『万界闘技場の鬼神』

第五話

ラドクリフ伯爵は、返事を待つ間も書斎の入口から動かなかった。

濃紺の外套には、金糸で獅子の紋章が縫い込まれている。胸元の留め具にも同じ意匠があった。装飾の多い服装だが、着ている男自身には不思議と派手な印象がない。

「神谷蓮という青年は、こちらにいるのだろう？」

伯爵が重ねて尋ねた。

リシェルは机の上の書類を伏せた。

「当家に所属しております。ただ、面会のお返事については、まだお送りしたばかりです」

「ああ、行き違いになったらしい。急がせてしまったかな」

「事前に日時をご相談いただければ、お迎えの準備もできたのですが」

伯爵の後ろに控えていた従者が、わずかに顔を上げた。

リシェルは構わず続けた。

「蓮さんとの面会をご希望でしたら、まず本人の意思を確認させてください」

「もちろんだ。無理に会わせろとは言わないよ」

伯爵はあっさり頷いた。

「待たせてもらっても？」

「応接室をご用意いたします」

リシェルが呼び鈴へ手を伸ばす。

伯爵は書斎を見渡し、壁際の本棚に目を留めた。

「懐かしいな。この部屋は昔から変わらない」

リシェルの手が止まった。

「……以前、お越しになったことが？」

「君の父上が存命だった頃にね。何度か仕事をしたことがある」

伯爵は本棚から視線を戻した。

「ずいぶん世話になった」

リシェルは何も答えなかった。

伯爵もそれ以上は話さず、案内に来た従者について廊下へ出ていった。

扉が閉まると、リシェルは机の上に残された書類を見下ろした。

先ほどまで整理していた領地の収支報告書だった。

今期の不足額が、赤い文字で記されている。

彼女は報告書を引き出しへ戻し、もう一度呼び鈴を鳴らした。

＊

「……伯爵が来た？」

蓮は訓練場の端で足を止めた。

呼びに来た従者が頷く。

「はい。リシェル様が、神谷様のご意向を確認したいと」

蓮は右腕を見た。

包帯は外れているが、肩を動かすとまだ少し痛む。アーロンからは、今日も剣を持たずに足運びだけを練習するよう言われていた。

「今から会うこともできるのか？」

「お望みでしたら」

蓮は訓練場の中央へ目を向けた。

アーロンが、地面に引いた線を消している。

「アーロンさん、少し抜けても大丈夫ですか？」

「構いません。相手が伯爵なら、あまり待たせるのもよくないでしょう」

「……そんなに偉い人なんですか？」

「少なくとも、私よりはずっと」

アーロンは木剣を片づけた。

「ただし、聞かれたことに何でも答える必要はありません。わからないことは、わからないと伝えればよいのです」

蓮は頷いた。

訓練場を出ようとしたところで、背後から声がした。

「神谷、どこ行くんだ？」

瀬戸だった。

陽菜と一緒に、訓練用の木板を抱えている。

「伯爵が来たらしい。ちょっと会ってくる」

「伯爵って、昨日の手紙の？」

「ああ」

瀬戸は木板を壁へ立てかけた。

「一人で行くのか？」

「リシェルもいると思うけど」

「なら、俺も行こうかな」

「……何で？」

「気になるだろ。あの貴族が何を考えてるのか」

瀬戸は眼鏡を押し上げた。

「それに、交渉みたいな話になるなら、人がいたほうがいいんじゃないか」

蓮は少し考えた。

「……確かに」

会社員だったという瀬戸のほうが、こういう場面には慣れているかもしれない。

少なくとも、大学生の自分よりは。

「じゃあ、一緒に来てくれる？」

「もちろん」

陽菜も木板を置いた。

「私も行ったほうがいいですか？」

「村瀬さんは、訓練を続けてていいよ。俺たちで話を聞いてくる」

瀬戸がそう言うと、陽菜は頷いた。

「わかりました。何かあったら呼んでください」

二人は従者に案内され、屋敷へ向かった。

廊下を歩く間、蓮は右腕の袖を下ろした。

紋様はすでにほとんど消えている。

それでも、能力を使おうと意識すると、皮膚の内側に熱が集まる感覚があった。

伯爵が知りたがっているのは、おそらくこれだ。

鬼神の加護。

自分でも使い方のわからない力を、ほかの人間に説明できるのだろうか。

応接室の前で従者が立ち止まった。

「神谷様と瀬戸様をお連れしました」

扉の向こうから、リシェルの返事があった。

「どうぞ」

蓮は一度、瀬戸を見た。

瀬戸が軽く頷く。

二人は扉をくぐった。

部屋には、すでに茶の香りが漂っていた。

窓際の長椅子に伯爵が座り、その向かいにリシェルがいる。

伯爵の従者は扉の脇に控えていた。

蓮たちが入ると、伯爵は茶器を置いた。

