を！」

リッカがもう一度怒鳴る。自分の刀を腰に差し、ベルからひったくるように剣を受け取った。

リッカはベルの剣を持ったまま、片手で段差に掴まる。

「あたしが！」

声をかけたエコに、リッカは剣を渡した。エコはなんとかそれを掴む。

エコが剣を受け取ったのを確認すると、リッカは体をばねのように使って段差の上へ跳び上がった。

「ベルも戻って！」

ベルは突出してきていた走狗型に大盾をぶち込み、踵を返した。追い縋る走狗型の足元にハナの矢が突き刺さる。

ベルは片手に盾を持ったまま、段差に掴まった。一体の走狗型が飛びかかったのを、片腕だけで身体を引き上げ、辛うじて避ける。

盾を持つ手をリッカが、一瞬遅れて段差を掴む手をエコが引っ張る。

最後はハナも加わってベルを引き上げた時、走狗型の群れが追いついてきた。まるで下りてこいとでも言うかのように吠えている。

（ここで魔術を撃って一網打尽にしてもいい、けど……）

「エコ、まだ後ろにも来てるわ」

ハナの言葉はエコの考えを先回りしたかのようだ。

集まった走狗型が更に仲間を呼んでいる。

いや、走狗型だけではない、半人型の姿も見える。

半人型であれば、棍棒の投擲に、投石。段差の上に攻撃する手段は他にもあるかもしれない。

そもそも、半人型が段差の上に登ってくる可能性も考えるべきだ。第一層で煌(ファン)の眷属の目撃例はないとはいえ、目撃した冒険者が誰一人帰らなかっただけかもしれない。

今回は様子見。エコは自分の言葉を思い出した。

「帰ろう」

当初の予定通り、四人はそのまま第一層を通過し、その日のうちに火呈園を後にした。