お目覚めは異世界のベッドで。

十八

　森を抜けるのは存外簡単だったんだけれども、そこから街に戻ることが大変だった。どこまで飛ばしてくれたんだアイツ、とみんなで文句を垂れながら足を進める。

　ようやく街に戻った時には大騒ぎだった。リューディヒに眠らされた魔法者集団の隊員たちが目を覚まし、リューディヒに眠らされたことを覚えていてた。そしてリューディヒは多くの人が住む街へ降り、次々と人々を闇に落としていた。

　隊員たちが必死にリューディヒに魔法を使って動きを止めようとしているとこにわたしたちは着いたのだけど、リューディヒにはもう、初めて会った時のリューディヒではなかった。

　誰の目から見ても分かる、全身を黒の煙で纏い、冷めた目で人々を見下ろしている。宙に浮かび、仲間であるはずの隊員たちも次々と攻撃して吹っ飛ばしている。

　あぁそうか、リューディヒは最初から魔法者集団の人たちのこと、仲間なんて思ってなかったのか。

　けれど隊員の人たちは悲しそうにリューディヒを見ていて、彼らにとってのリューディヒは、ちゃんと自分たちの隊長だったのか、と実感した。

　……可哀想だ。信じてた人に裏切られた隊員たちも。一人でなにかと戦ってるリューディヒも。

「アイツは闇騎士だ。俺が闇を払うことはできない」

「……どうするの」

「俺は闇騎士相手の戦い方なんて知らない。……殺すことしか思いつかない」

「……あの人は、闇に落ちてるわけじゃない。自分の意志で動いてる。だから多分、リューディヒのまま」

「話せば分かる」

　わたしが僅かに考えた言葉を口にしたレオラは、その赤い瞳にわたしを映して言った。

「フェリーナのことだからそう思うんだろうな。でも、無理だ。アイツはもう誰の声も聞かない。だから闇騎士なんて呼ばれるんだろう」

「……なんで騎士なんでしょうね。あんなのまるで悪魔なのに」

　ヨアリンが悲しそうな声音で言った。確かにそうだ。あれだけのことをしてるのに、どうして闇騎士、なんだろう。悪魔とか魔王とか、そっちの方がよっぽどしっくり来る。

　……闇騎士は、昔、誰かを守ってた？誰かを守って闇の力を使った？

「さっきリューディヒはわたしたちに『愛する人を奪った下衆を潰す』って言ってた。昔の闇騎士もそうだったのかもしれない。闇騎士は、誰かを守ってる。だから闇騎士って呼ばれてる」

「……そうだとしたら、俺も闇騎士だな。フェリーナを守るためならどんなことだってできる」

「違うよ。たまたま赤色の瞳を持って、闇の魔力を持ってた人が、誰かを守るためにその力を使っただけ。闇騎士なんて言葉自体が間違ってるんだよ。……だってほら、リューディヒの瞳は今も赤色じゃない。あの人の瞳は最初から青だった。だから気付かなかった」

「……」

　誰を守ったの？リューディヒは誰を愛してて、誰のためにこんなことをしてるの？

　ここまで多くの人に闇を使うってことは、多くの人に大切な人を奪われた？だとしても、わたしやヨアリンはそのことに関係なかったはずだ。

　やっぱり今のリューディヒは、自分の中にある憎しみを言い訳に誰かれ構わず襲ってる。

「あの人には、二十年前、大切にしてる女性がいたんです」

　唐突に聞こえた声に振り返ると、そこには傷だらけで荒い息を吐き出すミリアさんがいた。

「ミリアさん！」

「だ、大丈夫です。色々とやられましたが、どれも深くはありません」

「でもっ」

「それより、聞いてください。フェリーナさん、あなたなら彼を助けられる。お願いします、あの人を助けて」

「……え？」

「あの人には昔、大切な人がいたんです。とても優しくて、慈悲深くて、誰にでも愛情をくれる素敵な女性でした。けれどその人の魔力は闇だった。そして、赤い瞳を持っていた」

「……」

「リューディヒの瞳は赤くありません。だから闇の魔力を持ってることを隠せた。代わりに木の魔力を使えるように鍛錬して、彼は闇の魔力を封じました。でも、彼女は違った。その瞳だけで闇の魔力を持ってると恐れられ、彼女自身は人々を愛してるのに、人々は彼女を受け入れなかった」

　どうして、今を見ないんだろう。昔の闇騎士の存在があったからと言って、その女性も、レオラも、なにも関係ないじゃないか。

「ある日彼女は子どもを助けたんです。盗賊に襲われてる子どもを。けれど、まだ小さな子どもには、自分を襲ったのは彼女じゃない、盗賊だと説明することができなくて、その子どもを助けに来た人々は彼女を疑いました。……いえ、彼女だと決め付けました。そして、彼女は闇を使う驚異の人間だ、と、その場で斬られそうになったんです。そこへ来たのがリューディヒで、リューディヒは魔力を使うより先に彼女を抱きしめました。でも、彼女が咄嗟にリューディヒを守ったんです。代わりに斬られた彼女は、そのまま命を落としました」

　ミリアさんは、傷だらけの腕をぐっと握って、涙を流した。そうして、「ごめんなさい」と、誰に向けてか分からない謝罪の言葉を口にした。

「ごめんなさい、ごめんなさい。あのときわたしがちゃんと説明できたら、彼女は死ななかった。リューディヒがこんなことすることもなかった」

「……盗賊に襲われた子どもというのは、あなたですか？」

「っそうです、わたしが、ちゃんと言えなかったから……。リューディヒはそのときの盗賊を殺して、彼女を受け入れなかった国民全員までも殺そうとしています。わたしは盗賊の顔を覚えてる。でも、多分ここにはいない。だからリューディヒを止めてください。わたしは、彼女を殺した盗賊なんて死んでいいと思ってる。わたしが殺してもいいと思ってます。だけど、リューディが国民を殺すところは見てられない。リューディにそんなことはさせられない」

　お願いします、と再度強く言うミリアさんにわたしたちはすぐに言葉が出てこなくて、その中で最初に声を出したのはレオラだった。

「止めればいいんだな。……それを貸してください」

　レオラが手を出した先にはミリアさんの剣。

「レオラ？」

「俺だってもう、こんなことに付き合わされるのはごめんだ。でも俺の魔力は闇。同じ闇を使うアイツにはなにをしても無駄だろう。ならせめて、動きだけでも止めればいい。基本的に闇魔法を使うときは自分の手を通して魔力を出す」

「……腕を、切ろうとしてるの？」

「場合によってはな」

　はっきりと言い切るレオラについ目を見張る。

「俺は、フェリーナがなにも気にせず過ごせる世界を作るためならなんだってする。アイツがいなくなることでフェリーナが幸せになるなら、そうする」

「……愛が深いね、レオラ」

「当たり前だろう」

「……リューディヒを助けよう。多分、リューディヒなら闇魔法をかけた人たちの魔法を一斉に解くことができる。魔法を解かせて、リューディヒの大切な人を奪った盗賊を捕まえて、その人たちにはちゃんと罰を与えればいい」

「でも助けるってどうやるんだよ。俺たちじゃアイツに敵うものなんて何もねぇだろ」

　ふふふ、わたしにはあるんですよオリシア。わたしの中にいる彼女となら、きっとリューディヒを助けられる。

　何度も何度もごめんね。最後だから。もう一度だけ、手伝って。