「君が神谷蓮君か」

「はい」

「隣は？」

「瀬戸直也です。同じチームで戦っています」

瀬戸が頭を下げる。

伯爵は二人を見比べた。

「なるほど。昨日の試合で《測距》を使っていた青年だね」

瀬戸の眉が少し上がった。

「能力までご存じなんですか」

「試合を見ていれば、ある程度はね。君は距離を確かめながら仲間へ指示を出していた」

伯爵は向かいの椅子を示した。

「座ってくれ。立ったままでは話しにくい」

蓮はリシェルを見た。

彼女が頷いたので、瀬戸と並んで腰を下ろした。

「まずは、昨日の勝利を祝わせてほしい」

伯爵が言った。

「私の剣闘士を三人とも退けるとは、なかなか見事だった」

「……ありがとうございます」

蓮は答えた。

伯爵は微笑んだまま続ける。

「朝倉たちから話を聞いたよ。随分と悔しがっていた」

「三人とも、怪我は大丈夫なんですか？」

「ああ。堀内は打撲が残っているが、命に関わる傷ではない。藤堂も朝倉も、すでに訓練へ戻っている」

蓮は少し肩の力を抜いた。

伯爵はその様子を見ていた。

「自分が倒した相手を心配するのか」

「同じ日本から来た人たちですから」

「そうか」

伯爵は茶器に手を伸ばした。

「だが、次も同じように戦えるとは限らない。相手が降参しなければ、君が傷つくかもしれないし、相手が死ぬかもしれない」

蓮は返事をしなかった。

昨日、朝倉の首元に剣を向けたときのことを思い出した。

もし相手が降参せず、炎を撃とうとしていたら。

自分は剣を突き出せただろうか。

「……それは、わかっています」

蓮が答えると、伯爵は頷いた。

「ならばいい。試合の相手を気遣うことと、危険を忘れることは別だからね」

彼は茶を一口飲んだ。

「さて、本題に入ろう」

蓮は背筋を伸ばした。

「君の天賦について、少し聞きたい」

「《鬼神の加護》のことですか」

「そうだ」

伯爵は頷いた。

「最初の試練で、君は黒甲獣の甲殻を素手で砕いた。その後の試合では、一度も同じ力を使わなかったね」

「……見てたんですか？」

「もちろん。今回の召喚者の試合記録は、ほとんど確認している」

伯爵は蓮の右腕へ視線を落とした。

「使わなかったのか、使えなかったのか。どちらだろう」

蓮は少し迷った。

右腕の状態を、どこまで話すべきか。

「……両方です」

結局、そう答えた。

「使えば強くなれるけど、今の身体じゃ負担が大きすぎる。試合では、できるだけ使わないようにしました」

「なるほど」

伯爵は腕を組んだ。

「出力に身体が追いつかないわけだ」

「……はい」

「興味深い」

伯爵は傍らの従者へ手を伸ばした。

従者が細長い木箱を差し出す。

箱の留め具を外すと、中から古い紙束が現れた。

「これを見てもらいたい」

伯爵は一枚を取り出し、卓上へ置いた。

蓮は紙を覗き込んだ。

当然ながら、文字は読めない。

ただ、中央に描かれた図だけはわかった。

人間の身体。

その腕と胸に、黒い線が走っている。

蓮は思わず身を乗り出した。

「……これ」

「似ているだろう？」

伯爵が言った。

「古い天賦の記録だ。名称は《鬼将の加護》」

「鬼将……？」

「君の《鬼神の加護》とは、名前が一文字違う」

蓮は絵を見つめた。

腕に走る紋様。

形は違う。

だが、肩から胸へ広がる線の配置は、自分のものとよく似ていた。

「同じ能力なんですか？」

「それはわからない」

伯爵は即答した。

「名前が似ているからといって、同じ性質を持つとは限らない。天賦はそれぞれ固有のものだからね」

彼は紙の下部を指さした。

「ただ、共通点はある」

リシェルが身を乗り出した。

「……肉体強化型の天賦、ということでしょうか」

「そうだ。この記録の持ち主も、常人を大きく超える力を発揮したらしい」

伯爵は紙を裏返した。

「だが、最初は自分の力に耐えられなかった」

蓮の目が止まった。

「……それって」

「骨折や筋肉の損傷を繰り返したと書かれている。君と似ているね」

伯爵は二枚目の紙を出した。

そこには、先ほどとは違う紋様が描かれていた。

「この人物は、その後、天賦を進化させている」

「進化……」

「そう。レベルが上がり、能力選択の機会を得たんだ」

蓮は顔を上げた。

「選択したら、何が変わったんですか？」

伯爵は紙に目を落とした。

「最初の進化では、筋力をさらに高める能力を選んでいる」

「……さらに？」

「そうだ。結果として、出せる力は大きくなった」

蓮は続きを待った。

伯爵は、しばらく紙を見ていた。

「だが、その後も怪我は減らなかったようだ」

「……そうですか」

蓮は右腕へ目を向けた。

力を強くすれば、当然、敵を倒しやすくなる。

だが、身体が耐えられなければ意味がない。

「能力選択って、毎回好きなものを選べるわけじゃないんですよね？」

瀬戸が尋ねた。

「そのとおり」

伯爵は頷いた。

「一定のレベルに達すると、天賦に関連した三つの候補が提示される。その中から一つを選ぶ仕組みだ」

「候補は人によって違う？」

「違う。同じような天賦でも、これまでの戦い方や成長の経緯によって、提示されるものが変わると言われている」

蓮は紙を見た。

「じゃあ、俺もレベル五になったら……」

「三つの候補から、一つ選ぶことになる」

伯爵は紙束を箱へ戻した。

「そして、一度選んだものは、原則として取り消せない」

瀬戸が小さく息を吐いた。

「……結構、重い選択ですね」

「そうだね。特に最初の選択は、その後の成長に大きく関わる」

伯爵は蓮へ顔を向けた。

「君がどんな能力を得るのか、私は非常に興味がある」

蓮は、その言葉の先を待った。

伯爵は微笑んだ。

「私の家へ来ないか」

部屋が静かになった。

蓮は、すぐには意味を理解できなかった。

「……え？」

「ラドクリフ伯爵家へ移籍してほしい、と言っている」

伯爵は落ち着いた声で続けた。

「君の天賦は、まだ扱い方がわかっていない。だが、それだけ大きな力を持っているのなら、きちんとした環境で育てる価値がある」

リシェルの手が、膝の上で止まった。

「……伯爵」

彼女が口を開く。

伯爵は片手を上げた。

「もちろん、強制するつもりはない。契約を結ぶかどうかは本人が決めることだ」

それから蓮を見る。

「報酬は、現在の三倍を保証しよう。専属の治癒術師と訓練担当者をつける。必要な装備も用意する」

蓮は黙っていた。

今の三倍。

専属の治癒術師。

訓練設備。

リシェルの屋敷では、どれも十分に揃っているとは言えない。

伯爵は続けた。

「それから、天賦に関する資料も閲覧できるようにする。私の家には、王都でも有数の記録が集まっているからね」

蓮は卓上の木箱を見た。

たった今見せられた、古い天賦の記録。

自分の能力を理解する手がかりになるかもしれない。

条件だけ見れば、魅力的だった。

「……瀬戸と村瀬は？」

蓮が尋ねた。

伯爵は少し首を傾げた。

「二人も一緒に、ということかな」

「はい」

「……ふむ」

伯爵は瀬戸を見た。

「《測距》は便利な能力だ。観測や測量にも使えるだろう」

それから、少し考えた。

「《仮止め》についても、使い道はありそうだ。だが、二人を同じ条件で迎え入れるとなると、話は変わってくる」

「……そうですか」

「君ほど高い待遇にはできないかもしれない」

蓮は頷いた。

予想していた答えだった。

「じゃあ、今はやめておきます」

伯爵が眉を上げた。

「……もう決めるのかい？」

「はい」

「理由を聞いても？」

蓮は少し考えた。

「今の家で、まだやれることがあるので」

伯爵はリシェルへ目を向けた。

彼女は黙っていた。

「アルヴェイン家のために？」

「それもあります」

蓮は答えた。

「でも、一番は、今の仲間と戦いたいからです」

瀬戸が横から蓮を見た。

「……神谷」

「俺、一人じゃ最初の試練も生き残れなかったと思うんです。昨日の試合もそうです」

蓮は伯爵を見た。

「強い能力があるだけじゃ、勝てないってわかったので」

伯爵はしばらく黙っていた。

やがて、口元を緩めた。

「……なるほど」

茶器を持ち上げる。

「君が、あの三人の戦い方にこだわる理由はわかった」

蓮は返事をしなかった。

「気が変わったら、いつでも声をかけてくれ。今日の話は、それまで保留にしておこう」

伯爵は木箱を閉じた。

蓮は、その手元を見た。

「あの……一つ、聞いてもいいですか」

「何かな」

「さっきの記録、もう少し見せてもらうことはできますか？」

伯爵は蓮を見た。

少ししてから、笑った。

「やはり、気になるか」

「はい」

「残念だが、今ここにあるのは一部だけだ。原本は王都の資料庫に保管されている」

「……そうですか」

「ただ、閲覧する方法がないわけではない」

伯爵はリシェルへ目を向けた。

「アルヴェイン子爵。君の家から正式な閲覧申請を出せば、紹介状を用意することはできる」

リシェルは少し考えた。

「……条件はございますか？」

「資料庫の規則に従うこと。それだけだ」

伯爵は肩をすくめた。

「さすがに、閲覧した者を全員、私の家へ勧誘するつもりはないよ」

リシェルはすぐには答えなかった。

「では、規則と閲覧可能な資料の範囲を、書面でいただけますか」

「もちろん」

伯爵は従者へ声をかけた。

従者が小さな帳面を取り出し、何かを書き始める。

「後日、正式な案内を届けさせよう」

蓮は頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼には及ばない。君がどのように成長するのか、私も見てみたいからね」

伯爵は立ち上がった。

リシェルも席を立つ。

「本日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。急な訪問に応じてくれて感謝する」

伯爵は出口へ向かった。

扉の前で、一度だけ振り返る。

「そうだ、神谷君」

「はい」

「君の次の試合は、もう決まっているのかな」

蓮はリシェルを見た。

彼女が首を振る。

「まだです」

「ならば、少し急いだほうがいいかもしれない」

伯爵は穏やかに言った。

「今期の集計は、もうすぐ締め切られる。下位の家ほど、残された試合の重みが大きくなるからね」

リシェルは頷いた。

「承知しております」

「そうか」

伯爵はそれ以上何も言わず、部屋を出ていった。

従者の足音が廊下を遠ざかる。

しばらくして、屋敷の外で馬車が動き出す音が聞こえた。

蓮は椅子に座り直した。

「……緊張した」

瀬戸が息を吐く。

「俺も。ああいう人と話すの、仕事でもほとんどなかったな」

蓮はリシェルを見た。

「……あの人、何考えてるんだろう」

リシェルは空になった茶器を見ていた。

「おそらく、本当にあなたの力に興味があるのでしょう」

「……それだけ？」

「それだけとは、思えません」

彼女は木箱が置かれていた場所へ目を向けた。

「伯爵家にとって、有望な剣闘士を早い段階で確保することは、大きな利益になります。あなたを勧誘すること自体は、不思議ではありません」

「……なるほど」

「ただ、今回のように伯爵ご本人が訪問されるのは、珍しいことです」

蓮は考え込んだ。

直接会いに来るほど、自分の能力が気になるのか。

それとも、ほかに理由があるのか。

「……リシェル」

「はい」

「資料庫の件、お願いしてもいい？」

「もちろんです。条件を確認して、問題がなければ申請しましょう」

蓮は頷いた。

「ありがとう」

「それと、蓮さん」

リシェルが声をかけた。

「先ほどのお返事ですが……」

彼女は少し言い淀んだ。

蓮は顔を上げた。

「……何？」

「当家に残るとおっしゃってくださったこと、嬉しく思います」

蓮は少し照れくさくなった。

「……そんな大したことじゃないよ」

「いいえ」

リシェルは首を振った。

「あなたには、もっと良い条件を選ぶ権利があります。それでも当家に残ってくださるのでしたら、私もできる限りのことをしたいと思っています」

蓮は頷いた。

「じゃあ、これからもよろしく」

「はい」

リシェルは小さく微笑んだ。

瀬戸が横から口を挟む。

「……二人とも、俺がいること忘れてない？」

蓮が振り返る。

「忘れてないよ」

「いや、何となく居づらくなってきたからさ」

リシェルが少し慌てた。

「そ、そんなつもりでは……」

瀬戸が笑う。

「冗談ですって」

蓮も笑った。

さっきまでの緊張が、少しだけ薄れた。

そのとき、窓の外から鐘の音が聞こえた。

遠くの闘技場で、また試合が始まったのだろう。

蓮は窓へ目を向けた。

巨大な建造物の上に、赤い旗が揺れている。

まだ、あの中では誰かが戦っている。

蓮は右腕を見た。

黒い紋様は、すでに薄くなっていた。

次のレベルまで、あと二つ。

新しい能力を選ぶとき、自分は何を選ぶのだろう。

伯爵が見せた記録の持ち主は、力を強くする道を選んだ。

その結果、怪我を繰り返したという。

ならば、自分は。

蓮は考えかけて、やめた。

まだ、候補すら見ていない。

今は、目の前のことから始めるしかない。

「……瀬戸」

「ん？」

「訓練場、戻ろうか」

瀬戸は立ち上がった。

「そうだな。村瀬さんも待ってるし」

二人はリシェルに挨拶し、応接室を出た。

廊下の先から、陽菜の声が聞こえてくる。

何かを動かしているらしく、木がぶつかる音もした。

蓮は足を速めた。

右腕を庇いながら、訓練場へ向かった。